Родилась 14 декабря 1966 г. в г. Рёдовре близ Копенгагена. Ее отец преподавал математику и национальную экономику в Копенгагенском университете.
В 1994 г. окончила факультет политических наук Копенгагенского университета. Кроме того, в Колледже Европы в Брюгге (Бельгия) прошла магистерскую программу "Европейские исследования", посвященную изучению интеграционных процессов в современной Европе.
С 1993 г. член Социал-демократической партии Дании (СДПД). В 1994-1997 гг. работала в секретариате делегации датских социал-демократов в Европейском парламенте.
В 1997-1999 гг. - консультант по вопросам Европейского союза в Центральном объединении профсоюзов Дании.
В 1999-2004 гг. - член Европейского парламента, входила в группу европейских социалистов, была членом комитета по труду и социальным вопросам, конституционного комитета.
С 2005 г. - депутат фолькетинга (парламента Дании).
В апреле 2005 г. была избрана председателем СДПД (после поражения партии на парламентских выборах в феврале 2005 г.), стала первой женщиной, занявшей этот пост. Занимала его до июня 2015 г.
На выборах в сентябре 2011 г. СДПД одержала победу, и Торнинг-Шмитт получила возможность сформировать кабинет министров. 2 октября 2011 г. она была назначена премьер-министром, став первой в истории Дании женщиной, возглавившей правительство. Покинула этот пост в июне 2015 г., так как правящая коалиция проиграла парламентские выборы. Приоритетными направлениями деятельности были снижение налога на доходы, стимулирование экономики путем привлечения "народных" инвестиций, а также введение более строгих экологических мер.
Замужем. Муж - Стивен Киннок, британский политик,сын бывшего лидера Лейбористской партии Великобритании. В семье две дочери.