Родился 31 января 1865 г. (19 по старому стилю) в деревне Клин Торопецкого уезда Псковской губернии в семье священника.
В 1878 г. окончил Торопецкое духовное училище, в 1884 г. - Псковскую духовную семинарию, в 1888 г. – Санкт-Петербургскую духовную академию со степенью кандидата богословия (защитил работу на тему "Кенель и отношение его к янсенизму").
Жизненный путь до 1917 г.
По окончании академии получил назначение преподавателем основного, догматического и нравственного богословия и французского языка в Псковскую духовную семинарию.
В 1891 г. принял монашество (получил имя Тихон в честь святителя Тихона Задонского), в том же году рукоположен в сан иеромонаха (т. е. монаха-священника).
В 1892 г. был назначен инспектором Холмской духовной семинарии (г. Холм, Люблинская губерния, Российская империя; ныне – Хелм, Люблинское воеводство, Польша). В том же году переведен на пост ректора Казанской, а затем - Холмской духовной семинарии (руководил семинарией до 1897 г.).
В 1897 г. возведен в сан епископа Люблинского, викария Холмско-Варшавской епархии.
В 1898-1907 гг. служил в Северной Америке: с 1898 г. – епископ Алеутский и Аляскинский, с 1900 г. – Алеутский и Северо-Американский. В мае 1905 г. возведен в сан архиепископа. Вел активную миссионерскую деятельность, основал духовную семинарию в Миннеаполисе, Свято-Тихоновский монастырь в шт. Пенсильвания. Архиепископ Тихон перенес свою кафедру из Сан-Франциско в Нью-Йорк, под его председательством прошел первый православный собор Северной Америки.
С января 1907 г. по декабрь 1913 г. - архиепископ Ярославский и Ростовский.
В 1913-1917 гг. - архиепископ Виленский и Литовский. С 1915 г., после отступления Русской императорской армии из Прибалтики, находился в эвакуации в Москве.
В год революции
После Февральской революции 1917 г. архиепископ Тихон вошел в состав нового Синода Православной Российской церкви (с 1943 г. – Русская православная церковь).
В июне 1917 г. на состоявшемся съезде духовенства и мирян Московской епархии был избран архиепископом Московским и Коломенским. 26 (13) августа 1917 г. возведен в сан митрополита.
С 28 (15) августа 1917 г. участвовал в работе всероссийского Поместного собора Православной Российской церкви в Москве (проводился впервые с 1689 г.), был избран его председателем. 10 ноября (28 октября) 1917 г. Собор принял решение о восстановлении в России патриаршества и утвердил порядок избрания предстоятеля Церкви в два этапа: тайным голосованием и путем жребия. 13 ноября (31 октября) члены Собора выбрали трех кандидатов в патриархи: из 309 поданных записок архиепископ Антоний (Храповицкий) получил 159 голосов, архиепископ Новгородский Арсений (Стадницкий) - 148, митрополит Тихон – 125. 18 (5) ноября 1917 г. после литургии и молебна в храме Христа Спасителя перед Владимирской иконой Божией Матери старец Смоленской Зосимовой пустыни Алексий (Соловьев) вынул жребий с именем митрополита Тихона.
Первые годы патриаршества
С 18 (5) ноября 1917 г. по 7 апреля 1925 г. – патриарх Московский и всея Руси. 4 декабря (21 ноября) 1917 г. состоялась его интронизация. 1 февраля (19 января) 1918 г. в своем воззвании предал гонителей Церкви анафеме. Также высказывался против принятого Советом народных комиссаров декрета "Об отделении церкви от государства и школы от церкви", которым Церковь лишалась собственности и прав юридического лица.
21 июля 1918 г. в проповеди в московском Казанском соборе осудил расстрел семьи бывшего императора Николая II, заявив, что христиане не должны признавать справедливость такого решения властей.
26 (13) октября 1918 г. в обращении к Совету народных комиссаров писал, что "реками пролитая кровь братьев наших, безжалостно убитых по вашему призыву, вопиет к небу... <...> Вместо аннексий и контрибуций великая наша родина завоевана, умалена, расчленена и в уплату наложенной на нее дани вы тайно вывозите в Германию не вами накопленное золото".
С ноября 1918 г. по январь 1919 г. патриарх Тихон находился под домашним арестом в Москве. В октябре 1919 г. призвал духовенство не участвовать в политической борьбе.
7 ноября 1920 г. подписал постановление о временной автономии епархий Православной Российской церкви, если органы высшего церковного управления прекратят свою деятельность или потеряют связь с епархиями. На основании этого решения была создана Русская православная церковь за границей (РПЦЗ).
В июле 1921 г. во время массового голода в РСФСР патриарх Тихон с санкции советских властей опубликовал в газете The New York Times ("Нью-Йорк таймс") обращение с призывом к американскому народу оказать помощь голодающему населению России. Тогда же с аналогичными просьбами он обратился к патриархам православных восточных церквей, главам Римско-католической и Англиканской церквей. В советских газетах полный текст патриарших воззваний не публиковался.
В феврале 1922 г. советское правительство под предлогом помощи голодающим начало компанию по изъятию церковных ценностей. В ответ патриарх Тихон в своем воззвании 28 февраля 1922 г. разрешил церковным общинам жертвовать на нужды голодающих драгоценные церковные предметы, не имеющие богослужебного значения.
Процесс и арест
В марте 1922 г. на заседании политбюро ЦК Российской коммунистической партии (большевиков) по предложению ее лидера Владимира Ленина (Ульянова) был принят план Льва Троцкого (Бронштейна) по разгрому православной церкви в России, предполагавший арест Синода и патриарха "примерно через 10-15 дней", а также развертывание кампании в печати по дискредитации главы Церкви. В рамках реализации плана патриарх Тихон был обвинен в сопротивлении изъятию церковных ценностей, с марта 1922 г. он регулярно вызывался на допросы в Государственное политическое управление (ГПУ) при НКВД РСФСР (с ноября 1923 г. – ОГПУ при Совнаркоме СССР).
5 мая 1922 г. патриарха Тихона вызвали в качестве свидетеля на показательный процесс над московским духовенством, обвиненным в сопротивлении изъятию церковных ценностей. Суд вынес частное определение о привлечении главы Церкви к уголовной ответственности. На следующий день он был помещен по домашний арест в своей резиденции на Троицком подворье, а 16 мая изолирован в Донском монастыре. Резиденцию патриарха при поддержке советских спецслужб захватили деятели так называемого обновленческого движения, которые объявили о создании собственного Высшего церковного управления. При поддержке ГПУ обновленцы начали кампанию по подчинению "советской церкви" православных епархий в России.
С 19 апреля по 27 июня 1923 г. патриарх Тихон находился в заключении во внутренней тюрьме ГПУ на Лубянке. К апрелю 1923 г. советское руководство подготовило показательный политический процесс над предстоятелем Церкви, были утверждены председательствующий на суде, обвинители, защитники и необходимые свидетели. Однако под давлением международной общественности, в частности после ноты министра иностранных дел Великобритании Джорджа Керзона от 8 мая 1923 г., советское руководство приняло решение отложить процесс до более благоприятного момента.
Последние годы жизни
16 июня 1923 г. патриарх Тихон подписал составленное ГПУ заявление в Верховный суд РСФСР. В нем он писал, что "отныне советской власти не враг", а также отмежевывался "как от зарубежной, так и внутренней монархической белогвардейской контрреволюции". По мнению историков, глава Церкви пошел на компромисс с властями, надеясь получить возможность на свободе организовать противодействие обновленцам.
21 июня 1923 г. политбюро ЦК РКП(б) секретным постановлением приняло решение освободить патриарха из-под ареста и разрешить ему вести "церковную деятельность".
27 июня 1923 г. патриарх Тихон был освобожден, однако продолжал находиться под следствием. 13 марта 1924 г. решением политбюро ЦК РКП(б) уголовное дело в отношении него было закрыто.
Однако в сентябре 1924 г. под руководством начальника 6-го отделения секретного (антирелигиозного) отдела ОГПУ Евгения Тучкова в отношении патриарха Тихона было начато новое дело по ложному обвинению в руководстве "шпионской организацией церковников". В 1925 г. готовился новый показательный процесс, в ходе которого главу Церкви планировалось обвинить в руководстве группой, которая "приготовила ряд материалов для антисоветского выступления на предстоящем в мае месяце в Иерусалиме соборе, имела отношения шпионского характера с АРА (Американская администрация помощи голодающим в России – ТАСС-ДОСЬЕ) и с представителями Англии".
7 апреля 1925 г. патриарх Тихон скончался в Москве. По официальным данным, причиной смерти стала сердечная недостаточность. По другой версии, он был отравлен советскими спецслужбами.
12 апреля 1925 г. был погребен в Донском монастыре в Москве. В похоронах патриарха Тихона участвовали 56 архиереев, около 500 священников, а также десятки тысяч верующих.
Канонизация
В 1981 г. был канонизирован РПЦЗ, в 1989 г. – Русской православной церковью Московского патриархата. Мощи святителя Тихона находятся в соборе Донской иконы Божией Матери (Большой собор) в Донском монастыре.
Был почетным гражданином США, а также почетным гражданином города Ярославля.