Родился 6 ноября 1941 г. в гор. Нижние Серги (Свердловская обл.). Отец, Александр Иванович, и мать, Раиса Александровна, были педагогами по образованию.
В 1959 г. с золотой медалью окончил среднюю школу №1 гор. Нижние Серги.
В 1964 г. окончил кафедру новой и новейшей истории исторического факультета Московского государственного университета (МГУ) им. М. В. Ломоносова.
В 1969 г. защитил в Московском государственном педагогическом институте им. В.И. Ленина (ныне - Московский педагогический государственный университет) кандидатскую диссертацию по теме "Исторические предпосылки Канадской революции 1837 г.".
Доктор исторических наук. В 1979 г. защитил в Институте всеобщей истории Академии наук (АН) СССР диссертацию по теме "Освободительное движение в колониальной Канаде".
Академик РАН (2008).
В 1964-1966 гг. являлся старшим преподавателем историко-филологического факультета Магаданского государственного педагогического института (ныне - Северо-Восточный государственный университет), в 1969-1972 гг. был доцентом кафедры истории и деканом историко-филологического факультета этого вуза.
В 1972-1976 гг. являлся младшим, затем старшим научным сотрудником сектора истории США и Канады Института всеобщей истории АН СССР.
В 1976-1981 гг. - ученый секретарь Отделения истории АН СССР.
В 1981-1988 гг. был заведующим сектором этнографии народов Америки Института этнографии им. Н. Н. Миклухо-Маклая АН СССР.
В 1988-1989 гг. являлся заместителем директора Института этнографии им. Н.Н. Миклухо-Маклая АН СССР.
В 1989-1992 гг. занимал должность директора Института этнографии (с 1990 г. - Института этнологии и антропологии) им. Н. Н. Миклухо-Маклая АН СССР. С 1992 по 2015 г. был директором Института этнологии и антропологии им. Н. Н. Миклухо-Маклая Российской академии наук (РАН). С 2015 г. является научным руководителем института.
С 27 февраля по 15 октября 1992 г. - председатель Государственного комитета РФ по делам национальностей - министр РФ. В том же году получил ученое звание профессора.
В 1993-2003 гг. являлся вице-президентом Международного союза антропологических и этнологических наук.
В 2000 г. стал директором Учебно-научного центра социальной антропологии Российского государственного гуманитарного университета.
В 2003 г. был избран членом-корреспондентом, в 2008 г. - действительным членом РАН. Входит в состав президиума РАН, является членом бюро Комиссии президиума РАН по совершенствованию структуры научных организаций, находящихся в ведении Федерального агентства научных организаций, членом бюро Совета РАН по работе с иностранными членами РАН и учеными-соотечественниками, проживающими за рубежом, академиком-секретарем отделения историко-филологических наук РАН.
В 2006-2010 гг. входил в состав Общественной палаты РФ: в 2006-2008 гг. был членом Совета и председателем Комиссии по вопросам толерантности и свободы, в 2008-2010 гг. - заместителем председателя Комиссии по межнациональным отношениям и свободе совести, членом Межкомиссионной рабочей группы по международной деятельности и Межкомиссионной рабочей группы по организации экспертной деятельности.
С 2014 г. состоит в Научно-консультативном совете Общественной палаты РФ.
Является профессором (по совместительству) кафедры этнологии исторического факультета и кафедры истории и теории политики факультета политологии МГУ им. М. В. Ломоносова.
Является генеральным директором фирмы "Этноконсалтинг".
К области научных интересов Тишкова относятся социальная антропология Канады и США, этнополитические конфликты в современном мире и пути их разрешения, вопросы национальной политики и межкультурного взаимодействия в РФ и государствах СНГ и др. Его исследования посвящены проблемам изучения феномена этничности, концепциям национализма, национальной идентичности и гражданского нациестроительства и др.
Автор около 400 научных работ, в том числе десяти индивидуальных монографий. В их числе "Страна кленового листа: начало истории" (1977), "Освободительное движение в колониальной Канаде" (1978), "История и историки в США" (1985), "Общество в вооруженном конфликте. Этнография чеченской войны" (2001), "Реквием по этносу. Исследования по социально-культурной антропологии" (2003), "Тундра и море. Чукотско-эскимосская резьба по кости" (2008) и др. Ответственный редактор и соавтор более 30 коллективных монографий. Работы ученого переведены на английский и чешский языки.
Неоднократный участник Международного конгресса исторических наук, Международного конгресса антропологических и этнологических наук, Конгресса этнографов и антропологов России, а также полевых исследований и этнографических экспедиций.
Заместитель председателя президиума Совета по межнациональным отношениям при президенте РФ, зампредседателя постоянной природоохранительной комиссии Русского географического общества.
Член Российского совета по международным делам, Комиссии РФ по делам ЮНЕСКО, Научного совета при Совете Безопасности РФ, Президиума Ассоциации антропологов и этнологов России, Совета Российского исторического общества, Совета Российского фонда фундаментальных исследований, Совета Российского гуманитарного научного фонда, Попечительского совета фонда "История Отечества".
Член неправительственного общественного объединения "Совет по внешней и оборонной политике".
Являлся членом коллегии Министерства по делам национальностей и федеративных отношений РФ, Общественного совета при Федеральной миграционной службе РФ, научного совета Исследовательского института Организации объединенных наций (ООН) по социальному развитию, экспертного совета Верховного комиссара ООН по делам вынужденных переселенцев.
Член президиума Общества русской словесности.
Входит в состав редакционных коллегий журналов "Этнографическое обозрение" и "Федерализм".
Заслуженный деятель науки РФ (1999) и Карачаево-Черкесской Республики (2014). Награжден орденами Почета (2009), Дружбы (2016) и Александра Невского (2021), медалью "За трудовую доблесть" (1981). Имеет благодарность президента РФ (2014).
Лауреат Государственной премии РФ в области науки и техники за 2001 г., Государственной премии РФ в области науки и технологий за 2014 г., Демидовской премии за 2018 г.
Удостоен награды Русской православной церкви - ордена святого благоверного князя Даниила Московского III степени (2008).
Женат. Супруга Лариса Михайловна - искусствовед. Сын Василий (род. 1971) - заведующий сектором по связям с общественностью Института этнологии и антропологии им. Н. Н. Миклухо-Маклая РАН. Брат Евгений (род. 1948) - кандидат медицинских наук, доцент Московского государственного медико-стоматологического университета им. А. И. Евдокимова. Брат Леонид (род. 1953) - художник.