Родился 2 декабря 1923 г. в д. Королёво Ярославской губернии (ныне Ярославская область) в крестьянской семье.
В 1946 г. заочно окончил исторический факультет Ярославского государственного педагогического института им. К. Д. Ушинского, в 1959 г. - аспирантуру по кафедре международного коммунистического и рабочего движения Академии общественных наук (АОН) при центральном комитете Коммунистической партии Советского Союза (ЦК КПСС). В 1958-1959 гг. стажировался в Колумбийском университете (Нью-Йорк, США).
Доктор исторических наук. В 1960 г. в АОН при ЦК КПСС защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук по теме "Критика американской буржуазной литературы по вопросам внешней политики США в 1953-1957 гг.", в 1967 г. - докторскую диссертацию на тему "Политическая наука США и основные внешнеполитические доктрины американского империализма. Критический анализ послевоенной политической литературы по проблемам войны, мира и международных отношений, 1945-1966 гг.".
Имел ученое звание профессора (1969). Был членом-корреспондентом (1984), затем академиком (1990) Академии наук СССР.
Служба в армии, начало карьеры в компартии
В августе 1941 г. был призван в Красную армию. Первоначально служил в учебной артиллерийской части, затем стал курсантом 2-го Ленинградского стрелково-пулеметного училища (находилось в эвакуации), вскоре после окончания которого в 1942 г. был направлен на фронт Великой Отечественной войны. Служил командиром взвода в 6-й отдельной бригаде морской пехоты на Волховском фронте. В августе 1942 г. был тяжело ранен, после лечения в госпитале его демобилизовали по болезни.
В 1944 г. вступил во Всесоюзную коммунистическую партию (большевиков) (ВКП(б), с 1952 г. – КПСС), оставался членом партии до августа 1991 г.
С 1946 г. работал инструктором сектора печати Ярославского областного комитета ВКП(б).
В 1948-1950 гг. - заведующий отделом, член редколлегии ярославской областной газеты "Северный рабочий".
В 1950-1951 гг. - заместитель заведующего отделом пропаганды и агитации ярославского обкома ВКП(б), одновременно редактировал партийный журнал "Блокнот агитатора".
С 1951 по 1953 г. - заведующий отделом школ и высших учебных заведений ярославского обкома компартии.
В аппарате ЦК КПСС, на дипломатической службе
В 1953 г. перешел на работу в аппарат ЦК КПСС в Москве, где до 1956 г. занимал должность инструктора отдела школ.
В 1960-1964 гг. – инструктор сектора газет, затем заведующий сектором радио и телевидения в отделе пропаганды и агитации ЦК КПСС.
С 1964 г. - заместитель заведующего, в 1965-1973 г. – первый заместитель заведующего отделом пропаганды и агитации ЦК КПСС, с 1970 г. был и. о. завотделом.
Одновременно в 1966-1973 гг. - член редколлегии главного партийного журнала "Коммунист". В августе 1968 г. выезжал в Чехословакию для информационного обеспечения ввода советских войск в эту страну.
В 1971-1976 гг. - член центральной ревизионной комиссии ЦК КПСС.
В ноябре 1972 г. опубликовал в "Литературной газете" статью "Против антиисторизма", вызвавшую широкий общественный резонанс. В ней Александр Яковлев с марксистско-ленинских позиций критиковал представителей русской почвеннической интеллигенции за попытки реабилитировать дореволюционное историко-культурное наследие.
В 1973-1983 гг. был послом Советского Союза в Канаде.
С 1983 по 1985 г. - директор Института мировой экономики и международных отношений АН СССР.
В 1984-1989 гг. - депутат Верховного Совета СССР XI созыва.
Годы перестройки
С июля 1985 г. по март 1986 г. Александр Яковлев занимал пост заведующего отделом пропаганды ЦК КПСС.
В марте 1986 г. был избран членом ЦК КПСС, секретарем ЦК, курирующим вопросы идеологии, информации и культуры.
С января 1987 г. - кандидат в члены политбюро, с июня 1987 г. по июль 1990 г. - член политбюро ЦК КПСС, де-факто высшего коллегиального органа власти в СССР. Вместе с генеральным секретарем ЦК КПСС Михаилом Горбачевым руководил проведением в Советском Союзе либеральных политических реформ, в частности реализацией политики гласности в период перестройки.
С 1988 г. Александр Яковлев был председателем комиссий ЦК КПСС по вопросам международной политики и по дополнительному изучению материалов, связанных с репрессиями 1930–1940-х и начала 1950-х гг.
В 1989-1991 гг. - народный депутат СССР, получил мандат по квоте КПСС. В декабре 1989 г. по докладу Яковлева II съезд народных депутатов СССР принял постановление, в котором признавалось наличие секретных протоколов к договору о ненападении между СССР и Германией 1939 г. ("пакт Молотова - Риббентропа"), а также осуждался сам факт подписания этого соглашения.
С марта 1990 г. по январь 1991 г. - член Президентского совета СССР (сформирован после учреждения поста президента Советского Союза, который занял Михаил Горбачев).
В марте 1990 г. Александр Яковлев подал заявление о выходе из состава руководящих органов ЦК КПСС, однако вплоть до XXVIII съезда партии в июле 1990 г. продолжал исполнять обязанности секретаря и члена политбюро.
В марте – июле 1991 г., после роспуска Президентского совета, занимал пост старшего советника при президенте СССР. Подал в отставку 27 июля 1991 г.
2 июля 1991 г. вместе с мэрами Москвы и Санкт-Петербурга Гавриилом Поповым и Анатолием Собчаком, бывшим главой МИД СССР Эдуардом Шеварднадзе и рядом других политиков стал соучредителем Движения демократических реформ (ДДР), а затем вошел в его политсовет. В декабре 1991 г. был избран одним из сопредседателей ДДР.
15 августа 1991 г. центральная контрольная комиссия КПСС рекомендовала исключить Александра Яковлева из рядов КПСС за действия, направленные на раскол партии. На следующий день Яковлев заявил о своем выходе из компартии.
В период августовского кризиса 1991 г. в СССР Александр Яковлев выступил против попытки Госкомитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) отстранить от власти Михаила Горбачева, поддержал президента РСФСР Бориса Ельцина, активно противодействовавшего ГКЧП.
В сентябре 1991 г. Яковлев был назначен советником по особым поручениям и членом Политического консультативного совета при президенте СССР.
После распада СССР, последние годы жизни
С января 1992 г. Александр Яковлев занимал пост вице-президента Фонда социально-экономических и политологических исследований ("Горбачев-фонд").
С 2 декабря 1992 г. - председатель Комиссии при президенте РФ по реабилитации жертв политических репрессий (функционировала в структуре Администрации президента РФ).
В 1993-2005 гг. возглавлял Международный фонд "Демократия" (Фонд Александра Н. Яковлева), который специализировался на поиске в архивах и публикации документов по истории России XX века, в первую очередь связанных с репрессиями, деятельностью КПСС и советских спецслужб.
13 февраля 1993 г. бывший председатель КГБ СССР Владимир Крючков в своей статье "Посол беды", опубликованной в газете "Советская Россия", обвинил Александра Яковлева в том, что во время учебы в Колумбийском университете он якобы был завербован американскими спецслужбами. По этому факту Генпрокуратурой РФ было возбуждено уголовное дело. В июле 1993 г. Генпрокуратура сообщила, что в ходе следствия причастность Яковлева к какой-либо противоправной деятельности не установлена. Дело было прекращено.
Летом 1993 г. Александр Яковлев участвовал в Конституционном совещании, инициированном президентом РФ Борисом Ельциным, где координировал группу представителей федеральных органов власти.
12 декабря 1993 г. баллотировался в Государственную думу РФ I созыва по федеральному списку Российского движения демократических реформ (РДДР, лидер списка – Анатолий Собчак), где занимал седьмую позицию. В Госдуму не прошел, так как РДДР не преодолело 5-процентный барьер (4,08%).
С 22 декабря 1993 по 17 марта 1995 г. - руководитель Федеральной службы России по телевидению и радиовещанию в правительстве Виктора Черномырдина и одновременно и. о. председателя Российской государственной телерадиокомпании "Останкино". Ведомство контролировало деятельность общероссийских и региональных государственных телерадиовещательных организаций.
В феврале 1995 г. Александр Яковлев учредил и возглавил Российскую партию социальной демократии. В 2000 г. занял почетный пост лидера партии (председателем организации стал губернатор Самарской области Константин Титов).
С февраля 1995 г. по февраль 1998 г. Александр Яковлев занимал пост председателя совета директоров Общественного российского телевидения (ОРТ), которому были переданы собственность и частоты вещания гостелерадиокомпании "Останкино". В 1998-2001 гг. был почетным председателем совета директоров ОРТ.
17 декабря 1995 г. участвовал в выборах депутатов Госдумы РФ II созыва по списку избирательного блока "Демократический выбор России - Объединенные демократы" (лидер – бывший и. о. премьер-министра РФ Егор Гайдар), занимал восьмое место в общефедеральной части списка. В Госдуму не прошел, так как блок не преодолел 5-процентный барьер (3,86%).
В 1999 г. вошел в политсовет избирательного блока (с 2001 г. – партии) "Союз правых сил" (лидеры - Егор Гайдар, бывший вице-премьер правительства РФ Борис Немцов, экс-глава Администрации президента РФ Анатолий Чубайс и др.).
В 2000 г. был избран членом совета директоров страховой компании "РЕСО-гарантия".
18 октября 2005 г. Александр Яковлев скончался в Москве, его похоронили на Троекуровском кладбище столицы.
Членство в творческом союзе, награды, книги, личные сведения
Александр Яковлев состоял в Союзе писателей Москвы.
Был награжден советскими орденами Красной Звезды (1947), Красного Знамени, Октябрьской Революции, Отечественной войны I степени, Дружбы народов, тремя орденами Трудового Красного Знамени. Кавалер российского ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени (1998).
Имел иностранные награды: Большой офицерский крест ордена "За заслуги перед Федеративной Республикой Германия", Командорский крест ордена "За заслуги перед Польской Республикой", орденами Великого князя Литовского Гедиминаса (Литва, 2001), "Трех звезд" (Латвия), Креста земли Марии II степени (Эстония), Освободителя (Венесуэла).
Имел степени почетного доктора университетов Дарема и Эксетера (Великобритания), Университета Сока (Токио, Япония), был награжден почетной серебряной медалью Карлова университета в Праге (Чехия).
Автор книг "Идейная нищета апологетов "холодной войны" (1961), "Идеология американской "империи" (1967), "От Трумэна до Рейгана. Доктрины и реальности ядерного века" (1984), "Горькая чаша: большевизм и реформация в России" (1994), "Крестосев" (2000). Опубликовал воспоминания "Омут памяти" (2001), "Сумерки" (2003). Под его редакцией выходило многотомное издание "Россия. XX век. Документы".
Александр Яковлев был женат на Нине Ивановне Яковлевой (урожденной Смирновой). В семье родились двое детей – Наталия и Анатолий.