Родился 9 ноября 1936 г. в Риге (Латвия).
Во время Великой Отечественной войны проживал с семьей в эвакуации в селе Юрла (ныне на территории Коми-Пермяцкого округа Пермского края), где его отец работал главврачом местной больницы. После окончания войны семья вернулась в Ригу.
В 1958 г. Михаил Таль окончил историко-филологический факультет Латвийского государственного университета.
Спортивная карьера
Михаил Таль начал учиться шахматам в детстве, с основами игры его познакомил отец. В школьные годы посещал занятия в шахматном кружке рижского Дворца пионеров, где его наставником был Янис Крузкопс.
В 1954 г. разделил второе и третье места на чемпионате Латвийской ССР. В том же году выполнил норму мастера спорта.
С 1955 по 1979 г. постоянным тренером Михаила Таля был Александр Кобленц.
В 1956 г. дебютировал на чемпионате СССР, по его итогам разделил пятое - седьмое места со Львом Полугаевским и Ратмиром Холмовым.
В 1957 г. в возрасте 20 лет выиграл чемпионат СССР, получил звание международного гроссмейстера. В дальнейшем пять раз становился чемпионом страны (1958, 1967, 1972, 1974, 1978).
В 1958 г. Михаил Таль выиграл межзональный турнир в Портороже (Югославия), в 1959 г. - международный турнир в Цюрихе (Швейцария).
В 1959 г. одержал победу на турнире претендентов (проводился в нескольких городах Югославии) и получил право сыграть на первенство мира с соотечественником Михаилом Ботвинником.
В 1960 г. 23-летний Таль победил Ботвинника и стал восьмым чемпионом мира в истории шахмат. В 1961 г. уступил ему в матче-реванше и утратил титул.
В 1960-1980-х гг. регулярно участвовал в международных шахматных соревнованиях, стал победителем нескольких десятков турниров.
В составе сборной СССР Михаил Таль восемь раз выигрывал Всемирную шахматную олимпиаду (1958 - Мюнхен, ФРГ; 1960 - Лейпциг, ГДР; 1962 - Варна, Болгария; 1966 - Гавана, Куба; 1972 - Скопье, Югославия; 1974 - Ницца, Франция; 1980 - Валлетта, Мальта; 1982 - Люцерн, Швейцария).
В 1988 г. в Сент-Джоне (провинция Нью-Брансуик, Канада) стал победителем неофициального чемпионата мира по блицу.
В апреле 1992 г., представляя Латвию, принял участие в международном турнире в Барселоне (Испания). В мае того же года выступил на блиц-турнире в Москве, ставшим последним в его карьере.
Журналистика, книги
В 1960-1970 гг. Михаил Таль был главным редактором рижского журнала "Шахматы".
Автор книг "Матч Ботвинник - Таль" (1961) и "В огонь атаки" (1978, вместе с Яковом Дамским).
Кончина
Михаил Таль скончался 27 июня (по другим данным, 28 июня) 1992 г. в Москве на 56-м году жизни. Похоронен на еврейском кладбище Шмерли в Риге.
Звания, награды
Заслуженный мастер спорта СССР (1960).
Был награжден орденами "Знак Почета" (1960) и Дружбы народов (1981).