Родился 15 декабря 1957 г. в Перми. Когда Валентину Юмашеву было шестнадцать лет, он вместе с матерью переехал в Московскую область, работал дворником на даче писателя Корнея Чуковского.
Окончил Школу юного журналиста при Московском государственном университете (МГУ) им. М. В. Ломоносова.
По одним сведениям окончил факультет журналистики МГУ, по другим - учился на заочном отделении, но образование не завершил.
В 1976 г. начал работать курьером в газете "Комсомольская правда", затем проходил срочную службу в Советской армии.
В 1978-1979 гг. работал корреспондентом-стажером газеты "Московский комсомолец".
С 1979 по 1987 г. - стажер, затем корреспондент газеты "Комсомольская правда". Был редактором ("капитаном") молодежного раздела "Алый парус". В тот же период работал обозревателем газеты "Известия".
В 1987-1991 гг. - корреспондент, обозреватель журнала "Огонек", руководил также отделом писем. Входил в редколлегию журнала.
В 1989 г. во время избирательной кампании по выборам народных депутатов СССР познакомился при посредничестве Александра Коржакова с народным депутатом СССР Борисом Ельциным. Вместе с режиссером Геннадием Поповым участвовал в создании документального фильма "Борис Ельцин. Портрет на фоне борьбы" (1990). В последующие годы стал литературным помощником Ельцина, вел литературную запись его книг "Исповедь на заданную тему" (1990), "Записки президента" (1994).
В 1991-1995 гг. - заместитель главного редактора журнала "Огонек". Главным редактором журнала до 1992 г. был Виталий Коротич, затем Лев Гущин.
С августа 1995 г. по август 1996 г. - генеральный директор закрытого акционерного общества "Огонек". Во время президентской кампании 1996 г. входил в предвыборный штаб Бориса Ельцина.
13 августа 1996 г. был назначен советником президента РФ по вопросам взаимодействия со средствами массовой информации. Занимал этот пост до февраля 1997 г.
С 11 марта 1997 г. по 7 декабря 1998 г. занимал должность руководителя Администрации президента РФ. Сменил на этом посту Анатолия Чубайса.
С 3 апреля 1997 г. по 18 декабря 1998 г. - председатель Комиссии при президенте РФ по Государственным премиям РФ в области литературы и искусства.
14 мая 1997 г. был назначен председателем Совета по взаимодействию с религиозными объединениями при президенте РФ.
С 22 мая 1997 г. по 13 апреля 1999 г. - член Совета безопасности РФ.
С 6 июня 1997 г. по 3 марта 1998 г. - член Совета обороны РФ.
23 декабря 1998 г. был назначен советником президента РФ на общественных началах. По поручению Бориса Ельцина подготовил [1] текст его обращения о досрочной отставке 31 декабря 1999 г.
В 2000 г. вошел в состав учредителей Фонда первого президента России Б. Н. Ельцина (ныне - Фонд "Президентский центр Б. Н. Ельцина", "Ельцин Центр"). Является членом правления и советником Фонда.
22 июня 2018 г. было опубликовано распоряжение президента РФ Владимира Путина о назначении Валентина Юмашева советником главы государства на общественных началах. В тот же день Юмашев заявил, что уже 18 лет находится на этой должности. При этом в период 2000-2018 гг. сведения о его работе в администрации главы государства не публиковались ни в СМИ, ни на официальных сайтах (или в официальных изданиях) органов государственной власти. В мае 2022 г. заместитель исполнительного директора "Ельцин центра" Людмила Телень сообщила, что Валентин Юмашев покинул пост советника президента РФ на общественных началах по собственной инициативе. Позднее факт отставки подтвердил пресс-секретарь главы государства Дмитрий Песков.
27 июня 2019 г. Валентин Юмашев был избран в совет директоров телекоммуникационной компании МТС.
Действительный государственный советник РФ I класса (1997).
Дважды отмечен благодарностью президента РФ (1996, 1997).
С 2002 г. женат на Татьяне Дьяченко (род. 1960), дочери бывшего президента РФ Бориса Ельцина.