Родился 12 ноября 1933 г. в деревне Келкан в Иракском Курдистане в семье богатого и влиятельного курдского шейха Хусама эд-Дина Талабани.
В 1959 г. окончил Багдадский университет, получив диплом юриста.
Начало карьеры
Джаляль Талабани начал заниматься политикой с юных лет. В 1946 г. он организовал в своей школе подпольную курдскую организацию "Союз курдских учащихся". Уже спустя год вступил в Демократическую партию Курдистана (ДПК, создана в августе 1946 г.), действовавшую нелегально и ставшую впоследствии ведущей политической силой иракских курдов (с момента образования Ирака в 1932 г. курды притеснялись центральными властями: образование на курдском языке допускалось только в начальных школах, курды подвергались дискриминации при приеме на работу, в ВУЗы и военные училища). В 1951 г. Талабани был избран в Центральный комитет ДПК и возглавил ее отделение в провинции Киркук, а в 1954 г. стал членом Политбюро ДПК.
В годы учебы в Багдадском университете стал одним из основателей, а затем генеральным секретарем Курдского союза студентов. В этом качестве возглавлял курдские делегации на Пекинском (1954) и Московском (1957) фестивалях молодежи и студентов.
В 1955 г. Талабани был арестован за антиправительственную деятельность, направленную на расширение прав курдов в Ираке. Однако ему удалось бежать, и он перешел на нелегальное положение. Вышел из подполья после победы иракской революции (14 июля 1958 г.), завершившейся свержением монархии и провозглашением республики, которую возглавил бригадный генерал Абдель-Керим Касем.
В период с 1957 по 1960 гг., параллельно с политической деятельностью, занимался журналистикой. В 1957 г. в Египте при поддержке местных властей Талабани организовал на каирском радио вещание на курдском языке, был главным редактором газеты "Курдистан хабат" ("Борьба Курдистана"), нелегально издававшейся в городе Сулеймания (восток Ирака). Сотрудничал с газетой Иракской компартии "Иттихад аш-Шааб" ("Союз народа"). В 1959 г. был главным редактором газеты ДПК "Хабат" ("Борьба"), а в 1960 г. - крупнейшей курдской газеты "Курдистан".
Во время курдского восстания 1961 г. против правительства Абдель Керима Касема, сделавшего ставку на арабский национализм и начавшего притеснение курдов, Талабани командовал подразделениями курдских вооруженных формирований "пешмерга" в Сулеймании и Киркуке. В марте 1962 г. под его руководством курдские отряды полностью освободили эти города от правительственных войск. Талабани стал одним из самых популярных командиров повстанцев.
В 1963 г. в ходе военного переворота в Ираке Касем был свергнут полковником Абдулом Саламом Арефом (президент Ирака в 1963-1966 гг.), который начал переговоры по курдской проблеме с Мустафой Барзани (глава ДПК в 1946-1979 гг.). Талабани принимал в них активное участие. Однако в 1964 г., после того как Барзани согласился на перемирие без предоставления автономии курдам, Талабани вступил с ним в конфликт. В результате Талабани создал в ДПК оппозиционную фракцию - "истинная ДПК", во главе которой он начал вооруженную борьбу против сторонников Барзани. Однако Барзани сумел изолировать несогласных, Талабани был исключен из ДПК и был вынужден бежать в Иран.
В 1966 г. вернулся в Ирак и начал вооруженные действия во главе курдских "пешмерга" против отрядов ДПК. После заключения договора 11 марта 1970 г. между Барзани и федеральными властями, который давал курдским районам автономию, Талабани был вынужден вновь покинуть Ирак, жил в Египте, Ливане и Сирии. Затем он и его сторонники вернулись на родину и были амнистированы главой ДПК Барзани.
С марта по июнь 1975 г. Талабани был помощником представителя ДПК в Бейруте (Ливан).
Во главе Патриотического союза Курдистана
В июне 1975 г. в Сирии Талабани основал и стал генеральным секретарем партии "Патриотический союз Курдистана" (ПСК), который вскоре начал многолетнюю вооруженную борьбу с ДПК за сферы влияния. Соперничество ДПК и ПСК в течение почти 30 лет было доминирующим фактором в политической жизни Иракского Курдистана.
В марте 1991 г., после разгрома Саддама Хусейна силами международной коалиции (операция "Буря в пустыне" по освобождению Кувейта), Джаляль Талабани и Масуд Барзани (сын Мустафы Барзани, председатель ДПК с 1979 г.) возглавили всеобщее курдское восстание, приведшее к освобождению практически всей территории Иракского Курдистана. При поддержке США в 1992 г. руководимые Талабани и Барзани партии провели выборы в Национальную Ассамблею (парламент) Иракского Курдистана, на которых 50 мест завоевал ПСК, 50 - ДПК. Однако долгосрочного примирения между конкурирующими политическими объединениями и их лидерами достигнуто не было.
В 1994 г. Талабани, опираясь на поддержку Ирана, попытался захватить власть в Иракском Курдистане. Это привело к гражданской войне между курдами, продолжавшейся четыре года. В 1998 г. на встрече в Вашингтоне при активном посредничестве США между Талабани и Барзани был заключен мир. Две партии поделили между собой зоны влияния: Эрбиль и Дохук (север Ирака) управлялись ДПК, а Сулеймания - ПСК.
8 сентября 2002 г. Талабани и Барзани подписали соглашение о союзе двух партий, стороны объявили о прекращении всех разногласий и достижении "исторического урегулирования".
Во главе Ирака
После свержения Саддама Хусейна, Талабани с июня 2003 по июнь 2004 г. являлся членом президиума Временного управляющего совета (ВУС) - исполнительного и законодательного органа Ирака, который был создан американской оккупационной администрацией. В ходе парламентских выборов 30 января 2005 г. партия Талабани ПСК выступила единым фронтом с ДПК Барзани: блок Альянс Курдистана получил 75 мест в Переходной национальной ассамблее (переходный парламент).
6 апреля 2005 г. Переходная национальная ассамблея Ирака избрала Талабани временным президентом Ирака - до окончания переходного периода (завершился 15 декабря 2005 г. выборами в постоянный парламент страны - Совет представителей). 12 июня 2005 г. на заседании курдского парламента Масуд Барзани был провозглашен первым президентом Иракского Курдистана.
22 апреля 2006 г. Совет представителей Ирака избрал Джаляля Талабани президентом Ирака (согласно конституции 2005 г., президент выполняет представительские функции, а вся полнота власти принадлежит премьер-министру).
Талабани выступал против смертной казни руководителей партии "Баас" (правящая в Ираке в 1968-2003 гг.). В их числе был Тарек Азиз - вице-премьер в правительстве Саддама Хусейна.
В 2007 г. в разгар гражданской войны в Ираке поддержал сохранение на постоянной основе трех американских баз на территории страны.
11 ноября 2010 г. Совет представителей Ирака избрал Джаляля Талабани президентом Ирака на второй срок.
В ночь с 17 на 18 декабря 2012 г. в связи с резким ухудшением здоровья Талабани был госпитализирован. 20 декабря Талабани был переправлен в одну из клиник в Германии. С этого момента обязанности президента исполнял вице-президент Худайер аль-Хузаи. 24 июля 2014 г. официально завершились полномочия Талабани на посту президента.
Скончался 3 октября 2017 г.
Публикации, знание языков
Талабани – автор ряда статей и книг, главным образом о проблемах Курдистана. В их числе сборник статей "Важность Союза студентов Курдистана" (1952).
Владел английским, персидским и французским языками.
Семейное положение
Был женат на Геро Ибрагим Ахмед, которая в молодости воевала вместе с мужем в отрядах "пешмерга". Впоследствии стала главой медиагруппы ПСК; выступала за защиту прав детей. В семье родились двое сыновей.
Курды часто называли его "Мам Джаляль" - "дядюшка Джаляль", выражая тем самым доверие одному из главных лидеров курдского движения XX-XXI вв.