Родился 24 января 1848 г. в Красноярске. Происходил из казачьего рода. В честь одного из его родственников - атамана Енисейского казачьего полка Александра Сурикова (1794-1854) - назван остров Атаманский на Енисее.
Отец - Иван Васильевич Суриков (1806-1859), коллежский регистратор, мать - Прасковья Федоровна (урожденная Торгошина; 1818-1895).
Василий Суриков закончил два класса приходской школы в селе Сухой Бузим (ныне село Сухобузимское, Красноярский край), где служил его отец. В 1858-1861 гг. посещал занятия в красноярском уездном училище.
По окончании училища был принят писцом в управление Енисейской губернии. Занимался рисованием и живописью. Самая ранняя датированная работа - акварель "Плоты на Енисее" - была написана Василием Суриковым в возрасте 14 лет под руководством своего первого учителя, Николая Гребнева. Талант молодого художника заметил губернатор Павел Замятнин. По его рекомендации золотопромышленник и бывший городской голова Красноярска Петр Кузнецов оплатил обучение Василия Сурикова в Императорской академии художеств в Санкт-Петербурге.
Василий Суриков прибыл в Петербург в феврале 1869 г., но поступить в академию не смог. Несколько месяцев учился в рисовальной школе Общества поощрения художников. В августе 1869 г. сдал экзамены и был принят в Академию художеств вольнослушателем, в 1870 г. стал воспитанником в классе Павла Чистякова.
В 1870 г. он представил свою первую самостоятельную работу - "Вид памятника Петру I на Сенатской площади в Санкт-Петербурге", которую приобрел золотопромышленник Петр Кузнецов (сохранились два варианта, один находится в Красноярском художественном музее, второй - в Государственном Русском музее). Позднее Суриков подарил Кузнецову в знак благодарности за поддержку еще одну свою картину - "Милосердный самаритянин" (1874; малая золотая медаль Академии художеств).
В ноябре 1875 г. Василий Суриков окончил Академию художеств и получил звание классного художника первой степени.
В 1876 г. получил заказ на создание для храма Христа Спасителя в Москве четырех фресок на тему Вселенских соборов. Он начал работать над ними в Петербурге, в 1877 г. переехал в Москву.
В январе 1878 г. Василий Суриков женился на Елизавете Шаре, младшей дочери выходца из Франции Августа Шаре, владельца предприятия по продаже почтовой бумаги.
В 1881 г. живописец стал членом Товарищества передвижных художественных выставок.
Еще в годы учебы сформировались особенности стиля Василия Сурикова. Художник создал новый тип композиции, при которой изображение большого количества персонажей, охваченных переживаниями и эмоциями, отражает внутренний смысл события. Кроме того, искусствоведы отмечали тщательную проработку деталей, особенный колорит полотен Сурикова, его работу с цветом (современники называли картины художника "цветовыми симфониями"). Живописец Илья Репин, который был близок с Василием Суриковым, считал его монументальные работы полными "истинной огромной силы". Однако масштабность полотен, а также большое количество действующих лиц на картинах вызывали при жизни автора критику в академических кругах. Кроме того, Сурикова часто упрекали за непропорциональность рисунка фигур.
Основной темой работ живописца была русская история. Теоретик искусства Александр Бенуа писал, что Василий Суриков наряду с Виктором Васнецовым создал "изумительную, странную и чарующую гамму, не имеющую ничего похожего в западной живописи".
В 1880-е гг. в Москве Василий Суриков написал три монументальных полотна, которые считаются вершиной творчества живописца: "Утро стрелецкой казни" (1881), "Меншиков в Березове" (1883), "Боярыня Морозова" (1887).
Картина "Утро стрелецкой казни" была впервые показана на выставке передвижников 1 марта 1881 г. По словам Ильи Репина, работа Сурикова стала гордостью экспозиции. Художник обратился к событию конца XVII века: наказанию стрельцов, поднявших мятеж против Петра I. Размер полотна составил более 2 м в длину и около 4 м в ширину. Картина была куплена коллекционером и меценатом Павлом Третьяковым.
Слава, которую Василию Сурикову принесло "Утро стрелецкой казни", укрепилась после представления им "Меншикова в Березове" и "Боярыни Морозовой".
Полотно "Меншиков в Березове", которое художник Михаил Нестеров называл "самой любимой картиной Сурикова", было показано в 1883 г. на 11-й выставке передвижников. При его создании живописец применил метод колористики, который позволил придать особую красоту и сложность цветовым акцентам на общем темном фоне холста. Полотно также приобрел Павел Третьяков. На деньги, полученные от продажи картины, Суриков совершил путешествие в Европу, побывал в Германии, Италии, Франции, Австро-Венгрии.
Последний работой в трилогии, посвященной русской истории XVII века, стала "Боярыня Морозова". Она была экспонирована в 1887 г. на 15-й выставке передвижников. На холсте изображена сцена перевозки на допрос в Чудов монастырь Московского кремля в 1671 г. арестованной боярыни Феодосии Морозовой, сподвижницы протопопа Аввакума, которая отказалась принимать новый церковный обряд. Критик Владимир Стасов писал, что подобной картины в исторической отечественной школе живописи ранее не было. Картину также купил Павел Третьяков.
В 1887 г. Василий Суриков начал работать в жанре портрета, написав в том числе свою мать и дочь Ольгу. Однако художник редко обращался к данному жанру. При этом он наделял чертами знакомых и близких людей героев своих полотен. Так, в "Утре стрелецкой казни" чернобородого стрельца в телеге Суриков написал со своего дяди Степана Торгошина, девочку на переднем плане - с дочери Ольги. Прототипом старшей дочери Меншикова, Марии, стала супруга Василия Сурикова, боярыни Морозовой - его тетя Авдотья Торгошина.
В апреле 1888 г. скончалась жена художника Елизавета Шаре. Ее смерть привела Сурикова к тяжелому душевному кризису. Он уехал с дочерьми в Красноярск к своему брату Александру, где прожил до осени 1890 г. В 1888 г. художник написал "Исцеление слепорожденного Иисусом Христом" - картину, изначально не предназначавшуюся для публики, которая стала проекцией его внутреннего состояния (впервые была выставлена в 1893 г.).
В 1891 г. на 19-й выставке Товарищества передвижников Василий Суриков представил свою новую работу - "Взятие снежного городка" (или "Старинная казачья игра в Сибири на Масленице"). Отзывы критиков были неоднозначны, у многих она вызвала недоумение, поскольку Суриков отошел при работе над ней от темы трагедии в русской истории. В 1899 г. полотно было куплено коллекционером Владимиром фон Мекком. В 1900 г. эта картина стала частью русской экспозиции на Всемирной выставке в Париже, где была удостоена именной медали (в 1908 г. приобретена для Русского музея императора Александра III, ныне Государственный Русский музей).
В 1890-х гг. живописец вернулся к историческим сюжетам. В 1895 г. он закончил работу над масштабным полотном "Покорение Сибири Ермаком Тимофеевичем", для создания которого совершил экспедицию по маршруту Ермака. По воспоминаниям Сурикова, картина была встречена членами Товарищества передвижников аплодисментами. В 1899 г. им был написан "Переход Суворова через Альпы". Эту картину, как и "Покорение Сибири", приобрел император Николай II. В 1906 г. Василий Суриков представил полотно "Степан Разин", во время работы над которым совершил несколько поездок на Волгу. Однако картина была холодно встречена публикой и критиками. Сам художник также остался недоволен работой и много раз ее переделывал. В 1910 г. Суриков частично переписал картину, а после выставки в Риме в 1911 г. продал частному коллекционеру (ныне находится в Государственном Русском музее).
В 1893 г. Василий Суриков стал действительным членом Академии художеств, в 1895 г. - академиком. В 1907 г. вышел из состава Товарищества передвижников и вступил в Союз русских художников.
Среди его поздних работ - "Портрет доктора А. Д. Езерского" (1910), "Посещение царевной женского монастыря" (1912), "Автопортрет" (1913), "Благовещение" (1914).
В 1915 г. художник уехал на лечение в Крым.
19 марта (6 марта по старому стилю) 1916 г. Василий Суриков скончался в Москве на 69-м году жизни. Похоронен рядом с супругой на Ваганьковском кладбище.
У Василия Сурикова и Елизаветы Шаре родились две дочери: Ольга (1878-1958) и Елена (1880-1963). Ольга Сурикова вышла замуж за художника Петра Кончаловского (1876-1956). Внучка Василия Сурикова - писательница Наталья Кончаловская (1903-1988), супруга известного советского поэта Сергея Михалкова (1913-2009), правнуки - российские режиссеры Никита Михалков и Андрей Кончаловский.
Имя Василия Сурикова присвоено Московскому художественному институту, художественному музею и художественному училищу в Красноярске и др. В его честь названы улицы во Владимире, Екатеринбурге, Иркутске, Кирове, Красноярске, Липецке, Москве, Новосибирске, Хабаровске, в других городах и населенных пунктах. Именем живописца назван кратер на Меркурии (1975).
В Красноярске в доме, где родился Василий Суриков, открыт его дом-музей (1948) и установлен памятник художнику (2003). Памятник Василию Сурикову находится также в Москве напротив Российской академии художеств (2003, скульптор Михаил Переяславец).