Родилась 30 января 1960 г. в Липецке в семье служащих.
В 1982 г. окончила Липецкий государственный педагогический институт (ныне имеет статус университета, носит имя П. П. Семенова-Тян-Шанского) по специальности "учитель математики и физики".
С 1982 г. работала учителем математики липецкой средней общеобразовательной школы №53. Была организатором внешкольной и внеклассной работы. Занимала должность заместителя директора по учебно-воспитательной работе.
В 1985 г. победила на выборах депутатов районного совета Советского района г. Липецка.
С 1989 по 2008 г. - директор липецкой средней школы №53.
В феврале 1999 г. стала членом Липецкого регионального отделения движения "Отечество".
Была депутатом Липецкого областного собрания (с 2005 г. - совета) депутатов. Депутатские полномочия исполняла на непостоянной основе, совмещая их с работой директором школы.
7 декабря 2003 г. была избрана в состав регионального парламента III созыва в ходе дополнительных выборов по округу №7. Баллотировалась в порядке самовыдвижения, на выборах набрала 25,85% голосов.
8 октября 2006 г. избрана депутатом Липецкого областного совета IV созыва. Участвовала в выборах от регионального отделения партии КПРФ: в составе общерегионального списка (под вторым номером) и по одномандатному округу №8. В округе проиграла выборы Александру Харчевскому от "Единой России" (51,89%) с результатом 20,83% голосов. Прошла в региональный парламент IV созыва по партийному списку, заняла пост заместителя руководителя фракции КПРФ. Депутатские полномочия сложила в 2008 г. в связи с переходом на госслужбу.
В 2008-2011 гг. была председателем комитета по делам женщин, семьи и демографии Липецкой области, заместителем начальника управления социальной защиты населения региона.
В 2011-2014 гг. - уполномоченный по правам ребенка Липецкой области. На эту должность была назначена 20 октября 2011 г. на 46-й сессии Совета депутатов IV созыва по предложению главы области Олега Королева.
С сентября 2014 г. по ноябрь 2018 г. - член Совета Федерации РФ, представитель от исполнительного органа государственной власти Липецкой области. В ноябре 2018 г. Ираиду Тихонову в верхней палате парламента сменил бывший губернатор Липецкой области Олег Королев.
Входила в состав большого жюри Всероссийского конкурса "Учитель года России" 2016 г.
Общая сумма декларированного дохода за 2017 г. составила 4 млн 853 тыс. руб., супруга - 661 тыс. руб.
Заслуженный учитель Российской Федерации (1999).
Имеет почетные знаки "Отличник просвещения РСФСР", "Отличник народного образования СССР".