Родился 21 декабря 1879 г. в семье ремесленника. По другим данным, дата рождения 18 декабря 1878 г.
В 1894 г. с отличием закончил Горийское духовное училище, в 1899 г. исключен с третьего курса Тифлисской православной семинарии.
Профессиональный революционер, с 1901 г. жил на нелегальном положении, не менее 9 раз подвергался арестам и 8 раз ссылке за революционную деятельность. В 1898 г. вступил в Российскую социал-демократическую партию (РСДРП), после раскола в 1903 г. присоединился к партии большевиков. В 1912 г. по инициативе Владимира Ульянова (Ленина) введен в Центральный Комитет РСДРП(б) (РКП(б)-ВКП(б)-КПСС). С 1912 г. сотрудник партийной газеты "Правда", в том же году окончательно выбрал себе псевдоним "Сталин".
Один из участников организации Октябрьской революции 1917 г., член петроградского Военно-революционного комитета.
В 1917-1922 гг. – нарком по делам национальностей первого правительства РСФСР, в 1919-1920 гг. нарком государственного контроля, в 1920-1922 гг. – нарком рабоче-крестьянской инспекции.
С 25 марта 1919 г. и до конца жизни член Политбюро ЦК РКП(б)-ВКП(б)-КПСС.
В годы Гражданской войны один из военно-политических руководителей большевиков. В 1918 г. чрезвычайный уполномоченный ВЦИК на Северном Кавказе по заготовке и вывозу хлеба в промышленные центры республики; председатель Военного совета Северо-Кавказского военного округа. В 1918, 1919-1920 гг. член Революционного Военного Совета (РВС) Южного фронта, Юго-Западного фронта. В 1918-1919 и 1920-1922 гг. член РВС РСФСР.
В 1922–1934 гг. занимал пост генерального секретаря ЦК ВКП(б). К концу 1920-х гг. сосредоточил в своих руках всю полноту партийной и государственной власти. Под его руководством был взят курс на радикальную перестройку жизни в стране: проведение индустриализации, коллективизации, создание "социалистической" культуры, и, как итог, построение социализма.
С 10 февраля 1934 г. генеральный секретарь не избирался и Сталин официально до конца жизни являлся секретарем ЦК ВКП(б).
С первой половины 1930-х гг. начал формироваться "культ личности" Сталина – создание средствами массовой пропаганды, культуры и искусства образа непогрешимого вождя.
6 мая 1941 г. Иосиф Сталин занял пост главы советского правительства – председателя СНК СССР, официально возглавив партию и правительство (его предшественником был Вячеслав Скрябин (Молотов). Этот пост Сталин занимал до своей смерти.
22 июня 1941 г. началась Великая Отечественная война. 10 июля 1941 г. Сталин занял пост председателя Ставки Верховного Командования. 30 июня возглавил Государственный комитет обороны (ГКО) СССР (расформирован 4 сентября 1945 г.). 19 июля стал наркомом обороны СССР. 8 августа 1941 г. принял на себя руководство вооруженными силами СССР, став Верховным главнокомандующим Рабоче-крестьянской красной армии (РККА, с 1946 г. – Советская армия).
После войны Сталин значительно расширил влияние СССР в Восточной Европе и на Дальнем Востоке. Во второй половине 1940-х гг. в кратчайшие сроки форсировал создание ядерного оружия (1949). Также в послевоенные годы продолжалось активное развитие промышленности, в первую очередь военно-промышленного комплекса.
5 марта 1953 г. Иосиф Джугашвили (Сталин) скончался.
На его похоронах 9 марта 1953 г. возникла давка, в которой погибло более 1,5 тыс. человек. Тело Сталина было забальзамировано и помещено в Мавзолей Владимира Ульянова (Ленина), который в 1953–1961 именовался Мавзолеем "В.И. Ленина и И.В. Сталина".
В феврале 1956 г. на ХХ съезде КПСС руководством коммунистической партии был осужден "культ личности Сталина" и проведенные им репрессии.
В ночь на 1 ноября 1961 г. тело Сталина вынесено из Мавзолея и погребено у Кремлевской стены.
Генералиссимус Советского Союза (1945), Маршал Советского Союза (1943).
Герой Социалистического Труда (1939). Герой Советского Союза (1945). Награжден орденами "Победа" (1944, 1945), "Орденом Ленина" (1939, 1945, 1949), "Орденом Красного Знамени" (1919, 1930, 1944), Суворова I степени (1943), Золотой звездой Героя Монгольской Народной Республики (1949), орденами "Белого льва" I и II степени (Чехословакия, 1945), "Сухэ-Батора" (Монгольская народная республика; 1945, 1949), а также Военным крестом (Чехословакия, 1943), медалями "За оборону Москвы" (1944), "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг." (1945), "За Победу над Японией" (1945).
Почетный член АН СССР (1939). Почетный член Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени Ленина (1939).
Автор книг и статей в области марксистской теории, политэкономии, политической теории. Среди них наиболее известны "Марксизм и национальный вопрос" (1913), "Вопросы ленинизма" (1946), "Марксизм и вопросы языкознания" (1950), "Экономические проблемы социализма в СССР" (1952).
Был женат два раза. Первая жена (с 1904 г.) – Екатерина Сванидзе (1885–1907). В этом браке родился сын – Яков Джугашвили (1907–1943), погибший в германском плену. Вторая жена (с 1919 г.) – Надежда Аллилуева (1901–1932), покончила с собой. Сын –Василий Сталин (1921–1962), дочь Светлана Аллилуева (до 1957 – Сталина, в эмиграции – Лана Питерс; 1926–2011). Также в семье Сталина до 11 лет воспитывался Артём Сергеев, сын соратника Сталина по партии.