Родился 7 ноября 1879 г. (26 октября по старому стилю) в деревне Яновка Елисаветградского уезда Херсонской губернии Российской империи (ныне - село Береславка Кировоградской области Украины). Его отец был крупным землевладельцем-арендатором, торговцем зерном.
Настоящее имя - Лейба Бронштейн.
Учился в еврейской религиозной школе - хедере, в 1896 г. окончил Николаевское реальное училище. Высшего образования не получил.
Жизнь и революционная деятельность до 1917 г.
С середины 1890-х гг. увлекся народническими, а затем социалистическими идеями, в 1896 г. стал одним из создателей социал-демократической организации "Южнорусский рабочий союз" в г. Николаеве. Писал листовки, выступал на митингах, участвовал в издании подпольной газеты. В 1898 г. был арестован и на следующий год приговорен к четырем годам высылки в Иркутскую губернию. В ссылке служил приказчиком у купца, затем сотрудничал в иркутской газете "Восточное обозрение".
С 1900 г. - сторонник марксизма. В августе 1902 г., оставив жену и двух дочерей, бежал за границу. Во время побега использовал поддельный паспорт, куда вписал фамилию надзирателя одесской тюрьмы Троцкого, ставшую впоследствии его псевдонимом.
В 1902-1905 гг. жил в эмиграции в Европе. В Лондоне познакомился с одним из лидеров российских социал-демократов Владимиром Лениным (Ульяновым), который предложил ему сотрудничать в газете "Искра". В июле-августе 1903 г. участвовал во II съезде Российской социал-демократической партии (РСДРП). В ходе произошедшего в партии раскола выступил против Ленина, обвинив его в стремлении установить среди партийцев "казарменный режим", и примкнул к меньшевикам. Однако позднее занял внефракционную позицию.
В феврале 1905 г. нелегально вернулся в Россию, где принял активное участие в революции 1905-1907 гг. В октябре-декабре 1905 г. входил в исполком Петербургского Совета рабочих депутатов, играл ведущую роль в его президиуме. Являлся редактором печатного органа Совета - газеты "Известия".
В декабре 1905 г. был арестован после публикации Советом финансового манифеста, содержащего призывы к акциям гражданского неповиновения (отказу от уплаты налогов и др.). В заключении сформулировал теорию "перманентной революции", разработанную вместе с Александром Парвусом (Гельфандом). Согласно ей, "социалистическая революция начинается на национальной арене, развивается на интернациональной и завершается на мировой". Согласно теории Троцкого, в России пролетариат, "взявши в руки власть, не сможет ограничить себя буржуазными рамками революции" и "придет во враждебное столкновение не только со всеми группами буржуазии… но и с широкими массами крестьянства". В конце 1906 г. Троцкий был приговорен к вечному поселению в Сибири и лишен всех гражданских прав. В феврале 1907 г. бежал за границу.
В 1907-1917 гг. жил в эмиграции в Европе и США. В 1908-1912 гг. в Вене (Австро-Венгрия, ныне - Австрия) издавал внефракционную социал-демократическую газету "Правда". В 1912-1913 г. освещал события балканских войн для газеты "Киевская мысль". В годы Первой мировой войны жил в Швейцарии и Франции, в 1915 г. участвовал в Циммервальдской конференции социалистов - противников войны, стал автором принятого по ее итогам манифеста.
В 1916 г. власти Франции за антивоенную пропаганду выслали Троцкого в Испанию, где он был арестован и депортирован в США. С января 1917 г. сотрудничал в ряде русскоязычных газет социалистической ориентации. Приветствовал Февральскую революцию 1917 г. в России как начало мировой "перманентной революции".
В России в 1917 г.
17 (4) мая 1917 г. Лев Троцкий вернулся в Россию. В Петрограде присоединился к межфракционной группе социал-демократов ("межрайонцы"), стал членом исполкома Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов. В апреле 1917 г. поддержал "Апрельские тезисы" Ленина, в частности идеи противостояния Временному правительству и немедленного перехода к "социалистической революции".
В июне 1917 г. на I Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов был избран в состав его постоянного органа - Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК).
В июле 1917 г. поддержал вооруженную попытку большевиков захватить власть. 5 августа (23 июля) был арестован Временным правительством, 17 (4) сентября - освобожден. В августе 1917 г. вместе с группой "межрайонцев" был заочно принят в партию большевиков и избран в ее руководящий орган - Центральный комитет РСДРП(б).
С 8 октября (25 сентября) 1917 г. - председатель исполкома Петроградского совета (занимал этот пост до 26 декабря 1917 г.). С 25 (12) октября 1917 г. - один из руководителей созданного большевиками Петроградского Военно-революционного комитета. Сыграл ведущую роль в подготовке и проведении вооруженного захвата власти в Петрограде 6-8 ноября (24-26 октября) 1917 г. - Октябрьской революции 1917 г.
Вошел в состав первого правительства большевиков - Совета народных комиссаров, поддержал Ленина в борьбе против сторонников создания коалиционного кабинета из представителей всех социалистических партий. С первых дней советской власти выступал за установление однопартийной диктатуры, запрет неподконтрольных большевикам СМИ, массовый террор против политических противников и нелояльных групп населения. В декабре 1917 г. заявил, что "не позднее чем через месяц террор примет очень сильные формы по примеру великих французских революционеров" и "врагов наших будет ждать гильотина, а не только тюрьма". Позднее в книге "Терроризм и коммунизм" (1920) утверждал, что тот, "кто отказывается принципиально от терроризма, <…> тот должен отказаться от политического господства рабочего класса".
В советском правительстве
С 8 ноября (26 октября) 1917 г. по 22 февраля 1918 г. - народный комиссар по иностранным делам РСФСР. Безуспешно пытался добиться признания большевистского правительства со стороны государств Антанты (военно-политический блок союзников России в Первой мировой войне - Великобритании, Франции и др.). С 24 (11) января 1917 г. возглавлял делегацию большевиков на переговорах о заключении сепаратного мира с Германией и ее союзниками в Брест-Литовске (ныне - Брест, Белоруссия). Проводил политику затягивания переговоров в надежде на начало "мировой революции", что привело к резкому ужесточению германских требований. Выдвинул формулу "войну прекращаем, армию демобилизуем, но мира не подписываем". 9 февраля (28 января) 1918 г. отверг ультиматум Германии, объявил о выходе России из войны и отдал приказ о всеобщей демобилизации армии, который позднее был отменен Лениным. Действия Троцкого привели к дезорганизации на фронтах и способствовали успеху начавшегося 18 февраля немецкого наступления.
4 марта 1918 г. был назначен председателем Высшего военного совета РСФСР. С 14 марта 1918 г. по 6 июля 1923 г. - нарком по военным и морским делам РСФСР. Одновременно с 2 сентября 1918 г. занимал пост председателя Революционного военного совета (РВС) республики. Являлся организатором Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА), способствовал введению всеобщей воинской повинности, отмены выборности командиров, сформировал институт политкомиссаров в частях, репрессивными мерами внедрял жесткую дисциплину в войсках. По инициативе Троцкого в РККА стали массово привлекать офицеров бывшей императорской армии (военспецов). При этом, чтобы добиться их лояльности, 5 сентября 1918 г. нарком подписал приказ о взятии членов семей военспецов в заложники. По воспоминаниям члена ЦК партии большевиков Карла Радека (Собельсона), Троцкий заявлял: "Мы ограбили всю Россию, чтобы победить белых".
С 25 марта 1919 г. по 23 октября 1927 г. - член Политбюро ЦК Российской (с 1925 г. - Всесоюзной) коммунистической партии (большевиков). Одновременно в марте - декабре 1920 г. был наркомом путей сообщения РСФСР. Один из теоретиков "военного коммунизма", сторонник милитаризации профсоюзов, считал, что индустриализация в РСФСР должна быть основана на системе принудительного труда (трудовые армии) и поголовной принудительной коллективизации крестьянства.
В марте 1919 г. стал одним из основателей, автором программных документов Коммунистического (III) Интернационала (Коминтерна). В 1921-1922 входил в его Исполком, в 1922-1927 гг. - кандидат в члены Исполкома Коминтерна.
В 1922 г. выступил главным идеологом и инициатором кампании по изъятию церковных ценностей, а затем по организации обновленческого раскола в Русской православной церкви.
С 7 июля 1923 г. по 25 января 1925 г. - нарком по военным и морским делам СССР. Одновременно был председателем РВС СССР.
Лидер оппозиции
После смерти Ленина в январе 1924 г. являлся наиболее влиятельным членом советского руководства и рассчитывал стать первой фигурой в государстве. Однако в ходе внутрипартийной борьбы уступил первенство Иосифу Сталину (Джугашвили). В 1923-1924 гг. возглавлял т. н. левую оппозицию в партии, в 1926-1927 гг. был одним из лидеров т. н. объединенной оппозиции (вместе с Зиновьевым, Каменевым и др.).
С мая 1925 г. по август 1926 г. - член президиума Высшего совета народного хозяйства (ВСНХ) СССР. Одновременно возглавлял Главное электротехническое управление ВСНХ и Особое совещание по качеству продукции.
Также с мая 1925 г. по ноябрь 1927 г. руководил Главным концессионным комитетом при Совете народных комиссаров СССР.
В октябре 1926 г. Лев Троцкий был выведен из состава Политбюро и ЦК ВКП (б). 14 ноября 1927 г. исключен из партии, а 17 ноября уволен из Главконцесскома. XV съезд ВКП(б) в декабре 1927 г. признал троцкизм несовместимым с членством в партии.
17 января 1928 г. Троцкий был отправлен в ссылку в Алма-Ату. В январе 1929 г. обвинен в антисоветской деятельности и по решению Политбюро ЦК ВКП(б) выслан из СССР в Турцию. В 1932 г. лишен советского гражданства.
Последняя эмиграция
В 1929-1940 гг. находился в эмиграции, с 1933 г. жил во Франции, в 1935 г. переехал в Норвегию, в 1937 г. - в Мексику. Вел активную политическую и публицистическую деятельность, издавал журнал "Бюллетень оппозиции (большевиков-ленинцев)". В 1938 г. организовал международное троцкистское движение - IV Интернационал. В своих книгах, статьях и выступлениях периода эмиграции заочно полемизировал со Сталиным, называя его "предателем идей Октября", призывал к революции в СССР и свержению "бюрократической касты".
24 мая 1940 г. советские спецслужбы организовали покушение на Троцкого: его дом в Койокане (ныне входит в черту г. Мехико, Мексика) был обстрелян из автоматического оружия. Сам Троцкий не пострадал. Группу террористов возглавлял мексиканский художник, коммунист Хосе Альфаро Сикейрос.
20 августа 1940 г. Лев Троцкий был смертельно ранен ударом ледоруба по голове, который нанес ему испанский коммунист и агент НКВД Рамон Меркадер. 21 августа скончался, был кремирован и похоронен во дворе своего дома в Койокане.
Награды, основные работы
Был награжден орденом Красного Знамени (1919).
Автор книг "Терроризм и коммунизм" (1920), "Перманентная революция" (1930), "История русской революции" (1930), "Моя жизнь. Опыт автобиографии" (1930), "Сталинская школа фальсификаций: Поправки и дополнения к литературе эпигонов" (1931) и др.
Семья
С 1898 г. был женат на Александре Соколовской (1872-1935). С 1903 г. жил в гражданском браке с Натальей Седовой (1882-1962).
Имел четырех детей: двух дочерей от первого брака и двух сыновей от второго. Старшая дочь Троцкого Зинаида Волкова (1901-1933), покончила жизнь самоубийством, младшая - Нина Невельсон (1902-1928) - умерла от туберкулеза.
Старший сын, Лев Седов (1906-1938), был активным троцкистом и правой рукой отца в эмиграции, умер в Париже после операции по поводу аппендицита, по другим сведениям - был отравлен агентами советских спецслужб. Младший сын, Сергей Седов (1908-1937), негативно относился к политической деятельности отца, ушел из дома. В 1937 г. был арестован и расстрелян в СССР.