Родился 31 марта 1882 г. в Санкт-Петербурге. Его отцом был студент Эммануил Левенсон (1851-1920). Мать, крестьянка Екатерина Корнейчукова (1856-1931), работала горничной в доме Левенсона. Родители не были женаты, через несколько лет после рождения ребенка они расстались.
С 1885 г. проживал с матерью в Одессе. Учился в городской Пятой гимназии, в 1898 г. был исключен из-за "низкого происхождения". Занимался самообразованием, изучал английский язык.
Работа в журналистике
В 1901 г. начал печатать статьи в газете "Одесские новости". В 1903-1904 гг. работал ее корреспондентом в Лондоне. Во время пребывания в Великобритании изучал английскую литературу.
С 1905 г. проживал в Санкт-Петербурге, выступал в периодической печати как литературный критик. В том же году начал издавать сатирический журнал "Сигнал", в котором, в частности, публиковались карикатуры и стихи антиправительственной направленности. Был арестован, но в ходе судебного процесса оправдан.
Литературная деятельность
С 1906 г. подолгу, с 1912 г. - постоянно жил в пос. Куоккала (Выборгская губерния, Великое княжество Финляндское; ныне пос. Репино в составе Курортного района Санкт-Петербурга). Сблизился с проживавшим там же художником Ильей Репиным, а также с посещавшими поселок писателями Леонидом Андреевым, Владимиром Короленко, Александром Куприным и др.
В 1907 г. опубликовал переводы лирики Уолта Уитмена, познакомив российских читателей с творчеством известного американского поэта.
В 1908 г. выпустил книгу "От Чехова до наших дней", в которой обобщил критические статьи предыдущих лет. Она была подписана именем Корней Чуковский, которое автор использовал в дальнейшем на протяжении всей творческой деятельности. В первой половине 1910-х гг. издал еще несколько книг литературно-критического содержания.
С 1914 по 1969 г. составлял рукописный альманах "Чукоккала" (название предложено Ильей Репиным). Он содержит автографы многих известных литераторов, музыкантов и художников XX века (впервые был опубликован в сокращенном виде в 1979 г., полное издание вышло в 2006 г.).
В 1915 г., в ходе Первой мировой войны, Корней Чуковский выпустил книгу "Заговорили молчавшие". Это издание включало в себя ряд публикаций автора о войне, а также составленную Чуковским подборку писем британских солдат и рабочих.
В феврале - марте 1916 г. в составе группы русских писателей и публицистов (Владимир Набоков - старший, Алексей Толстой и др.) посетил Великобританию по приглашению правительства страны. В 1917 г. выпустил книгу "Англия накануне победы", в которой выразил свои впечатления от поездки.
С 1919 г. Корней Чуковский проживал в Петрограде (бывш. Санкт-Петербург), где возглавил англо-американский отдел издательства "Всемирная литература". Занимался переводами произведений Марка Твена, Артура Конан Дойля, Редьярда Киплинга и Гилберта Кита Честертона, а также "пересказами" для детей произведений Даниэля Дефо, Джеймса Гринвуда и др. Опыт работы переводчиком обобщил в книге "Искусство перевода" (1930; в дальнейшем переиздавалась под названием "Высокое искусство").
В 1920-х гг. Корней Чуковский получил широкую известность как автор детских сказок в стихах. В их числе: "Тараканище" (1923), "Мойдодыр" (1923), "Муха-цокотуха" (1924), "Бармалей" (1925), "Телефон" (1926), "Айболит" (1929). Отличительными чертами этих произведений были отсутствие прямолинейного дидактизма и использование фантастических сюжетов.
В 1928 г. выпустил книгу "Маленькие дети" (с 1933 г. переиздавалась под названием "От двух до пяти"), посвященную детской речи.
В 1934 г. опубликовал историко-литературное сочинение "Люди и книги шестидесятых годов" о русском литературном обществе 1860-х гг. (в дальнейшем переиздавалось как "Люди и книги").
С 1938 г. Корней Чуковский проживал в Москве и на даче в Переделкино (Московская область, ныне территория Новомосковского административного округа Москвы).
Летом 1941 г., после начала Великой Отечественной войны, работал в Совинформбюро. В октябре того же года был эвакуирован в Ташкент (Узбекская ССР, ныне Республика Узбекистан). В 1942 г. стал сотрудником Республиканской комиссии помощи эвакуированным детям, тогда же выпустил небольшую книгу "Узбекистан и дети". В августе - сентябре 1942 г. в газете "Пионерская правда" была опубликована его сказка в стихах "Одолеем Бармалея" (в 1943 г. вышла в Москве и ряде других городов отдельными изданиями). Это произведение, в аллегорической форме затрагивавшее противостояние СССР и гитлеровской Германии, получило неоднозначный отклик. После выхода в газете "Правда" в марте 1944 г. статьи профессора Павла Юдина "Пошлая и вредная стряпня К. Чуковского" и критики автора в Союзе писателей СССР сказка была исключена из верстки вышедшего в том же году сборника "Чудо-дерево" (полностью напечатана лишь в 2001 г.).
По возвращении из эвакуации в Москву Корней Чуковский работал над сказкой в стихах и прозе "Приключения Бибигона". С осени 1945 г. по лето 1946 г. она выходила частями в журнале "Мурзилка", однако затем публикация была прекращена в связи с претензиями официозной критики. Полностью произведение было напечатано в 1963 г.
В 1952 г. Корней Чуковский выпустил масштабное исследование "Мастерство Некрасова", ставшее итогом многолетней работы по изучению творчества русского поэта. В 1957 г. ему было присвоено звание доктора филологических наук.
В 1962 г. опубликовал книгу "Живой как жизнь", посвященную русскому языку и грамотной речи.
В первой половине 1960-х гг. в качестве составителя работал над сборником "Вавилонская башня и другие древние легенды". Эта книга, представлявшая собой переложение ряда библейских сюжетов для детей, в силу идеологических причин была выпущена лишь в 1990 г.
В 1965-1969 гг. вышло шеститомное собрание сочинений Корнея Чуковского, в 1967 г. - его историко-литературное произведение "О Чехове".
По данным Российской книжной палаты, Корней Чуковский является самым издаваемым в РФ автором детской литературы. В 2020 г. было выпущено 1,08 млн книг с его произведениями.
Награды, звания
Корней Чуковский был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1939, 1962, 1965, 1967) и Ленина (1957).
Лауреат Ленинской премии (1962, за книгу "Мастерство Некрасова").
Почетный доктор Оксфордского университета (Великобритания, 1962).
Кончина
Корней Чуковский скончался 28 октября 1969 г. в Москве на 88-м году жизни. Похоронен на Переделкинском кладбище.
Семья
С 1903 г. был женат на Марии Гольдфельд (1880-1955). Сыновья - Николай (1904-1965, писатель и переводчик) и Борис (1910-1941, инженер, боец 13-й Ростокинской дивизии московского народного ополчения). Дочери - Лидия (1907-1996, писательница и мемуаристка) и Мария (1920-1931).