Родился 8 мая 1964 г. в Ленинграде (ныне - Санкт-Петербург) в семье судового механика.
В 1986 г. окончил Ленинградское высшее инженерное морское училище имени адмирала С. О. Макарова (ныне - Государственная морская академия имени адмирала С. О. Макарова) по специальности "инженер-судомеханик", в 2009 г. - Санкт-Петербургский государственный университет (СпбГУ) по специальности "юриспруденция".
В 2012 г. в Санкт-Петербургском университете МВД РФ защитил диссертацию на соискание степени кандидата юридических наук на тему "Контрольная функция законодательного (представительного) органа государственной власти субъекта Российской Федерации: на примере города федерального значения Санкт-Петербург".
После окончания училища устроился 4-м механиком на одно из судов Балтийского морского пароходства, за несколько лет дослужился до старшего механика. В начале 1990-х гг. ушел с флота.
В 1993 г. стал учредителем компании морских перевозок "Меркурий транспорт" (фрахт, агентирование судов в порту и транспортно-экспедиторское обслуживание грузов). В июле 1997 г. вошел в состав учредителей Санкт-Петербургского регионального фонда правовой защиты пенсионеров и малоимущих, затем занял пост председателя совета фонда.
В феврале 1998 г. был избран депутатом совета муниципального округа № 27 Кировского района Санкт-Петербурга.
В 1998 г. Вадим Тюльпанов стал депутатом Законодательного собрания Санкт-Петербурга второго созыва. С июля 1999 г. возглавлял комиссию по транспортному комплексу. 27 июня 2001 г. занял пост заместителя председателя городского Заксобрания.
В декабре 2002 г. вновь стал депутатом Законодательного собрания Санкт-Петербурга третьего созыва. 15 января 2003 г. избран председателем регионального парламента.
В марте 2007 г. избирался депутатом Законодательного собрания Санкт-Петербурга четвертого созыва, в декабре 2011 г. - пятого созыва. Баллотировался по списку партии "Единая Россия". С 21 марта 2007 г. - председатель Законодательного собрания четвертого созыва.
14 декабря 2011 г. избран членом Совета Федерации Федерального собрания РФ - представителем от законодательного (представительного) органа государственной власти Санкт-Петербурга. Был заместителем председателя комитета верхней палаты парламента по экономической политике. С 27 июня 2012 г. возглавлял комитет Совета Федерации по регламенту и организации парламентской деятельности.
20 сентября 2014 г. губернатор Ненецкого автономного округа Игорь Кошин подписал постановление о наделении Вадима Тюльпанова полномочиями члена Совета Федерации РФ - представителя от администрации Ненецкого автономного округа. 1 октября 2014 г. Вадим Тюльпанов вновь был избран председателем комитета по регламенту и организации парламентской деятельности. Возглавлял временную комиссию Совета Федерации по контролю за подготовкой к чемпионату мира по футболу-2018, входил в состав Координационного совета программы подготовки к проведению в России в 2018 г. чемпионата мира по футболу.
Скончался 4 апреля 2017 г. в помещении оздоровительного центра в Кировском районе Санкт-Петербурга. Причиной смерти, согласно заключению судмедэкспертизы, стала "острая сердечная недостаточность и другие формы острой ишемической болезни сердца".
Член партии "Единая Россия" с декабря 2002 г. Секретарь политсовета Санкт-Петербургского регионального исполнительного комитета партии (2004-2012). Входил в состав Высшего совета партии до февраля 2016 г.
Был доверенным лицом Владимира Путина на выборах президента РФ (2000, 2004), входил в состав избирательного штаба на президентских выборах 2008 и 2012 гг., возглавлял избирательные штабы на думских выборах 2007 и 2011 гг.
Входил в попечительские советы собора Феодоровской иконы Божьей Матери (Санкт-Петербург), Морского собора г. Кронштадт.
Вел авторскую программу на телеканале "РЕН ТВ" Санкт-Петербург "Разговор с председателем", телепередачу "Петербургские встречи" на телеканале "Культура" Санкт-Петербург.
Декларированный доход за 2015 г. составил 4 млн 687 тыс. руб., супруги - 162 тыс. руб.
Был награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2014), Почета (2007), благодарностью президента РФ (2010) "за заслуги в законотворческой деятельности и многолетнюю добросовестную работу".
Среди наград Вадима Тюльпанова - ордена Русской православной церкви святого благоверного князя Даниила Московского (2005), святого равноапостольного великого князя Владимира (2010), святого преподобного Серафима Саровского 3 степени (2013).
Был женат, имел дочь и сына. Брат Владимир (род. 1973) - солист Мариинского театра.
Записал два компакт диска (сборник романсов "Дарите женщинам тюльпаны", сборник военных песен "Поклонимся Великим тем годам").