Родился 10 апреля 1952 г. в г. Львове Украинской ССР (ныне Украина). Отец - Алексей Григорьевич Явлинский, воспитанник коммуны-колонии им. Дзержинского, созданной известным советским педагогом Антоном Макаренко. Во время Великой Отечественной войны Алексей Явлинский командовал батареей артиллерийского полка, в послевоенные годы работал начальником детского приемника-распределителя для беспризорников во Львове. Мать - Вера Наумовна, преподавала химию во Львовском лесотехническом институте.
В 1973 г. Григорий Явлинский окончил общеэкономический факультет Московского института народного хозяйства им. Г. В. Плеханова (ныне Российский экономический университет им. Г. В. Плеханова) по специальности "экономика труда", в 1976 г. - аспирантуру вуза. Среди его преподавателей был академик Леонид Абалкин.
Доктор экономических наук. В 1976 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему "Совершенствование разделения труда рабочих химической промышленности". В 2005 г. в Центральном экономико-математическом институте (ЦЭМИ) защитил докторскую диссертацию на тему "Социально-экономическая система России и проблема ее модернизации". Профессор Национального исследовательского университета "Высшая школа экономики".
В 1976-1977 гг. работал старшим инженером, в 1978-1980 гг. - старшим научным сотрудником Всесоюзного научно-исследовательского института управления угольной промышленностью.
В 1980 г. стал заместителем заведующего, затем заведующим сектором тяжелой промышленности Научно-исследовательского института труда Госкомитета по труду и социальным вопросам. В 1982 г. возглавил сектор управления трудом отдела общих проблем вуза. В том же году выступил на ученом совете с докладом о необходимости проведения экономических реформ в Советском Союзе. В результате был вызван на собеседование в первый отдел института (отдел в советских организациях, осуществлявший контроль за секретным делопроизводством), все экземпляры доклада и черновики были изъяты.
С 1984 г. работал заместителем начальника сводного отдела, затем начальником управления социального развития и народонаселения Государственного комитета СССР по труду и социальным вопросам.
С 1985 по 1991 г. - член КПСС.
В 1989 г. Леонид Абалкин, заместитель председателя Совета министров СССР, пригласил Григория Явлинского на должность заведующего сводным экономическим отделом аппарата Государственной комиссии Совмина СССР по экономической реформе.
Явлинский стал одним из разработчиков программы экономических реформ по переходу от плановой советской экономики к рыночной. Совместным решением руководства СССР и РСФСР для разработки экономической программы (известна как "500 дней") была создана рабочая группа, сопредседателями которой стали Григорий Явлинский и академик Станислав Шаталин. Программа "500 дней" содержала, в частности, предложения по заключению договора суверенных республик об экономическом союзе, по приватизации госсобственности, децентрализации управления экономикой и развитию частного предпринимательства.
14 июля 1990 г. Григорий Явлинский занял пост заместителя председателя Совета министров РСФСР Ивана Силаева и возглавил Государственную комиссию по экономической реформе.
В сентябре 1990 г. Верховный Совет (ВС) РСФСР принял программу "500 дней", однако реализована она не была. В результате Явлинский подал в отставку. 22 ноября того же года постановлением ВС РСФСР он был снят с поста зампреда Совета министров и главы госкомиссии.
После ухода из правительства совместно с группой экономистов, с которыми вместе работал над программой "500 дней" (Алексей Михайлов, Михаил Задорнов и др.), основал исследовательский институт "Центр экономических и политических исследований - ЭПИцентр", который возглавил в 1991 г.
Также в 1991 г. был советником по экономическим вопросам (на общественных началах) председателя Совета министров РСФСР Ивана Силаева. Входил в рабочую группу Верховного Совета и Совета министров РСФСР по подготовке законов о приватизации государственной собственности и контролю за их реализацией
24 августа 1991 г. был назначен заместителем руководителя Комитета по оперативному управлению народным хозяйством под руководством Ивана Силаева, который был создан после попытки государственного переворота, организованной ГКЧП. С октября по декабрь 1991 г. входил в состав Политического консультативного совета при президенте СССР Михаиле Горбачеве. Возглавлял рабочую группу по подготовке договора об экономическом сотрудничестве между республиками СССР, направленного на сохранение единого экономического пространства вне зависимости от будущего политического устройства государства. Документ не был поддержан президентом РСФСР Борисом Ельциным.
В ноябре 1991 г. кандидатура Григория Явлинского рассматривалась Борисом Ельциным в качестве члена российского правительства, но в итоге пост вице-премьера по экономике занял Егор Гайдар.
В 1992 г. вместе с сотрудниками "ЭПИцентра" Явлинский участвовал в разработке программы экономических реформ для Нижегородской области, был консультантом по экономическим вопросам в администрациях Новосибирской области и Санкт-Петербурга.
С июня 1992 г. входил в Совет по внешней и оборонной политике, созданный по инициативе Сергея Караганова.
В октябре 1993 г., перед первыми выборами в Госдуму РФ, совместно с бывшим начальником контрольного управления Администрации президента РФ Юрием Болдыревым и бывшим послом России в США Владимиром Лукиным учредил избирательный блок "Явлинский - Болдырев - Лукин" ("Яблоко"; с 1995 г. - объединение, с 2001 г. - партия). В состав блока вошли Республиканская и Социал-демократическая партии, а также "Российский Христианско-демократический союз - Новая демократия".
В 1993-2003 гг. - депутат Государственной думы РФ I, II и III созывов, руководитель фракции "Яблоко". Выступал за проведение рыночных реформ, не поддерживал заключение федеративных договоров центра с регионами, голосовал против принятия государственного бюджета и др. В 1999 г. поддержал выдвижение обвинений против президента Бориса Ельцина в связи с военными действиями на территории Чечни.
В январе 1995 г. Григорий Явлинский был избран председателем Общероссийского общественного объединения "Яблоко" (с 1998 г. - Общероссийская политическая организация "Объединение Яблоко").
В январе 1996 г. был выдвинут кандидатом от объединения на выборах президента РФ. В первом туре 16 июня того же года занял четвертое место с результатом 7,34% голосов избирателей, во второй тур не прошел.
В 2000 г. вновь участвовал в досрочных президентских выборах. Был выдвинут инициативной группой избирателей при поддержке "Яблока". По итогам голосования 26 марта набрал 5,8% голосов и занял третье место.
В 2001-2004 гг. входил в Национальный совет при президенте РФ по пенсионной реформе.
В декабре 2001 г. объединение "Яблоко" было преобразовано в Российскую демократическую партию "Яблоко" (с 2006 г. - Российская объединенная демократическая партия "Яблоко"). Явлинский вновь был избран ее председателем.
В декабре 2003 г. возглавил список "Яблока" на выборах в Госдуму IV созыва. Партия не преодолела 5-процентный барьер (4,3%; 5-е место из 23) и в Думу не прошла. В 2004 г. представители "Яблока" и КПРФ пытались оспорить результаты выборов в Верховном суде, однако их жалоба была отклонена. После провала партии на думских выборах Григорий Явлинский отказался баллотироваться на пост президента РФ в 2004 г.
В июне 2008 г. Григория Явлинского во главе "Яблока" сменил Сергей Митрохин. Явлинский вошел в состав политкомитета партии. Отказ выдвинуть свою кандидатуру на пост председателя "Яблока" он объяснил необходимостью "внутрипартийной реформы".
С 2009 г. преподает в Высшей школе экономики (факультет экономических наук).
С 2010 г. - председатель экспертного совета по экономическим реформам Новой экономической ассоциации.
4 декабря 2011 г. был избран депутатом Законодательного собрания Санкт-Петербурга V созыва, возглавил фракцию "Яблоко". Исполнял полномочия до 2016 г.
В 2012 г. партия "Яблоко" вновь выдвинула Григория Явлинского в качестве своего претендента на президентских выборах. Однако ЦИК России отказал ему в регистрации, признав недействительными свыше 25% подписей в поддержку кандидата.
В декабре 2014 г. на заседании политсовета партии заявил, что России "нужно отказаться от Крыма". Выступил за проведение нового референдума о статусе полуострова, "организованного по украинским законам", а также за создание между Россией и Украиной "пояса безопасности" с участием международных наблюдателей.
20 декабря 2015 г. был избран председателем федерального политического комитета "Яблока" (пост учрежден по решению съезда партии).
18 сентября 2016 г. баллотировался в Государственную думу РФ VII созыва, возглавлял список "Яблока" по единому федеральному округу. Партия не преодолела предусмотренный избирательным законодательством 5-процентный барьер, набрав 1,99% голосов (6-е место из 14), и в Думу не прошла.
28 февраля 2016 г. съезд "Яблока" принял решение о выдвижении Григория Явлинского кандидатом в президенты РФ на выборах 2018 г. 22 декабря 2017 г. на очередном съезде это решение было подтверждено.
18 марта 2018 г. на выборах президента РФ Григорий Явлинский набрал 1,05% голосов, заняв 5-е место из восьми кандидатов.
3 июля 2021 г. политик сообщил, что впервые не будет баллотироваться на думских выборах, которые пройдут в сентябре, однако "примет активное участие" в избирательной кампании партии.
В 2023 г. Григорий Явлинский заявлял, что примет участие в выборах президента РФ в 2024 г., если 10% избирателей (10 млн человек) выскажутся за его выдвижение. Речь шла о неформальном сборе подписей. Однако в поддержку выдвижения Явлинского не было подано столько подписей, сколько сам политик посчитал нужным для решения баллотироваться. В общей сложности было собрано около 1,3 млн подписей из 10 млн.
Автор около 70 книг и научных публикаций: "Анализ экономики СССР" (1982), "Новая система хозяйствования" (1988), "Уроки экономической реформы" (1993), "Экономика России: наследство и возможности" (1995), "Демодернизация" (2002), "Периферийный капитализм. Как и куда пришла Россия" (2015) и др.
Владеет английским, украинским языками.