Родился 25 августа 1944 г. в гор. Кемь (Карело-Финская ССР, ныне Республика Карелия) в семье военного. Его отец, Александр Дмитриевич (1905-1956), руководил отрядом контрразведки "Смерш" Карельского фронта, после окончания Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. был советником Ким Ир Сена, главы и основателя КНДР. Мать - Калерия Сергеевна Нифонтова (1922-2001), служащая. Семья некоторое время жила в Пхеньяне, в начале 1950-х гг. переехала в Ленинград (ныне Санкт-Петербург).
Сергей Соловьев посещал занятия в Театре юношеского творчества при Ленинградском дворце пионеров под руководством Матвея Дубровина. Вместе с ним занимался одноклассник Лев Додин (род. 1944, ныне театральный режиссер, народный артист РФ).
В школьные годы Сергей Соловьев в качестве актера принимал участие в спектаклях Ленинградского академического Большого драматического театра им. М. Горького (ныне Российский государственный академический Большой драматический театр им. Г. А. Товстоногова).
С 1960 по 1962 г. работал на Ленинградском телевидении.
В 1969 г. Сергей Соловьев с отличием окончил в Москве режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ВГИК; ныне Всероссийский государственный университет кинематографии им. С. А. Герасимова). Выпускник мастерской народных артистов СССР Александра Столпера и Михаила Ромма.
Работа в кино
С 1969 по 1987 г. Сергей Соловьев являлся режиссером киностудии "Мосфильм". В 1987 г. стал руководителем объединения "Круг" при "Мосфильме".
Сергей Соловьев дебютировал в кино как режиссер новелл "От нечего делать" и "Предложение" по рассказам Антона Чехова, вошедших в киноальманах "Семейное счастье" (1970). Через год он снял первую полнометражную картину - "Егор Булычов и другие" по произведению Максима Горького. Следующей работой стала телеверсия повести Александра Пушкина "Станционный смотритель" (1972). В 1975 г. Сергей Соловьев снял художественный фильм "Сто дней после детства". В ходе работы над ним режиссер познакомился со своей будущей супругой Татьяной Друбич, которая в дальнейшем сыграла в нескольких его фильмах.
В 1977 г. состоялась премьера мелодрамы "Мелодии белой ночи", созданной Соловьевым совместно с японскими кинематографистами. В 1983 г. вышла его картина по мотивам романа Альфонсо Лопеса Микельсена "Избранные", съемки которой проходили в Колумбии. В 1986 г. режиссер выпустил фильм "Чужая белая и рябой" по повести Бориса Ряховского "Отрочество архитектора Найденова".
В 1987 г. был снят кинофильм "Асса", ставший первым в трилогии "Три песни о Родине". Позднее вышли "Черная роза - эмблема печали, красная роза - эмблема любви" (1989) и "Дом под звездным небом" (1991). Среди других фильмов режиссера: "Три сестры" (1994), "Нежный возраст" (2000), "О любви" (2003), "2-Асса-2" (2007), "Анна Каренина" (2009), "Ке-ды" (2016).
Сергей Соловьев неоднократно входил в жюри международных кинофестивалей, был президентом Московского международного кинофестиваля (1995, 1997).
Являлся членом Союза кинематографистов РФ, Национальной академии кинематографических искусств и наук России.
Работа в театре
В 1990-х гг. Сергей Соловьев поставил два спектакля по произведениям Антона Чехова - "Дядя Ваня" в Государственном академическом Малом театре и "Чайка" в театре "Содружество актеров Таганки".
Работа на телевидении
В 1987-1995 гг. Сергей Соловьев выпустил 50 тематических передач по истории и современности отечественного кинематографа в авторской телепрограмме "САС". В 2010-2014 гг. на телеканале "Культура" вел авторскую передачу "Те, с которыми я...".
Преподавательская деятельность
С 1985 по 2021 г. Сергей Соловьев преподавал во ВГИКе. Являлся руководителем режиссерской и актерской мастерских. Входил в ученый совет вуза. Профессор (1997).
Административная работа
В 1991-1994 гг. Сергей Соловьев занимал пост председателя Московского союза кинематографистов, с 1994 по 1997 г. - председателя Союза кинематографистов России. В 1993-1997 гг. являлся сопредседателем Союза кинематографистов стран СНГ и Балтии.
Был основателем и президентом Международного фестиваля кинематографических дебютов "Дух огня", который с 2003 г. проводится в Ханты-Мансийске.
Книги
В 2008 г. Сергей Соловьев выпустил книги воспоминаний "Начало. То да се...", "Ничего, что я куру?" и "Слово за слово". Также он был автором около 100 работ по истории и теории кинематографии.
Кончина
Сергей Соловьев скончался 13 декабря 2021 г. в Москве на 78-м году жизни. Похоронен на Троекуровском кладбище.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1976). Народный артист РФ (1993).
Сергей Соловьев был награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2005) и Дружбы (2019), отмечен благодарностями президента РФ (1996, 2009).
Лауреат премии Ленинского комсомола 1976 г., Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1977 г.
Сергей Соловьев являлся обладателем ряда кинематографических наград. В их числе: "Серебряный медведь" Берлинского кинофестиваля за лучшую режиссуру (1975, "Сто дней после детства"), специальный приз жюри Венецианского кинофестиваля (1986, "Чужая белая и рябой"), специальный приз жюри на Международном кинофестивале в Сан-Себастьяне (1988, "Асса"), приз Гильдии киноведов и кинокритиков России на фестивале "Кинотавр" (2001, "Нежный возраст"), приз за вклад в мировой кинематограф Московского международного кинофестиваля (2016).
Личные сведения
Сергей Соловьев был трижды женат. Первая супруга - народная артистка РСФСР Екатерина Васильева (род. 1945). Вторая жена - актриса и киновед Марианна Кушнерова (род. 1954). Сын - Дмитрий (1974-2018, актер и сценарист). Третьей супругой режиссера была актриса Татьяна Друбич (род. 1960). Дочь - Анна (род. 1984, композитор).
Фильмы о Сергее Соловьеве
Жизни и творчеству режиссера посвящены документальные фильмы Наталии Урвачевой "Монолог в четырех частях. Сергей Соловьев" (2006), Татьяны Фрейденссон "Сергей Соловьев. В поисках натуры" (2009), Сергея Русакова "Абсолютно счастливый человек" и Алексея Киселева "Сергей Соловьев. Асса - пароль для своих" (2019).