Родился 24 марта 1921 г. в Москве в семье Василия Осиповича и Екатерины Михайловны Смысловых. Его отец работал инженером в Управлении фабрик заготовления государственных бумаг (ныне АО "Гознак").
В конце 1930-х гг., окончив среднюю школу с золотой медалью, Василий Смыслов поступил в Московский авиационный институт им. Серго Орджоникидзе (ныне Московский авиационный институт, национальный исследовательский университет). По собственным словам, оставил вуз после третьего курса и не получил завершенного высшего образования.
Спортивная карьера
В шесть лет Василий Смыслов освоил игру в шахматы под руководством отца. В подростковом возрасте продолжил занятия в секции Стадиона юных пионеров.
В 1938 г. разделил с Сергеем Белавенцем первое место на чемпионате Москвы.
В 1940 г. Василий Смыслов дебютировал на чемпионате СССР и занял третье место, в 1942 г. вновь одержал победу на чемпионате Москвы. В дальнейшем многократно участвовал в первенствах страны, в 1949 г. разделил первое место с Давидом Бронштейном.
В 1946 г. занял третье место на престижном международном турнире в Гронингене (Нидерланды) и был включен в число участников матч-турнира на первенство мира, который был объявлен после смерти действовавшего чемпиона мира Александра Алехина (1892-1946). Матч-турнир с участием пяти шахматистов состоялся в марте - мае 1948 г. в Гааге (Нидерланды) и Москве, его победителем и обладателем титула чемпиона мира стал советский гроссмейстер Михаил Ботвинник. Василий Смыслов занял второе место, войдя в число сильнейших шахматистов своего времени.
В 1950 г. стал международным гроссмейстером.
В 1953 г. Василий Смыслов одержал победу на турнире претендентов (проводился в швейцарских городах Нойхаузене и Цюрихе) и получил право сыграть на первенство мира с Михаилом Ботвинником. Их встреча, состоявшаяся в Москве в 1954 г., завершилась вничью (12:12), и Ботвинник как действующий чемпион сохранил титул.
В 1956 г. в Амстердаме (Нидерланды) Смыслов вновь выиграл турнир претендентов. В матче за звание чемпиона мира, состоявшемся в Москве в 1957 г., он победил Ботвинника (12,5:9,5) и стал седьмым чемпионом мира в истории шахмат. Спустя год Ботвинник воспользовался правом на реванш и вернул себе титул (прошедший в Москве матч завершился со счетом 12,5:10,5 в его пользу).
В дальнейшем Василий Смыслов на протяжении долгого времени успешно продолжал выступления. В 1980-х гг. был близок к тому, чтобы вновь бороться за шахматную корону. В 1984 г. 63-летний Смыслов дошел до финального матча претендентов (Вильнюс, Литовская ССР, ныне Литовская Республика), но уступил 21-летнему Гарри Каспарову (в 2022 г. признан в РФ иноагентом, в 2024 г. внесен в РФ в реестр террористов и экстремистов), будущему чемпиону мира.
В 1991 г. в Бад-Вёрисхофене (ФРГ) Василий Смыслов стал победителем чемпионата мира среди игроков старше 60 лет.
В составе сборной СССР он девять раз выигрывал Всемирную шахматную олимпиаду (1952 - Хельсинки, Финляндия; 1954 - Амстердам; 1956 - Москва; 1958 - Мюнхен, ФРГ; 1960 - Лейпциг, ГДР; 1964 - Тель-Авив, Израиль; 1968 - Лугано, Швейцария; 1970 - Зиген, ФРГ; 1972 - Скопье, Югославия), пять раз - командный чемпионат Европы (1957 - Вена, Австрия; 1961 - Оберхаузен, ФРГ; 1965 - Гамбург, ФРГ; 1970 - Капфенберг, Австрия; 1973 - Бат, Великобритания), один раз - командный чемпионат мира (1985, Люцерн, Швейцария).
В общей сложности на протяжении карьеры он выиграл около 40 престижных международных шахматных турниров.
Журналистика, книги
В 1968-1971 гг. Василий Смыслов был главным редактором газеты "Шахматная Москва".
Соавтор пособий "Руководство для начинающих шахматистов" (1947, вместе с Яковом Рохлиным) и "Теория ладейных окончаний" (1957, вместе с Григорием Левенфишем). Автор книг "В поисках гармонии" (1979), "Летопись шахматного творчества" (1993), "Мои этюды" (2000).
Последние годы жизни, кончина
В течение последних лет жизни Василий Смыслов тяжело болел, испытывал проблемы со зрением. Он скончался 27 марта 2010 г. в Москве на 90-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Звания, награды
Заслуженный мастер спорта СССР (1948).
Был награжден орденами Ленина (1957), Дружбы народов (1981) и "За заслуги перед Отечеством" IV степени (1996), отмечен благодарностью президента РФ (2002).
Личные сведения
Был женат на Надежде Андреевне Смысловой (1918-2010). Усыновил ее ребенка от первого брака - Владимира Селиманова (1939-1960).
Увлечения
На протяжении всей жизни Василий Смыслов увлекался академическим вокалом. В конце 1940-х гг. брал уроки пения у ленинградского педагога Константина Злобина. В 1951 г. участвовал в прослушивании претендентов на место в стажерской группе Большого театра, достиг второго тура.
В 1995 г. в Рахманиновском зале Московской государственной консерватории им. П. И. Чайковского прошел его сольный концерт в сопровождении оркестра под управлением дирижера Антона Шароева.
Во второй половине 1990-х гг. Василий Смыслов записал с оркестром Антона Шароева два музыкальных альбома: с исполнением романсов (1996) и оперных арий (1997).