Родился 21 июня 1910 г. на хуторе Загорье Смоленской губернии в семье Трифона Гордеевича Твардовского (1881-1949) и Марии Митрофановны Плескачевской (1888-1965). Его отец был сельским кузнецом, мать происходила из семьи мелкопоместных дворян.
Александр Твардовский учился в Ляховской и Белохолмской школах Смоленской губернии. С детства писал стихи. В 14 лет вступил в комсомол, тогда же стал селькором смоленских газет. 15 февраля 1925 г. в газете "Смоленская деревня" была опубликована его заметка "Как происходят перевыборы кооперативов", 19 июля там же вышло его стихотворение "Новая изба". В 1925 г. в течение нескольких месяцев работал секретарем Ляховского сельсовета.
В 1928 г. из-за сложных отношений с отцом, которого считал приверженцем "старого режима", Александр Твардовский покинул родительскую семью и переехал в Смоленск. Поддержку ему оказывал поэт и редактор газеты "Рабочий путь" Михаил Исаковский (1900-1973), высоко оценивший ранние стихотворные работы Твардовского.
В 1929 г. в третьем номере московского журнала "Октябрь" было опубликовано его стихотворение "Доклад". После этого Твардовский попытался найти работу в столице, но ему это не удалось. В 1930 г. он вернулся в Смоленск, где продолжил литературную деятельность.
В 1931 г. решением районной особой комиссии его родители были раскулачены и высланы в Зауралье. В том же году московское издательство "Молодая гвардия" выпустило поэму Твардовского "Путь к социализму".
В 1932 г. в порядке исключения (не имел оконченного среднего образования) он был принят в Смоленский государственный педагогический институт Наркомпроса РСФСР (ныне Смоленский государственный университет). Параллельно с учебой работал корреспондентом, писал заметки о жизни колхозов.
В 1932 г. Александр Твардовский выпустил повесть "Дневник председателя колхоза", в 1933 г. - поэму "Вступление", в 1935 г. - сборник стихов. Их основной темой была судьба крестьянина в годы коллективизации.
В 1934 г. участвовал в работе I Всесоюзного съезда советских писателей (Москва), был делегатом с совещательным голосом.
В 1936 г. московское издательство "Советский писатель" выпустило поэму Твардовского "Страна Муравия", которая принесла ему широкую известность. В том же году его родители получили разрешение вернуться из ссылки (в 1996 г. реабилитированы решением комиссии УВД Смоленской области).
В 1936 г. Александр Твардовский переехал в столицу, где был принят на третий курс Московского института философии, литературы и истории им. Н. Г. Чернышевского (существовал в 1931-1941 гг.). Параллельно с учебой в вузе занимался переводами украинской и белорусской поэзии, армянского и черкесского фольклора, выпустил ряд собственных поэтических сборников. Окончил институт с отличием в 1939 г.
В 1939 г. в качестве военного корреспондента участвовал в походе Красной армии в Западную Белоруссию и Западную Украину, в 1939-1940 гг. - в Советско-финляндской войне. Был прикомандирован к работе в газете Ленинградского военного округа "На страже Родины". В годы войны с Финляндией в этой газете вышло около 30 публикаций о подвигах красноармейца Васи Теркина. Как правило, они представляли собой серию рисунков, сопровождавшихся рифмованными пояснениями. 5 января 1940 г. было опубликовано стихотворение "Вася Теркин", написанное Александром Твардовским. В дальнейшем, до марта 1940 г. основным автором поэтических текстов о Теркине на страницах газеты был Николай Щербаков.
В 1940 г., вскоре после окончания войны с Финляндией, Александр Твардовский был награжден орденом Красной Звезды. В том же году вступил в ВКП (б).
В годы Великой Отечественной войны Александр Твардовский был фронтовым корреспондентом: в 1941 г. - газеты "Красная Армия" (Юго-Западный фронт), с 1942 до 1945 г. - газеты "Красноармейская правда" (Западный фронт; с апреля 1944 г. - 3-й Белорусский фронт). Также печатался в "Комсомольской правде" и "Красной звезде". В 1941-1945 гг. вышло несколько поэтических сборников Твардовского, посвященных темам войны и защиты Родины. В 1944 г. он был награжден орденом Отечественной войны II степени, в 1945 г. - I степени. Победу встретил в г. Тапиау в Восточной Пруссии (ныне г. Гвардейск Калининградской обл.). Демобилизовался в звании подполковника.
В сентябре 1942 г. в "Красноармейской правде" началась публикация первых глав поэмы Твардовского "Василий Теркин" о солдате Великой Отечественной войны. Произведение сразу стало популярным, его последующие главы перепечатывали "Правда" и "Известия". Освободившись от фельетонных черт времен Советско-финляндской войны, образ Василия Теркина стал в произведении Твардовского олицетворением стойкости и мужества русского солдата. В 1946 г. полный текст поэмы был выпущен отдельной книгой. В настоящее время "Василий Теркин" является одним из наиболее известных произведений о Великой Отечественной войне, входит в школьную программу.
Во второй половине 1940-х гг. признание получили поэма Александра Твардовского "Дом у дороги" (1946), его стихотворения "Я убит подо Ржевом..." (1946) и "В тот день, когда окончилась война..." (1948), книга прозы "Родина и чужбина" (1947).
В 1950-1954 гг. Александр Твардовский являлся главным редактором литературного журнала "Новый мир". Он был отстранен от должности после выхода ряда публикаций, вызвавших недовольство членов ЦК КПСС. В их числе были статьи Владимира Померанцева "Об искренности в литературе" (1953, содержала призыв уделять внимание жизненным проблемам людей, избегать шаблонности в писательском творчестве) и Федора Абрамова "Люди колхозной деревни в послевоенной прозе" (1954, автор выступал против приукрашенного изображения колхозного быта), а также памфлет Михаила Лифшица "Дневник Мариэтты Шагинян" (1954). В 1954-1958 гг. журнал возглавлял Константин Симонов.
В 1958 г. Александр Твардовский вновь стал главным редактором "Нового мира". В журнале выходила "лейтенантская проза" Виктора Некрасова, Григория Бакланова и Юрия Бондарева, "деревенская проза" Василия Белова, Бориса Можаева и Федора Абрамова, печатались произведения Василия Шукшина, Виктора Астафьева, Владимира Войновича, Чингиза Айтматова и др. Вокруг издания начала объединяться демократически настроенная интеллигенция. Содержание публикаций "Нового мира" в целом отражало антисталинистские тенденции, обозначившиеся в советском обществе в 1956 г. после выхода постановления ЦК КПСС "О преодолении культа личности и его последствий". Значительным событием стала печать на страницах журнала в ноябре 1962 г. повести Александра Солженицына "Один день Ивана Денисовича" с предисловием Твардовского. Ее публикацию лично одобрил первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев.
Поэмы, над которыми Твардовский работал в 1950-1960-х гг., - "За далью - даль" (1953-1960, отдельное издание - 1960) и "Теркин на том свете" (1954-1963, отдельное издание - 1963), - отразили авторское переосмысление советской истории. Основными темами этих произведений стали неоднозначность сталинской эпохи и вера в необратимость социально-политических преобразований. Первоначальный вариант "Василия Теркина на том свете" Твардовский намеревался напечатать еще в 1954 г. в "Новом мире", однако замысел не был реализован из-за обвинений в "идейной вредности" произведения. Выход переработанной поэмы в 1963 г. стал возможен после ее одобрения Никитой Хрущевым.
После отставки Хрущева в 1964 г. новое партийное руководство стало чаще вмешиваться в редакционную политику "Нового мира", усилилась цензура. В начале 1970 г. Александр Твардовский был вынужден покинуть должность главного редактора. В том же году поэт перенес инсульт, вскоре у него выявили рак легких.
Александр Твардовский скончался 18 декабря 1971 г. в пос. Красная Пахра (Московская обл., ныне Москва) на 62-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы.
Посмертно, в 1987 г. в журналах "Знамя" и "Новый мир" была напечатана лирико-публицистическая поэма Александра Твардовского "По праву памяти" (1963-1967), не пропущенная цензурой в 1968 г. В ней автор переосмыслил свое отношение к коллективизации и ее методам, а также обратил внимание на судьбу людей, переживших фашистский плен и послевоенные репрессии.
Участие в работе различных органов
В 1947-1955 гг. Александр Твардовский избирался депутатом Верховного совета РСФСР II и III созывов, в 1959-1967 гг. - V и VI созывов.
C 1950 по 1954 г. и с 1959 по 1971 г. являлся секретарем правления Союза писателей СССР.
В 1952-1956 гг. был членом Центральной ревизионной комиссии КПСС.
В 1961-1966 гг. - кандидат в члены ЦК КПСС.
С 1963 по 1968 г. - вице-президент Европейского сообщества писателей.
Награды, звания
Александр Твардовский был награжден тремя орденами Ленина (1939, 1960, 1967), а также орденом Трудового Красного Знамени (1970).
Лауреат Сталинской премии в области литературы и искусства I (1946) и II (1941, 1947) степеней, Ленинской премии (1961), Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры (1971).
Почетный гражданин Смоленска (1986, звание присвоено посмертно).
Семья
Был женат на Марии Илларионовне Гореловой (1908-1991). Дочери - Валентина (род. 1931, доктор исторических наук) и Ольга (1941-2017, заслуженный художник России). Сын - Александр (1937-1938).