Родился 23 января 1946 г. в гор. Ногинске Московской области. Его отец, Евгений Викторович (1916-1977), - участник Великой Отечественной войны 1941-1945 гг., инженер-полковник ВВС, работал главным энергетиком в ЦНИИ-30 Минобороны СССР. Мать, Галина Ивановна (1917-1993), преподавала историю в средней школе.
Образование, ученые степени
В 1968 г. Владимир Фортов окончил Московский физико-технический институт (МФТИ; ныне имеет статус государственного университета) по специальности "термодинамика и аэродинамика" (дипломная работа была посвящена исследованию теплофизики неидеальной плазмы). В 1968-1971 г. обучался в аспирантуре МФТИ на кафедре физической механики.
Доктор физико-математических наук. В 1971 г. в МФТИ защитил кандидатскую диссертацию на тему "Теплофизика плазмы ядерных ракетных двигателей", в 1976 г. - докторскую диссертацию на тему "Исследование неидеальной плазмы динамическими методами". Его консультантом был один из создателей советской водородной бомбы академик Яков Зельдович.
Профессор (1982).
В 1987 г. был избран членом-корреспондентом, в 1991 г. - академиком Академии наук СССР (ныне Российская академия наук, РАН). Являлся членом Отделения энергетики, машиностроения, механики и процессов управления (ОЭММПУ) РАН.
Научная и преподавательская деятельность, работа в правительстве РФ
На втором курсе МФТИ под руководством члена-корреспондента АН СССР Виталия Иевлева Владимир Фортов начал заниматься научной работой в московском НИИ-1 Министерства авиационной промышленности СССР (ныне Исследовательский центр им. М. В. Келдыша, входит в структуру Роскосмоса). Одной из задач НИИ-1 было создание мощного ядерного ракетного двигателя с плазменным реактором.
В октябре 1971 г. по рекомендации академика Зельдовича Фортов был принят на работу в Отделение Института химической физики АН СССР в пос. Черноголовка (ОИХФ АН СССР; ныне Институт проблем химической физики РАН, г. Черноголовка, Московская обл.). Работал младшим (с 1971 г.), затем старшим (с 1975 г.) научным сотрудником в ОИХФ АН СССР, которое возглавлял Нобелевский лауреат академик Николай Семенов. В 1976 г. Владимир Фортов возглавил лабораторию физической динамики.
В 1986-1992 г. заведовал отделом теплофизических свойств веществ и высокоэнергетических воздействий Института высоких температур АН СССР (ИВТАН; с 1990 г. - научное объединение "ИВТАН"; с 1994 г. - Объединенный институт высоких температур, ОИВТ, РАН, Москва).
В 1988 г. в составе рабочей группы АН СССР Владимир Фортов совершил поездку в Припять (Украина) для оценки последствий аварии на Чернобыльской АЭС. Участвовал в анализе взрывных явлений и динамики зоны разрушения ядерного реактора АЭС.
В 1990 г. основал в МФТИ кафедру физики высоких плотностей энергии и был ее заведующим по 1996 г.
В 1992 г. Владимир Фортов организовал и возглавил Научно-исследовательский центр теплофизики импульсных воздействий, созданный в Москве при "ИВТАН". Впоследствии центр был преобразован в Институт теплофизики экстремальных состояний (ИТЭС, действовал в составе ОИВТ РАН), и Фортов являлся его директором до 2007 г.
В 1993-1997 гг. был председателем Российского фонда фундаментальных исследований (РФФИ), первой в РФ независимой вневедомственной научной организации.
С 17 августа 1996 г. по 17 марта 1997 г. Владимир Фортов занимал должность заместителя председателя правительства РФ - председателя Государственного комитета РФ по науке и технологиям. После преобразования госкомитета в министерство, с 17 марта 1997 г. по 25 июля 1998 г. являлся министром науки и технологий РФ. При его участии был принят федеральный закон "О науке и государственной научно-технической политике" (1996).
С ноября 1996 г. по ноябрь 2001 г. являлся вице-президентом Российской академии наук. С 1996 г. был членом президиума РАН.
В 1997-2020 гг. заведовал кафедрой физики высокотемпературных процессов МФТИ.
С 1999 г., параллельно с работой в ИТЭС ОИВТ РАН и преподавательской деятельностью, являлся заведующим отделом экстремальных состояний вещества Института проблем химической физики (ИПХФ) РАН. Впоследствии по 2020 г. был научным руководителем этого отдела и главным научным сотрудником лаборатории теплофизики плотной плазмы, входящей в его состав.
В 2002-2013 гг. - академик-секретарь ОЭММПУ РАН.
С 2007 по 2017 г. был директором Объединенного института высоких температур РАН. Затем являлся его научным руководителем.
На посту президента РАН
29 мая 2013 г. Владимир Фортов был избран президентом Российской академии наук (набрал 58,3% голосов) и 8 июля того же года утвержден в должности главой государства. Сменил на этом посту академика Юрия Осипова, который возглавлял РАН с 1991 г.
Осенью 2013 г. в результате реформы к РАН были присоединены Российская академия медицинских наук и Российская академия сельскохозяйственных наук. 27 марта 2014 г. на первом общем собрании объединенной Академии наук Владимир Фортов был наделен полномочиями президента РАН сроком на три года - на время переходного периода, до выборов нового главы академии.
Выступал против реформы РАН. Так, в декабре 2015 г. в интервью телеканалу "Россия 24" он заявил, что это "самая радикальная и самая опасная реформа из всех, которые переживала академия", и, по его словам, она привела только к росту бюрократии в научной среде.
В связи с истечением полномочий Владимира Фортова на март 2017 г. были назначены выборы президента РАН. Он был одним из трех зарегистрированных кандидатов вместе с Александром Макаровым и Владиславом Панченко. Однако выборы не состоялись из-за отказа всех кандидатов баллотироваться. В результате избрание главы РАН было перенесено на сентябрь 2017 г. (Фортов в выборах не участвовал).
23 марта 2017 г. распоряжением премьер-министра РФ Фортов был освобожден от должности президента РАН по своей просьбе.
Дальнейшая деятельность, кончина
28 марта 2017 г. был назначен советником РАН, 28 сентября того же года избран академиком-секретарем ОЭММПУ РАН. Занимал эти должности вплоть до своей кончины.
Владимир Фортов скончался 29 ноября 2020 г. в Москве на 75-м году жизни от последствий коронавирусной инфекции. Похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.
Вклад в науку
Владимир Фортов был всемирно известным ученым. В область его научных интересов входили теплофизика, физика плазмы, химическая физика, энергетика. Им были созданы генераторы мощных ударных волн, развиты экспериментальные методы изучения физических свойств вещества при экстремальных параметрах с использованием взрывчатых веществ, лазерных, релятивистских электронных и ионных пучков. Разработан метод построения широкодиапазонных полуэмпирических уравнений состояния вещества, на базе которых были созданы физические модели и реализованы двумерные и трехмерные коды для численного моделирования физических процессов при высоких плотностях энергии.
Под руководством Фортова были выполнены работы по созданию супер-ЭВМ массово-параллельной архитектуры с рекордной производительностью. Разработаны противометеоритная защита космических аппаратов и комплекс пылеударных научных приборов для международного проекта "Вега" по изучению кометы Галлея. Проведен цикл пионерных работ по изучению плазменных кристаллов и жидкостей в пылевой плазме в лабораторных условиях, которые легли в основу космического эксперимента "Плазменный кристалл" (в 1998 г. проводился на борту российской орбитальной станции "Мир", с 2001 г. по н. в. - на Международной космической станции).
Автор и соавтор более 900 опубликованных научных работ и около 30 монографий, многие из которых переведены на иностранные языки. Среди них "Неидеальная плазма" (1994), "Ударноволновые явления в конденсированных средах" (1996), "Взрывные генераторы мощных импульсов электрического тока" (2002), "Термодинамика и транспорт в неидеальной плазме" (2002), "Экстремальные состояния вещества на Земле и в космосе" (2008) и др.
Был главным редактором российских журналов "Теплофизика высоких температур", "В мире науки", "Доклады Академии наук" и др., а также издания "Энциклопедия низкотемпературной плазмы" (2000).
Награды, почетные звания
Владимир Фортов - полный кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" (1996, 1999, 2016, 2017). Был также награжден орденами Трудового Красного Знамени (1986), Почета (2006), Дружбы (2011), Александра Невского (2013), медалью "Ветеран труда" (1990). Имел благодарность президента РФ (1998).
Лауреат Государственной премии СССР (1988) и Государственной премии РФ в области науки и техники (1997), премий правительства РФ в области науки и техники (1997, 1999, 2003) и в области образования (2010), Государственной премии РФ им. Маршала Советского Союза Г. К. Жукова (2012).
Имел награды иностранных государств: кавалер французского ордена Почетного легиона (2006; Франция), орден "За заслуги перед Федеративной Республикой Германией" (2006).
Лауреат международной премии Фонда Андрея Первозванного "За веру и верность" (2010), премии им. А. Г. Столетова (2011, РАН), международной энергетической премии "Глобальная энергия" (2013), Демидовской премии (2017). Был удостоен ряда международных именных премий: им. А. П. Карпинского (1997), им. М. Планка (2002), им. П. Бриджмена (1999), им. Х. Альфвена (2003), им. Дж. Дюваля (2005) и др.
Среди его наград золотые медали им. С. П. Королева (1997), им. М. В. Келдыша (1997), им. Г. Н. Бабакина (1997), им. В. Г. Шухова (2001), им. И. В. Курчатова (2011), а также международная золотая медаль им. А. Эйнштейна (2004, ЮНЕСКО) и др.
Имел почетные звания: "Заслуженный работник образования РФ" (1996), "Заслуженный инженер России" (2000). Почетный гражданин Ногинска (1999).
Являлся членом ряда зарубежных академий и научных обществ: Европейской академии наук (1998), Общества Макса Планка (2000), Американского физического общества (2001), Национальной инженерной академии США (2002), Российского Пагуошского комитета (2002), Королевской инженерной академии Великобритании (2003), Шведской Королевской инженерной академии (2004), Национальной академии наук США (2014), Национальной академии наук Республики Казахстан (2016) и др.
Был почетным членом Физико-технического института им. А. Ф. Иоффе РАН (1997; Санкт-Петербург), а также ряда российских и зарубежных университетов.
Личные сведения
Был женат. Вдова - Татьяна Николаевна Фортова (в дев. Поспелова, род. 1945). Дочь - Светлана (род. 1971).
Мастер спорта СССР по баскетболу и парусному спорту.
Принимал участие во многих экстремальных экспедициях и проектах. Совершил погружение на атомной подводной лодке К-461 "Волк" проекта 971 (2005) и на глубоководном аппарате "Мир" в озеро Байкал в рамках международной научно-исследовательской экспедиции "Миры на Байкале" (2010). Был участником Высокоширотной арктической глубоководной экспедиции на Северный полюс на научно-исследовательском судне "Академик Федоров" и атомном ледоколе "Россия" (2007), Международной антарктической экспедиции на Южный полюс и Полюс относительной недоступности (2008).