Родилась 29 февраля 1952 г. в с. Мохче Ижемского района Коми АССР (ныне Республика Коми) в семье оленеводов Петра Павловича и Матрены Афанасьевны Сметаниных.
В 1970 г. окончила отделение физической культуры Сыктывкарского педагогического техникума №1 (ныне Сыктывкарский гуманитарно-педагогический колледж им. И.А. Куратова).
С 5-го класса участвовала в школьных соревнованиях по лыжам. В восьмом классе заняла второе место на республиканских соревнованиях по лыжным гонкам среди школьников.
К профессиональным занятиям лыжным спортом приступила в 1967 г. в Сыктывкаре под руководством заслуженного тренера РСФСР Германа Харитонова.
В 1970 г., после окончания техникума, стала инструктором Всесоюзного профсоюзного добровольного спортивного общества (ДСО) "Урожай". Продолжала занятия лыжным спортом, вошла в состав сборной команды ДСО "Урожай".
В 1971 г. впервые приняла участие в чемпионате СССР, где выполнила норматив мастера спорта. После этого была приглашена старшим тренером женской национальной сборной Виктором Ивановым в главную команду страны.
В 1973-1991 гг., выступая на чемпионатах СССР, завоевала в общей сложности 21 золотую, 14 серебряных и 15 бронзовых медалей.
В 1974 г. дебютировала в составе сборной СССР на чемпионате мира в Фалуне (Швеция). Завоевала золотую медаль в эстафете (вместе с Ниной Балдычевой, Ниной Селюниной и Галиной Кулаковой) и бронзовую - в гонке на 5 км. В последующие годы трижды становилась чемпионкой мира (1982, Холменколлен, Норвегия - в гонке на 20 км; 1985, Зеефельд, Австрия - в эстафете; 1991, Валь-ди-Фьемме, Италия - в эстафете), по четыре раза - серебряной и бронзовой медалисткой.
В 1976 г. в составе сборной СССР приняла участие в XII зимних Олимпийских играх в Инсбруке (Австрия). Завоевала две золотые (в гонке на 10 км и в эстафете - вместе с Ниной Федоровой, Зинаидой Амосовой и Галиной Кулаковой) и одну серебряную медаль (в гонке на 5 км). В дальнейшем дважды становилась олимпийской чемпионкой:
в составе сборной СССР в 1980 г. в Лейк-Плэсиде, шт. Нью-Йорк, США (в гонке на 5 км)
в составе Объединенной команды (включала в себя спортсменов России, Армении, Белоруссии, Казахстана, Украины и Узбекистана) в 1992 г. в Альбервиле, Франция (в эстафете вместе с Еленой Вяльбе, Ларисой Лазутиной и Любовью Егоровой).Помимо этого, завоевала на Олимпиадах четыре серебряные (1980, Лейк-Плэсид - в эстафете; 1984, Сараево, Югославия, ныне Босния и Герцеговина - в гонках на 10 и 20 км; 1988, Калгари, Канада - в гонке на 10 км) и одну бронзовую медаль (1988, Калгари - в гонке на 20 км).
Раиса Сметанина - первая в истории спортсменка, сумевшая завоевать медали на пяти зимних Олимпиадах подряд.
В 1992 г. Раиса Сметанина завершила спортивную карьеру и приступила к тренерской деятельности. В настоящее время является старшим тренером-преподавателем Государственного автономного учреждения Республики Коми "Центр спортивной подготовки сборных команд".
С 1992 г. имя Раисы Сметаниной носит Республиканский лыжный комплекс, введенный в строй в 1977 г. (расположен в с. Выльгорт Сыктывдинского р-на Республики Коми). На нем более 30-и лет проводятся ежегодные Всероссийские соревнования по лыжным гонкам среди юношей и девушек на призы Раисы Сметаниной.
11 марта 2007 г. была избрана депутатом Государственного Совета Республики Коми IV созыва (выдвигалась под третьим номером в составе списка кандидатов от регионального отделения Всероссийской политической партии "Единая Россия"), однако отказалась от мандата.
В ноябре 2013 г. приняла участие в проходившем в Сыктывкаре этапе эстафеты олимпийского огня XXII зимних Олимпийских игр 2014 г. (Сочи, Краснодарский край).
Заслуженный мастер спорта СССР по лыжным гонкам (1976). Заслуженный работник культуры Коми АССР.
Награждена орденами "Знак Почета" (1976), Трудового Красного Знамени (1980), Дружбы народов (1984), Октябрьской Революции (1988), Почета (2003), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2022).
Почетный гражданин Сыктывкара (1992) и Республики Коми (2012).
Удостоена специального приза ЮНЕСКО "За благородство в спорте" (1993). Обладательница "Медали Холменколлена" (1979) - высшего знака признания спортивных достижений в лыжном спорте Норвегии (вручается с 1895 г.).