Родился 5 декабря 1820 г. в усадьбе Новоселки в Мценском уезде Орловской губернии (ныне в Орловской области). Его отцом был орловский дворянин Афанасий Неофитович Шеншин, матерью - немка Шарлотта Каролина Фёт (православный брак родителей был заключен в 1822 г.). При рождении записан как Шеншин, но в 1835 г. запись признана незаконной. Вследствие этого лишился дворянских прав и в документах стал обозначаться как "иностранец" Фёт (в начале 1840-х гг. фамилия изменена на Фет).
Образование, служба
В 1835-1837 гг. Афанасий Фет учился в частном немецком пансионе Хейнриха Крюммера в г. Верро Лифляндской губернии (ныне г. Выру, Эстонская Республика).
В 1838 г. был принят на юридическое отделение Московского университета. Впоследствии перешел на историко-филологическое отделение, которое окончил в 1844 г. В его дружеское окружение входили поэты Аполлон Григорьев и Яков Полонский.
В 1845 г., стремясь выслужить потомственное дворянство, Афанасий Фет поступил унтер-офицером в Кирасирский Военного ордена полк, расквартированный в Херсонской губернии. В 1846 г. был произведен в корнеты, в 1851 г. - в штабс-ротмистры. В 1853 г. прикомандирован в чине поручика к лейб-гвардии Уланскому Его Величества полку (дислоцировался под Санкт-Петербургом; во время Крымской войны 1853-1856 гг. находился в составе войск, охранявших Эстляндское побережье). В 1858 г. Фет вышел в отставку штаб-ротмистром, не дослужившись до дворянства.
В 1873 г. по указу императора Александра II ему была возвращена фамилия Шеншин "со всеми правами, званию и роду его принадлежащими".
В 1886 г. стал членом-корреспондентом Императорской Санкт-Петербургской академии наук (ныне Российская академия наук). В 1889 г. получил придворное звание камергера.
За службу был награжден орденами святой Анны II и III степеней (1885, 1852).
Творчество
В 1840 г. в Москве вышел первый сборник стихов Афанасия Фета - "Лирический пантеон" (под инициалами А. Ф.).
В 1842-1843 гг. поэт печатался в журналах "Москвитянин" и "Отечественные записки".
В 1850 и 1856 гг. Афанасий Фет издал очередные сборники стихотворений. Со второй половины 1850-х гг. в литературных кругах за ним закрепилась репутация певца природы и лирических переживаний.
В 1860-1870-х гг. проживал на приобретенном хуторе Степановка (Мценский уезд Орловской губернии). В 1866-1877 гг. ежегодно избирался мировым судьей для разрешения конфликтов между помещиками и крестьянами.
В 1863 г. выпустил итоговый сборник "Стихотворения", после чего на протяжении долгого времени не публиковал новых поэтических произведений.
С первой половины 1860-х гг. Афанасий Фет регулярно выступал в печати с очерками по хозяйственно-экономическим вопросам.
В 1877 г., продав Степановку, приобрел имение Воробьевка в Курской губернии, в 1881 г. - дом в Москве (попеременно проживал в них).
В 1880-х гг. вернулся к поэтическому творчеству. Издал четыре выпуска новых стихотворений "Вечерние огни" (1883, 1885, 1888, 1891). Для позднего периода лирики Фета, наряду с любовной тематикой, характерно внимание к религиозно-философским вопросам.
В 1880-е гг. также занимался переводами классических римских поэтов. В переводах и с объяснениями Фета были выпущены сочинения Горация (1883; издание отмечено Пушкинской премией Императорской Санкт-Петербургской академии наук), стихотворения Катулла (1886), сатиры Ювенала (1885), элегии Тибулла (1886), "Метаморфозы" Овидия (1887), "Энеида" Вергилия (1888) и др. Также переводил философские трактаты Артура Шопенгауэра (в т. ч. "Мир как воля и представление", 1881), сочинения Иоганна Вольфганга Гете (в т. ч. "Фауст", 1882-1883), отдельные произведения Генриха Гейне, Фридриха Шиллера, Джорджа Байрона.
В 1890 г. выпустил два тома мемуаров "Мои воспоминания. 1848-1889". Посмертно, в 1893 г., был издан том "Ранние годы моей жизни".
На протяжении всей литературной карьеры подписывал свои сочинения и переводы фамилией Фет.
Афанасий Фет скончался 3 декабря (21 ноября по старому стилю) 1892 г. в Москве на 72-м году жизни. Был похоронен на территории родового имения Шеншиных в с. Клейменово Орловской губернии.
Семья
С 1857 г. был женат на Марии Петровне Боткиной (1828-1894), сестре литературного критика и переводчика Василия Боткина (1812-1869).