Родился 8 июля 1952 г. в Краснодаре в семье Георгия Хосроевича и Анны Григорьевны Шахназаровых. Его отец - политолог, доктор юридических наук, советник президента СССР Михаила Горбачева (1991), член-корреспондент Академии наук СССР (1987), лауреат Государственной премии СССР (1980). Мать - выпускница театроведческого факультета Государственного института театрального искусства им. А. В. Луначарского (ныне Российский институт театрального искусства - ГИТИС).
В 1975 г. Карен Шахназаров окончил режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ныне Всероссийский государственный университет кинематографии им. С. А. Герасимова). Выпускник мастерской педагога Игоря Таланкина.
Работа в кино
В 1973-1974 гг. Карен Шахназаров работал на киностудии "Мосфильм" ассистентом режиссера по актерам. В частности, принимал участие в съемках двухсерийной картины своего учителя Игоря Таланкина "Выбор цели". С июня по октябрь 1975 г. - кинорежиссер "Мосфильма".
С октября 1975 г. по ноябрь 1976 г. проходил службу в Советской армии в разведывательной роте. После демобилизации вернулся на киностудию.
С 1987 г. Карен Шахназаров являлся художественным руководителем творческого объединения "Старт" при "Мосфильме" (с 1990 г. - студия "Курьер").
С 1998 г. по н. в. - генеральный директор, председатель правления киноконцерна "Мосфильм". В течение этих лет за "Мосфильмом" был закреплен государственный статус, при киностудии открылись курсы подготовки молодых специалистов.
Полнометражным режиссерским дебютом Карена Шахназарова стала комедия "Добряки" по одноименной пьесе Леонида Зорина (1979). Главные роли в ней исполнили Георгий Бурков и Татьяна Васильева. В дальнейшем Шахназаров снял 15 фильмов, большинство из них - по собственным сценариям. Среди наиболее известных: "Мы из джаза" (1983), "Зимний вечер в Гаграх" (1985), "Курьер" (1986), "Город Зеро" (1988), "Яды, или Всемирная история отравлений" (2001), "Всадник по имени Смерть" по произведениям Бориса Савинкова (2004), "Палата №6" по повести Антона Чехова (2009), "Белый тигр" по повести Ильи Бояшова "Танкист, или "Белый тигр" (2012). Последней на данный момент лентой режиссера является драма "Анна Каренина. История Вронского" (2017; расширенная телевизионная версия - "Анна Каренина"), поставленная по мотивам романа Льва Толстого. В мае 2023 г. в прокат вышел фильм Карена Шахназарова "Хитровка. Знак четырех", снятый по мотивам произведений Владимира Гиляровского и Артура Конан Дойля.
Принимал участие в продюсировании кинокартин "Кто, если не мы" (1998, режиссер Валерий Приемыхов), "Звезда" по повести Эммануила Казакевича (2002, Николай Лебедев), "Косухи" (2013, Себастьян Аларкон), "Она" (2013, Лариса Садилова), "Дорога на Берлин" (2015, Сергей Попов) и др.
Член Союза кинематографистов РФ, Национальной академии кинематографических искусств и наук России, Российской академии кинематографических искусств.
Работа на телевидении, литературные произведения
В 1994-1995 гг. Карен Шахназаров вел на телеканале РТР (ныне "Россия-1") цикл передач "ХХ век в кадре и за кадром".
Автор повестей "Молодые дирижабли" (1980) и "Курьер" (1982), сказки "Истребитель драконов" (2001), рассказа "Консул Гусев" (2001).
Общественная деятельность
Заместитель председателя Совета при президенте РФ по культуре и искусству, член Комиссии при президенте РФ по государственным наградам и Правительственного совета по развитию отечественной кинематографии.
Председатель наблюдательного совета Общественного телевидения России.
Член попечительских советов Высшей школы телевидения (факультета) Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова, Российского государственного музыкального телерадиоцентра, Российской государственной библиотеки искусств.
В 2006-2011 гг. Карен Шахназаров являлся членом Общественной палаты РФ (заместитель председателя комиссии по вопросам развития культуры Александра Калягина, 2006-2007; председатель комиссии по культуре и член совета Общественной палаты, 2008-2009; член комиссии по вопросам развития гражданского общества, 2010-2011).
В 2012 и 2018 гг. был доверенным лицом кандидата в президенты РФ Владимира Путина. В декабре 2023 г. также был зарегистрирован в качестве доверенного лица кандидата на пост главы государства Владимира Путина (президентские выборы пройдут в РФ в марте 2024 г.).
В 2016 г. являлся доверенным лицом Всероссийской политической партии "Единая Россия" на выборах в Государственную думу РФ VII созыва.
В 2018 г. был доверенным лицом кандидата на пост мэра Москвы Сергея Собянина.
В 2020 г. входил в состав рабочей группы по подготовке предложений о внесении поправок в Конституцию РФ.
Признание
Заслуженный деятель искусств РФ (1997). Народный артист РФ (2002).
Карен Шахназаров награжден орденами Почета (2008), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2022, 2012) и Александра Невского (2018), а также армянским орденом Почета (2013).
Лауреат премии Ленинского комсомола (1986), Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1988), Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2002 и 2012 гг., Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности 2022 г.
Карен Шахназаров награжден кинопремией "Ника" в номинации "Лучшая сценарная работа" (1999, за драму "День полнолуния"), кинопремией "Золотой орел" в категории "Лучшая режиссерская работа" (2009, "Исчезнувшая империя"; 2010, "Палата №6") и в почетной номинации "За выдающийся вклад" (2024), специальным призом Московского международного кинофестиваля за вклад в мировой кинематограф (2023).
Фильмы режиссера неоднократно отмечались различными премиями и наградами: "Курьер" - специальным призом жюри Московского международного кинофестиваля (1987), "Город Зеро" - призами международных кинофестивалей в Чикаго (шт. Иллинойс, США, 1989), Сан-Марино (1989) и Вальядолиде (Испания, 1989), "Сны" - главным призом российского кинофестиваля "Окно в Европу" (Выборг, 1993), "День полнолуния" - специальным призом жюри МКФ в Карловых Варах (Чехия, 1998), "Исчезнувшая империя" - призом за режиссуру кинофестиваля "Виват кино России!" (Санкт-Петербург, 2008), "Палата №6" - специальным призом жюри МКФ в Порту (Португалия, 2010) и призом за лучший иностранный фильм МКФ "Фаджр" в Тегеране (Иран, 2010). Военно-фантастическая лента "Белый тигр" была удостоена кинопремии "Золотой орел" в категории "Лучший игровой фильм" (2013), "Анна Каренина" - в номинации "Лучший телефильм или мини-сериал" (2018).
Личному и творческому пути режиссера посвящены документальные фильмы Аркадия Когана "Карен Шахназаров. Жизнь коротка!" (2012) и "Карен Шахназаров. О, счастливчик!" (2013), а также книга Михаила Крупина "Карен Шахназаров. Своя тайна" (2020).