Родился 11 июля 1903 г. в г. Ньюкасл-апон-Тайн (Великобритания) в семье русских политэмигрантов, отец Генрих Фишер был обрусевшим немцем.
В 1919-1921 гг. Уильям обучался в Лондонском университете, в 1921 г. семья вернулась в СССР. Работал переводчиком, чертежником. В 1924 г. поступил в Московский институт востоковедения им. Н. Нариманова.
В 1925 г. был призван на военную службу, после демобилизации работал в НИИ ВВС РККА.
В 1927 г. поступил на работу в ОГПУ, назначен помощником уполномоченного Иностранного отдела.
В 1931-1934 гг. - радист нелегальной резидентуры в Лондоне, организовал сеть тайных радиоточек в Дании.
В 1935-1939 гг. - выполнял задания в Норвегии и Черновцах.
В 1938 г. уволен из НКВД. Впоследствии работал инженером во Всесоюзной торговой палате, на авиазаводе.
В 1941 г. восстановлен в органах госбезопасности, готовил радистов для партизанских отрядов и разведгрупп.
В 1942-1944 г. руководил радиотехническим обеспечением радиоигр (в т. ч. "Монастырь" и "Березино").
В 1945-1948 гг. - сотрудник отдела нелегальной разведки 1-го Управления НКГБ/МГБ СССР, затем в 4-м управлении КИ при Совмине СССР.
В 1948 г. выехал в США, где под оперативным псевдонимом "Марк" организовал советскую нелегальную сеть, передававшую в Москву информацию от источников, работавших на атомных объектах.
В 1949-1950 гг. координировал работу нелегалов-связников Леонтины и Морриса Коэнов, встречался с источником советской разведки Теодором Элвином Холлом ("Персей"). В 1950 г. легализовался в Нью-Йорке как фотограф Эмиль Роберт Голдфус.
В 1957 г. в результате предательства радиста резидентуры Рейно Хейханена был арестован ФБР. Чтобы известить Центр об аресте, выдал себя за покойного товарища - Рудольфа Абеля. Был приговорен к 30 годам тюремного заключения за передачу СССР информации, составляющей гостайну.
10 февраля 1962 г. по договоренности между правительствами СССР и США был обменен на осужденного в СССР летчика-шпиона Френсиса Гэри Пауэрса.
С 1962 г. работал в центральном аппарате ПГУ КГБ СССР.
Скончался в Москве 15 ноября 1971 г., похоронен на Донском кладбище.
Награжден орденом Ленина, тремя орденами Красного Знамени, двумя орденами Трудового Красного Знамени, Отечественной войны I ст., Красной Звезды, медалями.