Родилась 25 марта 1942 г. в Мемфисе (шт. Теннесси, США). Отец - Кларенс Лавон Франклин (1915-1984) - был баптистским священником. Мать - Барбара Сиггерс (1917-1952) - вела домашнее хозяйство.
С пяти лет проживала в Детройте (шт. Мичиган). В детстве пела в хоре церкви, где проповедовал ее отец. Также он брал с собой дочь для песенных выступлений в других городах. В 1956 г. при содействии отца Арета Франклин записала первый студийный альбом - Songs of Faith ("Песни веры"). Он содержал духовные песнопения - госпелы. Вскоре после этого она обрела первую известность и начала выступать вместе с профессиональными коллективами, исполнявшими госпел-музыку.
В начале 1960-х гг. переехала в Нью-Йорк, где подписала контракт со звукозаписывающей компанией Columbia Records ("Коламбия рекордс") и продолжила музыкальную карьеру. Впоследствии сотрудничала со студиями Atlantic ("Атлантик") и Arista ("Ариста").
Певица включала в свой репертуар произведения различных жанров - ритм-н-блюз, соул, госпел и др. По мнению критиков и специализированных музыкальных изданий, она являлась одной из наиболее талантливых исполнительниц США, работавших в этих жанрах.
На протяжении карьеры Арета Франклин выпустила более 40 студийных альбомов.
Неоднократно выступала с исполнением кавер-версий песен других музыкантов, а также в дуэтах (с Фрэнком Синатрой, Уитни Хьюстон, Мэрайей Кэри, Энни Леннокс и др.).
В 1968 г. она выступала на похоронах афроамериканского баптистского проповедника Мартина Лютера Кинга.
В 2009 г. пела на инаугурации 44-го президента США Барака Обамы.
Последнее выступление певицы состоялось 7 ноября 2017 г. в Нью-Йорке в рамках гала-концерта, оргаизованного фондом Элтона Джона по борьбе со СПИДом.
В 2005 г. была награждена Президентской медалью свободы США.
В общей сложности была удостоена 18 премий "Грэмми". Побеждала, в частности, в номинациях "Лучшее женское вокальное исполнение в стиле ритм-н-блюз", "Лучшее исполнение дуэтом или группой в стиле ритм-н-блюз" и др. Дважды была отмечена премией "Грэмми" в почетных номинациях (1991, 1994).
В 1987 г. стала первой женщиной, включенной в Зал славы рок-н-ролла.
В 1999 г. певица выпустила автобиографию "Арета" (Aretha. From These Roots).
Состояла в двух официальных браках. Имела четырех сыновей (первого родила в 12 лет, второго - в 14).