Родился 4 февраля 1889 г. в селе Турья Яренского уезда Вологодской губернии (ныне Республика Коми, РФ) в семье ремесленника, церковного мастера "золотых, серебряных дел и украшения икон".
Учился в Хреновской церковно-учительской семинарии Костромской губернии, откуда был исключен в 1906 г. за революционную деятельность. В 1909 г. сдал экстерном экзамены за гимназический курс и поступил в Психоневрологический институт в Санкт-Петербурге, где изучался широкий спектр гуманитарных дисциплин. В 1910 г. перевелся на юридический факультет Санкт-Петербургского императорского университета, который окончил в 1914 г.
Магистр уголовного права (1916).
В 1922 г. защитил докторскую диссертацию по опубликованной в 1920 г. в Петрограде двухтомной монографии "Система социологии".
Деятельность в России до 1917 года
С 1905 г. был членом партии социалистов-революционеров (эсеров). В 1906 г. арестован за принадлежность к революционной партии, провел в заключении четыре месяца. После освобождения осенью 1907 г. переехал в Санкт-Петербург.
Одновременно с учебой в Психоневрологическом институте работал секретарем у одного из основателей вуза и своего учителя – правоведа и социолога Максима Ковалевского. Выступал в печати как публицист, также публиковался в научных журналах.
В феврале 1913 г. арестован как активный эсер, но через несколько дней освобожден по ходатайству Максима Ковалевского.
В 1914 г. был оставлен при кафедре уголовного права и судопроизводства юридического факультета Петроградского университета для подготовки к профессорскому званию. В том же году опубликовал свою первую монографию по социологии "Преступление и кара, подвиг и награда". С 1916 г. - приват-доцент университета.
В годы Первой мировой войны занимал оборонческую позицию, резко выступал против сторонников поражения России (большевиков, меньшевиков-интернационалистов и др.).
Политическая и научно-преподавательская деятельность в 1917-1922 годах
После Февральской революции, в марте - апреле 1917 г., редактировал центральный орган эсеровской партии газету "Дело народа". В апреле 1917 г., после раскола в партии на сторонников и противников продолжения войны (соответственно правых и левых эсеров), стал главным редактором газеты правого крыла партии "Воля народа". Руководил изданием до его закрытия большевиками в феврале 1918 г.
В мае 1917 г. участвовал в подготовке и проведении Всероссийского съезда крестьянских депутатов, был избран в исполком съезда. Входил в Особое совещание по подготовке положения о выборах в Учредительное собрание.
С июля по октябрь 1917 г. – секретарь главы Временного правительства Александра Керенского по вопросам науки.
В октябре 1917 г. активно выступал против захвата власти в стране большевиками. На следующий день после переворота Сорокин опубликовал в "Воле народа" статью "Победителям", в которой назвал большевиков "негодяями" и "убийцами", несущими стране "рабство".
В ноябре 1917 г. был избран депутатом Учредительного собрания по списку партии эсеров от Вологодской губернии. После выборов работал в Союзе защиты Учредительного собрания. 2 января 1918 г. был арестован большевиками, находился в заключении в Петропавловской крепости Петрограда до 23 февраля 1918 г.
После освобождения работал в антибольшевистских организациях "Союз возрождения России" и "Союз защиты родины и свободы", участвовал в подготовке восстаний в Великом Устюге, Вологде и Архангельске.
Осенью 1918 г., после установления большевиками контроля над Вологодской губернией, перешел на нелегальное положение. Был заочно приговорен к смертной казни. В конце октября сдался ЧК в Великом Устюге. Находясь в заключении, написал открытое письмо с отказом от членства в партии эсеров, статуса депутата Учредительного собрания и заявлением о прекращении политической деятельности (опубликовано 29 октября в газете Северо-Двинского губисполкома, перепечатано "Правдой" 20 ноября). 21 ноября 1918 г. в "Правде" вышла статья лидера большевиков Владимира Ленина (Ульянова) "Ценные признания Питирима Сорокина". В ней заявление Сорокина было признано важным свидетельством эсеро-меньшевистского "поворота от враждебности к нейтральности" по отношению к большевикам.
В декабре 1918 г. Питирим Сорокин был доставлен в Москву, где помилован.
В 1919 г. он вернулся в Петроград, где основал и возглавил кафедру социологии в Петроградском университете (1919-1921). Преподавал также в Сельскохозяйственной академии и Институте народного хозяйства. В 1920 г. совместно с нобелевским лауреатом Иваном Павловым организовал Общество объективных исследований человеческого поведения.
В 1922 г. начался новый конфликт ученого с властями, вызванный исследованием Сорокина причин голода в России в 1921-1922 гг. и подготовкой книги "Голод как фактор. Влияние голода на поведение людей, социальную организацию и общественную жизнь" (ее тираж был уничтожен цензурой). Кроме того, Питирим Сорокин опубликовал разгромную рецензию на книгу главного теоретика компартии Николая Бухарина "Теория исторического материализма".
22 июля 1922 г. Сорокин был включен в список врагов советской власти, подготовленный для Ленина заместителем председателя ГПУ Иосифом Уншлихтом.
23 сентября 1922 г. в рамках кампании по изгнанию из Советской России не лояльных властям ученых Питирим Сорокин был выслан за границу бессрочно. Соответствующее постановление коллегии ГПУ было оформлено 26 сентября 1922 г.
Научная и преподавательская деятельность в эмиграции
В 1922-1923 гг. жил в Берлине (Германия) и Праге (Чехословакия). В чешской столице опубликовал книгу "Современное состояние России" (1923).
С октября 1923 г. и до конца жизни проживал в США, куда был приглашен для чтения лекций о российской революции в нескольких университетах.
В 1924-1930 гг. – профессор Университета Миннесоты. В эти годы вышли из печати его исследования "Социология революции" (1925), "Социальная мобильность" (1927), "Современные социологические теории" (1928).
С 1929 по 1959 г. – профессор Гарвардского университета, где в 1931 г. им был основан социологический факультет – главный центр теоретической социологии США. Питирим Сорокин был его деканом в 1931-1942 гг. Его учениками были крупнейшие американские социологи Роберт Мертон, Чарльз Миллз, Толкотт Парсонс и др. Среди студентов русского ученого был также будущий президент США Джон Кеннеди. В период работы в Гарварде Питирим Сорокин опубликовал исследования "Систематическая антология сельской социологии" (1930-1932), "Социальная и культурная динамика" (1937-1941), "Общество, культура и личность" (1947) и др.
В 1930 г. Сорокин получил американское гражданство.
В 1949 г. ученый создал Гарвардский исследовательский центр по изучению творческого альтруизма (Harvard Research Center in Creative Altruism).
В 1965 г. он был избран президентом Американской социологической ассоциации. Был также членом Американской, Румынской, Бельгийской и Чешской научных академий. Последняя значительная работа ученого - "Основные черты русской нации в двадцатом столетии" (1967).
10 февраля 1968 г. Питирим Сорокин скончался в своем доме в г. Уинчестере, штат Массачусетс.
Основные направления исследований
Основными темами исследований Питирима Сорокина были проблемы социальной мобильности и социокультурной динамики. Сорокин впервые ввел понятия социального пространства, социальной стратификации, мобильности "вертикальной" (передвижение по социальной лестнице, результатом которого становится изменение общественного статуса индивида или группы) и "горизонтальной" (социальные перемещения, которые не приводят к подобным изменений). После выхода исследований Сорокина эти термины стали общеупотребительными.
Со второй половины 1920-х гг. ученый также разрабатывал теорию социокультурных циклов. Сорокин пришел к выводу, что в истории человечества существовали три "социокультурные суперсистемы", периодически сменявшие друг друга: идеациональная (ориентированная на трансцендентные ценности), чувственная (ориентированная на материальные ценности), идеалистическая (объединяет черты первых двух). Каждая из них отличалась особым пониманием реальности, природой потребностей, степенью и способом их удовлетворения. Помимо циклической смены социокультурных типов, Сорокин отмечал также перемещение центров "культурного лидерства" в географическом пространстве.
Семья
Питирим Сорокин был женат, имел двух сыновей. Супруга с 1917 г. - Елена Петровна Сорокина (в девичестве Баратынская, 1894-1975), ученый-биолог. Старший сын Петр (1931-2015) - американский физик, один из создателей лазера на органических красителях. Младший сын Сергей (род. 1933) - американский биолог, профессор Гарвардского и Бостонского университетов.