Родился 14 января 1824 г. (2 января 1824 г. по ст. ст.) в Санкт-Петербурге в многодетной дворянской семье. Его отец - известный архитектор академик Василий Петрович Стасов (1769-1848), мать - Мария Абрамовна Сучкова (скончалась в 1831 г.).
В 1836 г. Владимир Стасов поступил в Училище правоведения при министерстве юстиции. В годы учебы стал интересоваться искусством, изучал зарубежную и отечественную критическую литературу, особенно работы Виссариона Белинского.
Первые годы деятельности
После окончания училища в 1843 г. был принят на службу помощником секретаря в межевой департамент Сената. В 1848 г. стал секретарем в департаменте герольдии, в 1850 г. перешел в департамент юстиции помощником юрисконсульта.
В свободное время продолжал заниматься изучением искусств, посещал Императорскую публичную библиотеку (ныне Российская национальная библиотека, РНБ). Тогда же стал участвовать в деятельности библиотеки на безвозмездной основе, в частности помогал в систематизации ее фондов.
В 1847 г. 23-летний Владимир Стасов опубликовал в журнале "Отечественные записки" первую критическую статью, посвященную французскому композитору Гектору Берлиозу. В том же году главный издатель журнала Андрей Краевский предложил Стасову писать обзоры для отдела иностранной литературы. В 1847-1848 гг. в "Отечественных записках" были опубликованы около 20 небольших статей критика по вопросам архитектуры, живописи, музыки и скульптуры.
В 1848 г. Владимир Стасов был арестован за связь с петрашевцами (ряд кружков, члены которых увлекались идеями утопического социализма и группировались вокруг мыслителя Михаила Буташевича-Петрашевского), непродолжительное время провел под арестом в Петропавловской крепости.
В 1851 г. вышел в отставку и уехал за границу в качестве секретаря уральского промышленника и мецената Анатолия Демидова. В основном проживал в Италии, посетил также Англию, Германию, Францию, Швейцарию. Работал в европейских библиотеках и архивах, был библиотекарем в имении Демидова в Сан-Донато близ Флоренции. В Италии познакомился с Александром Брюлловым, Иваном Айвазовским и другими представителями русского искусства, проживавшими за границей.
В 1854 г. вернулся в Петербург.
Взгляды, "Могучая кучка"
Имя Владимира Стасова связывают со становлением национальной школы. Он продвигал идею самобытности русского искусства, вступая в полемику как со славянофилами, так и с западниками. Исследуя народный эпос и художественное творчество, критик находил образцы уникального стиля, который не соответствовал концепциям византийского или европейского происхождения русской культуры.
Во второй половине 1850-х гг. Владимир Стасов увлекся идеями нового демократического направления, получившего название "критический реализм". Выступал против академизма, за познание мира через искусство.
В конце 1850-х гг. принял участие в создании кружка любителей русской музыки, который позднее трансформировался в художественное содружество молодых композиторов "Могучая кучка". В него вошли Милий Балакирев, Модест Мусоргский, Александр Бородин, Николай Римский-Корсаков, Цезарь Кюи. Владимир Стасов стал идейным вдохновителем творческого объединения. Участники кружка стремились воплотить в музыке русскую национальную идею, изучали музыкальный фольклор и церковные песнопения и воплощали их элементы в своих сочинениях (оперы "Царская невеста" и "Снегурочка" Римского-Корсакова, "Хованщина" и "Борис Годунов" Мусоргского, "Князь Игорь" Бородина).
В 1860-х гг. познакомился с членами Санкт-Петербургской артели художников, которыми в 1870 г. было образовано Товарищество передвижных художественных выставок. Был идеологом и пропагандистом искусства передвижников.
В 1861 г. Владимир Стасов стал членом Императорского (впоследствии - Российского) археологического общества, был редактором "Известий Императорского археологического общества", возглавлял созданное в 1864 г. этнографическое отделение. В 1872 г., исследуя погребальные сооружения пантикапейского некрополя в Крыму, обнаружил в одной из гробниц уникальные росписи. Это открытие вызвало целую волну публикаций в археологическом сообществе.
Работа в Императорской публичной библиотеке
В 1855 г. по предложению заведующего отделением изящных искусств и технологии Императорской публичной библиотеки Василия Собольщикова Владимир Стасов начал работу над систематизацией и каталогизацией фондов зарубежных изданий о России (отделение "Россика"), которую завершил в 1857 г.
В конце 1856 г. стал помощником директора библиотеки Модеста Корффа, занимался сбором материалов о Николае I. Исследования, написанные Стасовым ("Молодые годы Николая I до вступления в брак", "Обозрение истории цензуры в царствование императора Николая I" и др.), поступили в личную библиотеку Александра II. В 1863-1882 гг. Владимир Стасов состоял при втором отделении собственной канцелярии императора "с оставлением при занятиях", занимался историей жизни и царствования Николая I.
До 1872 г. работал в библиотеке вне штата. Принимал участие в пополнении коллекций и библиотечного фонда, организации выставок, в том числе русских гравюр, древнерусских рукописей. Занимался составлением отчетов, включая отчет, приуроченный к десятилетию библиотеки (1849-1859), информационных изданий и др.
В ноябре 1872 г. был принят в штат и возглавил отделение изящных искусств и технологии, где проработал впоследствии 34 года. Активно занимался комплектованием фондов библиотеки, в том числе благодаря собственным приобретениям. За время его руководства фонд отделения изящных искусств увеличился на треть. В частности, Стасову принадлежит заслуга в формировании одной из крупнейших в мире коллекции музыкальных рукописей.
Владимир Стасов составил новый порядок ведения каталогов, занимался организацией выставок и экскурсий. Составил иллюстрированный путеводитель по библиотеке (не опубликован). Давал консультации и оказывал помощь в подборе литературы многим музыкантам, писателям, скульпторам, художникам.
К 200-летию Санкт-Петербурга в 1903 г. был издан каталог "Галерея Петра Великого", который Стасов собирал с 1857 г. Коллекция включала более 200 портретов императора, лубочные картинки, карикатуры, изображения сцен и событий из жизни Петра I и др.
Владимиру Стасову неоднократно предлагали должности в дирекции Императорской публичной библиотеки, но он отказывался от них, оставаясь руководителем отделения изящных искусств.
Литературная деятельность, признание, последние годы жизни
Владимир Стасов является автором многочисленных работ в области археологии, истории, филологии, фольклористики, этнографии, он писал о музыке, живописи, скульптуре, о русских композиторах и художниках. В частности, посвятил статьи и монографии творчеству Карла Брюллова, Виктора Васнецова, Василия Верещагина, Ивана Крамского, Ильи Репина, Модеста Мусоргского, Александра Бородина, Антона Рубинштейна и др. Более 30 работ было написано о композиторе Михаиле Глинке, которого Стасов считал создателем новой русской музыкальной школы. Статьи критика публиковались в более чем 50 периодических изданиях, в том числе в "Вестнике изящных искусств", "Историческом вестнике", "Русском вестнике", "Русской старине", "Вестнике Европы" и др.
В 1868 г. "Вестник Европы" начал публикацию одного из фундаментального трудов Владимира Стасова - "Происхождение русских былин" (полностью опубликован в 1894 г. в собрании сочинений). В нем Стасов оспаривал мнение об исключительном влиянии европейского просветительства или конфессиональных веяний на народный быт и творчество. В 1869 г. за этот труд критик был удостоен Уваровской премии (вручалась Санкт-Петербургской Академией наук).
После выхода в свет альбома рисунков "Славянский и восточный орнамент", над которым искусствовед работал почти 30 лет, Владимир Стасов получил чин тайного советника (1884).
В 1886 г., несмотря на возражения Стасова, ряд деятелей искусства приняли решение установить в Императорской публичной библиотеке бюст критика, приурочив это событие к 40-летию его деятельности. Кроме того, были собраны средства для издания собрания сочинений Стасова. Бюст работы Марка Антокольского был установлен в Ларинской зале библиотеки (ныне там размещается отдел эстампов), впоследствии перенесен в хранилище отдела рукописей РНБ.
В 1900 г. Стасов получил диплом почетного члена Императорской Санкт-Петербургской академии наук по разряду изящной словесности как представитель художественной критики.
В 1902 г. был удостоен звания почетного члена Императорской публичной библиотеки.
Свободно владел шестью языками.
Владимир Стасов скончался 23 октября 1906 г. в Санкт-Петербурге. Похоронен в некрополе мастеров искусств Александро-Невской лавры. Над его могилой установлен памятник с надписью "Поборнику русского искусства" работы скульптора Ильи Гинцбурга и архитектора Ивана Ропета.
Память
В Санкт-Петербурге на фасаде Российской национальной библиотеки размещена мемориальная доска Владимира Стасова. Мемориальная доска установлена и на доме, где критик жил в 1854-1873 гг., по адресу Моховая улица, 26.
Именем Стасова названы улицы в ряде российских городов - Владимире, Иркутске, Краснодаре, Липецке, Пензе, а также в столице Белоруссии Минске.
В Москве есть детская музыкальная школа имени В. В. Стасова.