Родился 17 января 1863 г. в Москве в семье Сергея Владимировича Алексеева (1836-1893) и Елизаветы Васильевны Яковлевой (1841-1904). Его отец был купцом и промышленником, мать происходила из семьи владельца каменоломен.
В 1875-1878 гг. учился в 4-й Московской мужской гимназии. В 1878-1881 гг. посещал занятия в Лазаревском институте восточных языков. Обучение в нем не завершил, начал работу в конторе на золотоканительной фабрике своего отца. Служил в ней на протяжении нескольких лет.
Работа в драматическом театре
В 1877 г. впервые выступил на домашней любительской сцене. Постепенно вокруг него сложилась группа театральных любителей (так называемый Алексеевский кружок), участники которой ставили переводные водевили и оперетты. В 1880-х гг. начал выступать в любительских спектаклях в московском театре "Парадиз" и на подмосковных сценах. С 1885 г. использовал псевдоним Станиславский.
С 1886 г. являлся членом дирекции и казначеем Московского отделения Русского музыкального общества и состоявшей при нем Московской консерватории.
В 1888 г. Константин Станиславский совместно с режиссером Александром Федотовым, певцом и педагогом Федором Комиссаржевским и художником Федором Соллогубом основал Общество искусства и литературы (ОИЛ) и создал при нем постоянную драматическую труппу, выделив на это значительные личные средства. Причинами, побудившими Станиславского к учреждению Общества, были его неудовлетворенность условиями творчества в случайных любительских спектаклях и стремление обеспечить основу для решения долговременных творческих задач (с 1891 г. он руководил режиссерско-постановочной частью ОИЛ). Общество искусства и литературы просуществовало около 10 лет, в течение которых Станиславский приобрел известность как зрелый разноплановый актер (1888 - Барон в "Скупом рыцаре" по произведению Александра Пушкина, 1889 - Фердинанд в "Коварстве и любви" по трагедии Фридриха Шиллера, 1890 - Паратов в "Бесприданнице" по пьесе Александра Островского и др.) и вдумчивый режиссер (1889 - "Горящие письма" по произведению Петра Гнедича, 1891 - "Плоды просвещения" по пьесе Льва Толстого, 1898 - "Потонувший колокол" по произведению Герхарта Гауптмана и др.).
Идею Константина Станиславского о необходимости разработки принципов актерского "искусства переживания" для сценической передачи художественной правды разделял педагог и драматург Владимир Немирович-Данченко (1858-1943). По итогам их многочасовой встречи, состоявшейся 3 июля (19 июня по старому стилю) 1897 г. в ресторане "Славянский базар" на Никольской улице Москвы, было принято решение создать общедоступный театр, объединив творческие стремления и воспитанные ими группы актеров.
В апреле 1898 г. было создано товарищество для учреждения театра и заключен договор между его членами. Первоначально в состав товарищества вошли десять человек, в т. ч. Константин Станиславский и Владимир Немирович-Данченко, а также меценаты Савва и Сергей Морозовы. Общая сумма первых паевых взносов составила 25 тыс. руб., на эти деньги для показа спектаклей был арендован театр "Эрмитаж" на Каретном ряду. Открытию театра предшествовала продолжительная работа по выбору авторов и репертуара, созданию единых стилистических принципов актерского исполнения, проведению репетиций. Основа труппы была сформирована из воспитанников Музыкально-драматического училища Московского филармонического общества, где актерское мастерство преподавал Немирович-Данченко (Ольга Книппер, Иван Москвин, Всеволод Мейерхольд, Маргарита Савицкая и др.), и участников спектаклей ОИЛ под руководством Станиславского (Мария Лилина, Мария Андреева, Василий Лужский и др.).
26 октября (14 октября по старому стилю) 1898 г. Московский художественно-общедоступный театр открылся спектаклем по трагедии Алексея Толстого "Царь Федор Иоаннович" в постановке Константина Станиславского и Александра Санина. Роль русского монарха в нем исполнил Иван Москвин. Постановка принесла театру первый успех, который был подкреплен спектаклем "Чайка" по пьесе Антона Чехова, поставленным Станиславским и Немировичем-Данченко. Его премьера состоялась 29 декабря (17 декабря по старому стилю) того же года.
Постановки пьес Антона Чехова (1899 - "Дядя Ваня", 1901 - "Три сестры", 1904 - "Вишневый сад") и Максима Горького (1902 - "Мещане", 1902 - "На дне", вместе с Немировичем-Данченко), осуществленные режиссером в МХТ в конце 1890-х - начале 1900-х гг., отразили складывание так называемой системы Станиславского. Эта система, представляющая собой обобщение его творческого и педагогического опыта, связана с применением ряда основополагающих принципов. В их числе: "искусство переживания", требующее от актера не имитации, а подлинного переживания в момент сценического действия; целенаправленное, органическое действие актера в предлагаемых автором обстоятельствах пьесы как основа актерского искусства; необходимость постоянного совершенствования актером "элементов творчества" - воображения, внимания, эмоциональной памяти, чувства ритма, техники речи и т. д. Принципиальное отличие системы Станиславского от большинства ранее существовавших театральных систем заключалось в том, что она строилась не на изучении конечных результатов творчества, а на выяснении причин, порождающих тот или иной результат. Впоследствии система Станиславского получила широкое распространение в отечественном и зарубежном театральном искусстве, утвердившись в качестве одного из основных методов освоения актерского мастерства.
В 1901 г. Московский художественно-общедоступный театр был переименован в Московский художественный театр (МХТ). В 1902 г. он начал работать в новом помещении (бывший дом купца Георгия Лианозова) в Камергерском проезде (с 1923 г. - проезд Художественного театра, с 1992 г. по н. в. - Камергерский переулок). В 1906 г. МХТ посетил с гастролями Германию и Австро-Венгрию.
Заметными событиями в российском театральном процессе начала XX в. стали осуществленные Станиславским постановки классических произведений (1906 - "Горе от ума" Александра Грибоедова, совместная постановка с Немировичем-Данченко; 1907 - "Борис Годунов" Александра Пушкина, совместно с Немировичем-Данченко), а также пьес авторов-современников (1908 - "Синяя птица" Мориса Метерлинка, совместно с Иваном Москвиным и Леопольдом Сулержицким; 1911 - "Живой труп" Льва Толстого, совместно с Немировичем-Данченко). При этом Станиславский продолжал выступать на сцене в качестве актера, воплощая разноплановые образы в инсценировках произведений отечественных и зарубежных драматургов (Сатин в "На дне" Горького, Вершинин в "Трех сестрах" Чехова, Фамусов в "Горе от ума" Грибоедова, Доктор Штокман в одноименном спектакле по пьесе "Враг народа" Генрика Ибсена, Арган в "Мнимом больном" Мольера).
В 1912 г. для экспериментально-творческой разработки своей системы Константин Станиславский вместе с Леопольдом Сулержицким организовал при МХТ 1-ю Студию, в постановках которой участвовали молодые актеры. Впоследствии, в 1924 г., 1-я Студия была преобразована в Московский художественный театр второй (работал до 1936 г.).
Последней постановкой МХТ до Октябрьской революции 1917 г. стал спектакль "Село Степанчиково" по повести Федора Достоевского, поставленный Станиславским и Немировичем-Данченко.
Вскоре после Октябрьской революции 1917 г. основатель советского государства Владимир Ленин в беседе с наркомом просвещения Анатолием Луначарским заявил, что "если есть театр, который мы должны из прошлого во что бы то ни стало спасти и сохранить, это, конечно, Художественный театр". В 1919 г. МХТ было присвоено звание академического. В 1920 г. первым спектаклем театра в советский период стал "Каин" по пьесе Джорджа Гордона Байрона в постановке Станиславского.
В дальнейшем деятельность Станиславского в МХТ определялась стремлением сохранить традиционные художественные ценности русского реалистического искусства сцены. Присущие этому искусству принципы в сочетании с социальной заостренностью отличали подготовленные им постановки пьес "Горячее сердце" Александра Островского (1926) и "Безумный день, или Женитьба Фигаро" Бомарше (1927).
По оценкам искусствоведов, значимым событием в развитии советского театра и утверждении в нем метода социалистического реализма стал поставленный под руководством Константина Станиславского режиссерами Ильей Судаковым и Ниной Литовцевой спектакль "Бронепоезд 14-69" по произведению Всеволода Иванова (1927). В дальнейшем Станиславский руководил постановкой спектаклей "Унтиловск" по пьесе Леонида Леонова (1928), "Мертвые души" по мотивам произведения Николая Гоголя (1932), "Таланты и поклонники" по пьесе Александра Островского (1933) и др.
Работа в музыкальном театре
В 1918 г. Константин Станиславский стал инициатором создания и руководителем Оперной студии Большого театра (формально отделилась от него в 1920 г.). В 1924 г. студии было присвоено его имя. Известность получили оперы "Евгений Онегин" Петра Чайковского и "Царская невеста" Николая Римского-Корсакова, поставленные Станиславским в 1922 и 1926 гг. соответственно. В 1926 г. студия была преобразована в Государственную оперную студию-театр имени Станиславского, в 1928 г. - в Государственный оперный театр имени Станиславского. В 1941 г. путем его объединения с Музыкальным театром имени Немировича-Данченко был образован Московский музыкальный театр имени К. С. Станиславского и Вл. И. Немировича-Данченко (ММТ; с 1964 г. носит звание академического).
В 1935 г. была открыта Оперно-драматическая студия Константина Станиславского, которая, по его замыслу, должна была стать подготовительным этапом к созданию театральной академии. Станиславский вместе с коллективом студии участвовал в постановке опер "Чио-Чио-сан" (1938; по "Мадам Баттерфляй" Джакомо Пуччини) и "Виндзорские кумушки" Альдо Николаи (1939). В 1946 г. студия была преобразована в Оперно-драматический театр имени Станиславского, в 1948 г. его оперная часть влилась в состав ММТ.
Звания, награды
Народный артист СССР (1936; наряду с Владимиром Немировичем-Данченко и 11 другими деятелями культуры стал первым в стране обладателем этого почетного звания).
Был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1933) и Ленина (1937), а также прусским орденом Красного орла (1906).
Кончина
Константин Станиславский скончался 7 августа 1938 г. в Москве на 76-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Семья
С 1889 г. был женат на Марии Лилиной (настоящая фамилия Перевощикова, 1866-1943; актриса МХТ, народная артистка РСФСР). Дети - Кира Алексеева-Фальк (1891-1977) и Игорь Алексеев (1894-1974) - занимались сбережением творческого наследия отца, были хранителями Дома-музея Константина Станиславского. Внебрачный сын - Владимир Сергеев (1883-1941, доктор исторических наук, специалист по истории античности). Его матерью была крестьянка Авдотья Копылова.
Творческое наследие, память
В 1988-1999 гг. было издано девятитомное собрание сочинений Константина Станиславского (первый том включал мемуары "Моя жизнь в искусстве", впервые опубликованные в 1926 г.).
В его честь названы улицы в Москве, Новосибирске, Ростове-на-Дону и других городах. В Москве находится Дом-музей Константина Станиславского (Леонтьевский переулок, д. 6, стр. 1).
Его имя носят Электротеатр "Станиславский" (Москва), Ереванский государственный русский драматический театр (Армения) и Карагандинский государственный русский драматический театр (Казахстан).
Памятники режиссеру установлены в Москве (в Камергерском переулке; скульптурная композиция совместно изображает Станиславского и Немировича-Данченко) и Караганде (рядом с драмтеатром).