Родился 13 февраля 1947 г. в городе Толедо, штат Огайо, в семье инженера-электрика.
Окончил Корнельский университет со степенью бакалавра государственного управления (1969) и Йельский университет со степенью доктора права (1972). В 1972-1974 гг. служил в ВМС США в составе аналитической группы ревизора министерства обороны.
В администрациях Форда и Рейгана
В 1974-1977 гг. работал в аппарате Совета национальной безопасности (СНБ) при президенте от Республиканской партии Джеральде Форде (консультативный орган при президенте США для решения наиболее важных вопросов национальной безопасности и внешней политики).
В 1986 г. президент Рональд Рейган назначил Хэдли юридическим советником комиссии под руководством Джона Тауэра, расследовавшей дело о незаконных поставках вооружения в Иран (скандал "Иран-контрас").
В администрациии Буша-ст.
В 1989-1993 гг. в администрации Джорджа Буша-ст., когда Пентагон возглавлял Дик Чейни, Хэдли занимал пост помощника министра обороны по политике в области международной безопасности. Он отвечал за политику в отношении НАТО и Западной Европы, вопросы ядерного оружия, противоракетной обороны и контроля над вооружениями, участвовал в переговорах по вопросам контроля над вооружениями, в частности по разработке российско-американских договоров о сокращении ядерного оружия СНВ-1 и СНВ-2.
В администрации Буша-мл.
Во время президентской кампании 2000 г. входил в состав предвыборного штаба Джорджа Буша-мл., консультировал его по вопросам внешней политики. После победы Буша, стал заместителем советника по национальной безопасности Кондолизы Райс, получив ранг помощника президента. В этом качестве он отвечал за работу "комитета заместителей" - межведомственного координационного органа на уровне заместителей глав силовых ведомств, включая министерство обороны, госдепартамент и ЦРУ.
В январе 2005 г. Хэдли сменил Кондолизу Райс, назначенную госсекретарем, на посту советника президента по национальной безопасности. Участвовал в разработке обнародованной в марте 2006 г. обновленной Стратегии национальной безопасности США, в основе которой лежала идея превентивного удара.
Адвокатская практика и бизнес
В годы, когда у власти в Вашингтоне находились демократы, он занимался адвокатской практикой, в том числе в вашингтонской фирме Shea & Gardner ("Ши & Гарднер), клиентами которой были крупные корпорации. Некоторое время входил в руководство The Scowcroft Group ("Скоукрофт груп") - консалтинговой компании, которую возглавлял Брент Скоукрофт, в 1975—1977 и 1989-1993 гг. занимавший пост советника по национальной безопасности. Был юридическим советником корпорации Lockheed Martin ("Локхид Мартин"), одного из крупнейших мировых производителей в области авиастроения и авиакосмической техники.
В 2009 г. Хэдли вошел в совет директоров компании Raytheon ("Рейтеон"), одного из пяти крупнейших поставщиков военной техники для Пентагона.
В 2009 г. вместе Кондолизой Райс он основал международную консалтинговую фирму, которая работает с крупными компаниями для реализации стратегических планов и расширения на формирующихся рынках. После присоединения к ним бывшего министра обороны Роберта Гейтса, компания получила название RiceHadleyGates ("РайсХэдлиГейтс").
В различных организациях
В разные годы Хэдли был членом Совета по вопросам внешней политики при Конгрессе США (обеспечивает информацией членов Конгресса, оказывает влияние на выработку внешнеполитической стратегии США) и Совета попечителей аналитических служб. В настоящее время является членом Совета по международным отношениям (влиятельная неправительственная организация, занимающаяся вопросами международных связей).
В 2009 г. стал старшим советником по международным отношениям в Американском институте мира, а в январе 2014 г. был избран председателем совета директоров этого аналитического центра, занимающегося вопросами предотвращения, управления и мирного разрешения международных конфликтов.
Хэдли также является членом правления Advanced National Strategies and Enabling Results (ANSER, "Прогрессивные национальные стратегии и обеспечение результатов"), частного института, дочерней организации Rand Corporation ("РЭНД корпорейшн") - некоммерческой научно-исследовательской организации, одного из крупнейших "мозговых трестов" страны, который изучает проблемы международных отношений и национальной безопасности, научно-технические, экономические и военные вопросы.
Политические взгляды
В 1996 г. Хэдли был среди создателей мощной лоббистской группы в Вашингтоне - Американского комитета по расширению НАТО, впоследствии переименованного в Американский комитет по НАТО. В конце 1990 г. Хэдли работал в крайне правом Национальном институте общественной политики. Там в группе из тридцати человек он участвовал в написании получившего известность доклада Rationale and Requirements for U.S. Nuclear Forces ("Обоснование и необходимые условия для американских ядерных сил"), в котором обоснована необходимость увеличения ядерного арсенала США для удержания противника от нападения.
Являясь советником по национальной безопасности президента, нынешний глава Американского института мира отстаивал необходимость вторжения в Ирак. Позднее он призывал к массированным авиаударам по Сирии. А в последнее время неоднократно выступал за эскалацию конфликта на Украине, в частности, в ноябре 2014 г. он высказался за предоставление летальной военной помощи этой стране. Причину такого противоречия американский интернет-портал Intercept объясняет связями Хэдли с оборонной компанией Raytheon.
Во время кризиса сирийского химического оружия в сентябре 2013 г. в интервью ряду изданий он высказывался за военную операцию против Сирии. В августе 2014 г. вместе с Брентом Скоукрофтом написал статью в "Вашингтон пост" о необходимости сохранения американских ядерных сил в Европе.
Семья
Живет в Вашингтоне. Его жена - Энн (Симон) Хэдли - юрист. Дочь Кейт окончила Стэнфордский университет, младшая дочь Каролина - выпускница Университет Дьюка.