Родился 12 августа 1932 г. в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург) в семье писателя Михаила Слонимского (1897-1972).
С сентября 1939 г. по май 1941 г. учился в музыкальной школе Петроградского района Ленинграда. Летом 1941 г. был эвакуирован в г. Молотов (ныне Пермь). Осенью 1943 г. вместе с родителями переехал в столицу, где поступил в Центральную музыкальную школу при Московской государственной консерватории им. П. И. Чайковского. С ноября 1943 г. по май 1945 г. учился в ней по классу композиции профессора Виссариона Шебалина и по фортепианному классу педагога Анны Артоболевской.
В 1945-1950 гг. продолжал изучение этих дисциплин в Средней специальной музыкальной школе при Ленинградской (ныне Санкт-Петербургской) государственной консерватории им. Н. А. Римского-Корсакова.
В 1955 г. Сергей Слонимский окончил Ленинградскую консерваторию по классу композиции профессора Ореста Евлахова и по фортепианному классу педагога Владимира Нильсена. В 1958 г. завершил обучение в аспирантуре Ленинградской консерватории, его наставником был Тигран Тер-Мартиросян.
Кандидат искусствоведения. В 1963 г. защитил в Ленинградской консерватории диссертацию на тему "Черты симфонизма Сергея Прокофьева и тематизм первых частей его симфоний". В 1964 г. на ее основе издал монографию "Симфонии Прокофьева. Опыт исследования".
Творческая деятельность
В первой половине 1950-х гг., будучи студентом консерватории, Сергей Слонимский сочинил хоры a cappella "Русская земля", "Урожай" и "Песня весны", написал Концерт для скрипки с оркестром и др.
В 1957 г. был принят в Союз композиторов СССР.
Во второй половине 1950-х гг. Сергей Слонимский работал над Первой симфонией, вокальной сюитой "Весна пришла" для голоса с фортепиано на стихи японских поэтов и др.
В 1960-х гг. ездил в фольклорные экспедиции в Пермскую, Псковскую, Новгородскую и Ленинградскую области. В 1961 г. представил сочинение "Песни вольницы" - вокально-симфонический цикл для меццо-сопрано, баритона и симфонического оркестра на слова русских народных песен. Стал одним из первых представителей "новой фольклорной волны" - зародившегося в 1960-х гг. стилевого направления, связанного с творческим осмыслением традиционной народной музыки и использованием ее элементов в профессиональной композиторской деятельности.
Среди наиболее известных сочинений Сергея Слонимского: оперы "Виринея" (1967), "Мастер и Маргарита" (1972, постановка - 1992), "Мария Стюарт" (1980), "Гамлет" (1993), Концерт-буфф для камерного оркестра (1964), симфоническая поэма "Петербургские видения" для оркестра (1994), Симфониетта (1996).
В сочинениях, созданных в 2000-х гг., проявился интерес композитора к стилистике Средневековья и эпохи Возрождения (2003 - вокально-симфонический цикл "Реквием" на канонические латинские тексты) и неоромантическим тенденциям (2008 - Фортепианный квинтет).
В общей сложности Сергей Слонимский написал восемь опер, два балета (1971 - "Икар", 2005 - "Волшебный орех") и 34 симфонии, а также множество камерно-инструментальных, фортепианных, вокальных и др. произведений. По мнению специалистов, его стиль отличали универсальность музыкального языка и красочность оркестровки.
Музыка композитора звучит в фильмах "Республика ШКИД" (1966, режиссер Геннадий Полока), "Интервенция" (1968, Геннадий Полока), "Моя жизнь" (1972, Григорий Никулин и Виктор Соколов), "О тех, кого помню и люблю" (1973, Анатолий Вехотко и Наталья Трощенко) и др.
Педагогическая деятельность, публикации
С 1958 г. Сергей Слонимский преподавал различные дисциплины в Санкт-Петербургской государственной консерватории им. Н. А. Римского-Корсакова. В 1976-2008 гг. был профессором кафедры композиции, в 2008-2020 гг. - кафедры специальной композиции и импровизации. С 1993 г. являлся действительным членом Российской академии образования.
Автор книг "Бурлески, элегии, дифирамбы в презренной прозе" (2000) и "Свободный диссонанс. Очерки о русской музыке" (2004), учебных пособий "Практическая гармония" (2006) и "Мелодика. Основы учебно-практического курса" (2018).
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1978). Народный артист РСФСР (1987).
Сергей Слонимский был награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2008) и Почета (2017), а также командорским крестом ордена Заслуг перед Республикой Польша (2003).
Лауреат Государственной премии РСФСР им. М. И. Глинки 1983 г., Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2001 г.
Обладатель Царскосельской художественной премии (2002).
Кончина
Сергей Слонимский скончался 9 февраля 2020 г. в Санкт-Петербурге на 88-м году жизни. Похоронен на Комаровском поселковом кладбище под Санкт-Петербургом.
Память, признание
В 2021 г. имя Сергея Слонимского было присвоено одной из детских школ искусств г. Санкт-Петербурга.
Его жизни и творчеству посвящены книги "Композитор Сергей Слонимский" (1991, автор Марина Рыцарева) и "Сергей Слонимский и его сочинения для скрипки и альта" (2020, Чжан Кайлинь), сборник "Сергей Слонимский - собеседник" (2015, составители Елена Долинская и Марина Валитова), а также документальный фильм "Диалоги вне времени" (2012, режиссер Ирина Полухинских).