Родился 7 мая 1840 г. в поселке при Камско-Воткинском железоделательном заводе (ныне гор. Воткинск, Удмуртия). Его отец, Илья Петрович Чайковский (1795-1880), был горным инженером, начальником завода. Мать - Александра Андреевна Чайковская (в девичестве Ассиер), была дочерью высокопоставленного таможенного чиновника, скончалась от холеры в 1854 г.
Жизненный и творческий путь
В 1849 г. семья Чайковского уехала в Алапаевск (ныне в Свердловской области). Годом позднее Петр вместе с матерью переселился в Санкт-Петербург, где поступил в Императорское училище правоведения. Во время учебы начал серьезно заниматься музыкой. В 1859 г. окончил училище и, получив чин титулярного советника, начал работать в Министерстве юстиции.
В 1861 г. Петр Чайковский поступил в Музыкальные классы Русского музыкального общества (РМО), на базе которых в 1862 г. была создана Петербургская консерватория (ныне Санкт-Петербургская государственная консерватория им. Н. А. Римского-Корсакова). Оставив службу в министерстве, Чайковский стал одним из первых студентов консерватории по классу композиции, его учителями были Николай Заремба и Антон Рубинштейн. Окончил курс в 1865 г. с большой серебряной медалью, на выпускном экзамене исполнил кантату собственного сочинения "К радости" (на стихи Фридриха Шиллера).
С января 1866 г. Петр Чайковский преподавал в московском отделении РМО. В сентябре того же года на базе этого учебного заведения была открыта Московская консерватория (ныне Московская государственная консерватория им. П. И. Чайковского), Чайковский был ее преподавателем до 1878 г. В этот период композитор активно занимался педагогической деятельностью, работал над переводами зарубежных книг по музыкальной теории, издал собственный учебник по гармонии. Чайковский совмещал преподавание с творческой деятельностью: в этот период он написал оперы "Воевода" и "Опричник", балет "Лебединое озеро", музыку к спектаклю "Снегурочка" по пьесе Александра Островского, четыре симфонии и др. В 1871-1876 гг. композитор также выступал в печати в роли музыкального критика.
В 1878 г. Петр Чайковский уволился из Московской консерватории, в последующие годы сконцентрировался на собственном творчестве, много путешествовал по Европе, до 1885 г. жил в основном за рубежом. Значительную материальную поддержку композитору в 1877-1890 гг. оказывала русская меценатка Надежда фон Мекк, с которой он вел обширную дружескую переписку.
В 1885 г. Петр Чайковский был избран одним из директоров Московского отделения РМО. В том же году композитор переехал в село Майданово, расположенное рядом с подмосковным городом Клином. Последние годы жизни композитор провел, в основном, в Клину и его окрестностях (села Майданово, Фроловское). Здесь он создал балеты "Спящая красавица" и "Щелкунчик", оперы "Пиковая дама", "Иоланта", симфонию "Манфред".
В целом Петр Чайковский был автором более 80 произведений в разнообразных музыкальных жанрах. Творческое наследие композитора включает в себя десять опер ("Евгений Онегин", "Орлеанская дева", "Пиковая дама", "Иоланта" и др.), три балета ("Лебединое озеро", "Спящая красавица", "Щелкунчик"), семь симфоний (шесть пронумерованных и "Манфред"), четыре сюиты, концерты (в т. ч. Концерт для фортепиано с оркестром №1), хоровую музыку, более ста романсов и др. Среди его наиболее известных оркестровых произведений - увертюра-фантазия "Ромео и Джульетта", "Славянский марш", фантазия "Франческа да Римини", увертюра "1812 год" и др.
Зимой 1887-1888 гг. Петр Чайковский совершил первую концертную поездку по Европе, в ходе которой дирижировал исполнением своих произведений. Вторая гастрольная поездка композитора по Европе состоялась в 1889 г. Весной 1891 г. Чайковский выступал с концертами в США, дирижировал Нью-Йоркским симфоническим оркестром на открытии Карнеги-холла. Гастроли принесли композитору международную славу: в 1892 г. Чайковский был избран членом-корреспондентом парижской Академии изящных искусств, в 1893 г. ему было присуждено звание почетного доктора Кембриджского университета.
Кончина
Осенью 1893 г., находясь в Санкт-Петербурге, Петр Чайковский заразился холерой. После непродолжительной болезни 6 ноября (25 октября по старому стилю) 1893 г. он скончался на 54-м году жизни. Похоронен в Санкт-Петербурге на кладбище Александро-Невской лавры.
Признание, память
Петр Чайковский является одним из наиболее известных композиторов мира. Его сочинения исполняются во многих странах.
Содержание музыки Чайковского охватывает образы жизни и смерти, любви, природы, детства, городского и деревенского быта; в ней по-новому (независимо от жанров - сценических или инструментальных) раскрываются произведения классиков мировой литературы. Опираясь, с одной стороны, на европейский романтический стиль (расширенная тональность, мотивно-тематическая разработка, контрапункт, оперные лейтмотивы, принципы инструментовки) и, с другой стороны, на сложившийся у русских композиторов XIX в. синтез городской бытовой песни-романса и народной крестьянской песни, Чайковский создал неповторимый, легко узнаваемый музыкальный язык.
Концерт для фортепиано с оркестром №1 (1874-1875) считается шедевром концертного жанра. Он получил высокое признание во всем мире за счет лирической воодушевленности музыки, сочности красок, щедрости мелодического изобретения. Оркестр и солист выступают в нем как два равноправных партнера, то словно противоборствуя и соревнуясь, то поддерживая друг друга.
Считающаяся автобиографической Симфония №4 (1877) часто рассматривается как первая психологическая драма в истории русской музыки. Она представляет собой произведение, подводящее итог ранним творческим исканиям композитора и выдвигающее новое понимание самого жанра. В Симфонии №4 выразительными музыкальными средствами воспроизведены думы Чайковского о жизни и судьбе человека, отношениях личности и окружающего мира.
В честь Петра Чайковского названы город в Пермском крае и улицы в нескольких городах России.
Его имя носят Московская государственная консерватория, концертный зал Московской филармонии, многие учебные заведения, а также проводящийся в Москве с 1958 г. международный музыкальный конкурс. В Клину находится Государственный мемориальный музыкальный музей-заповедник Петра Чайковского, в Воткинске - Музей-усадьба Петра Чайковского.