Родилась 23 июня 1889 г. в селении Большой Фонтан близ Одессы (Херсонская губерния Российской империи, ныне в черте гор. Одесса, Украина) в дворянской семье. Ее отец - Андрей Антонович Горенко (1848-1915), капитан 2-го ранга в отставке, служил в корпусе инженер-механиков Черноморского флота, был преподавателем Морского училища в Санкт-Петербурге, в 1890 г. поступил на гражданскую службу в Государственный контроль, в 1905 г. вышел в отставку в чине статского советника. Мать - Инна Эразмовна (урожденная Стогова, 1856-1930), потомственная дворянка, состояла в отдаленном родстве с поэтессой Анной Буниной (1774-1829).
В качестве литературного псевдонима Анна Горенко выбрала фамилию прабабушки по материнской линии, которую считала принадлежащей к роду ордынского хана Ахмата, потомка Чингисхана (официально изменила фамилию на Ахматову в 1926 г.).
Образование, знакомство с Николаем Гумилевым
В 1890 г. семья Горенко переехала сначала в Павловск, затем в Царское Село, где в 1899-1905 гг. Анна училась в Мариинской женской гимназии (ныне Царскосельская гимназия искусств им. А. А. Ахматовой). В Царском Селе познакомилась со своим будущим мужем - поэтом Николаем Гумилевым (1886-1921).
В 1905 г., после развода родителей, вместе с матерью уехала в Евпаторию. Спустя год переехала в Киев, где училась сначала в Фундуклеевской гимназии, а в 1908 г. поступила на юридическое отделение Киевских высших женских курсов.
В 1907 г. в парижском еженедельнике "Сириус", который издавал Николай Гумилев, под инициалами А. Г. впервые было опубликовано стихотворение поэтессы "На руке его много блестящих колец...". В апреле 1910 г. Ахматова и Гумилев обвенчались в селе Никольская Слободка под Киевом, спустя два года у них родился сын Лев (1912-1992).
Начало творчества, акмеизм
После переезда в Санкт-Петербург (в 1914-1924 гг. - Петроград, в 1924-1991 гг. - Ленинград) Анна Ахматова поступила на Высшие женские историко-литературные курсы Николая Раева. С 1911 г. ее стихи печатались в московских и петербургских изданиях ("Новая жизнь", "Gaudeamus", "Аполлон" и др.). В том же году она вошла в творческий кружок "Цех поэтов", организованный Николаем Гумилевым и Сергеем Городецким. Исполняла в нем обязанности секретаря. В 1912 г. члены кружка объявили о появлении нового модернистского течения в русской поэзии - акмеизма, провозгласив основой своего творчества реалистичность и материальность, предметность образов и слов. Сама Анна Ахматова назвала впоследствии акмеизм "бунтом против символизма". В том же году вышел первый сборник поэтессы "Вечер", в который вошли стихотворения "Сероглазый король" (1910), "Сжала руки под темной вуалью..." (1911) и др.
В 1912-1913 гг. она выступала с чтением стихов в литературно-артистическом кабаре "Бродячая собака", посетителями которого были Осип Мандельштам, Игорь Северянин, Владимир Маяковский, Велимир Хлебников и др., а также во Всероссийском литературном обществе, перед слушателями Высших женских (Бестужевских) курсов.
В 1914 г. Анна Ахматова издала сборник "Четки" ("Звенела музыка в саду таким невыразимым горем...", "В то время я гостила на земле..." и др.), а спустя три года - "Белая стая", основу которого составили стихотворения, написанные ею в Слепневе - имении Гумилевых в Тверской губернии ("Думали, нищие мы...", "Так много камней брошено в меня..." и др.).
В 1918 г. после развода с Гумилевым вышла замуж за востоковеда, поэта Владимира Шилейко, однако брак фактически продлился три года. Официально супруги разошлись в 1926 г.
Послереволюционные годы, запрет на публикации
После Октябрьской революции 1917 г. Анна Ахматова работала научным сотрудником библиотеки Агрономического института (1920-1922), в 1920 г. стала членом петроградского отделения Всероссийского союза поэтов. С 1921 г. была также переводчицей в издательстве "Всемирная литература". В том же году в свет вышли ее поэма "У самого моря" и два сборника - "Подорожник" и "Anno Domini MCMXXI" (лат. "Лето Господне 1921 г."), неоднозначно воспринятые критиками. Многие назвали Ахматову "внутренней эмигранткой", идеологически чуждой пролетарской литературе. В своей статье "Две России. Ахматова и Маяковский" Корней Чуковский охарактеризовал поэтессу как "наследницу уходящей культуры".
В 1921 г. был репрессирован и расстрелян Николай Гумилев (реабилитирован посмертно в 1992 г.).
С 1923 г. стихотворения Ахматовой в Советской России почти не публиковались. Ситуация осложнилась в 1925 г., после выхода постановления ЦК ВКП(б) "О политике партии в области художественной литературы", где декларировалось право партии и государства на выработку идеологических концепций и контроля за литературой.
Негласный запрет на публикации Анны Ахматовой продолжался до 1939 г., по словам поэтессы, ее имя 16 лет "было вычеркнуто из списка живых". В этот период она практически не писала, занималась переводами, изучала творчество Александра Пушкина (статьи "Последняя сказка Пушкина", 1933; "Адольф" Бенжамена Констана в творчестве Пушкина", 1936 и др.). В 1934-1935 гг. Анна Ахматова начала работать над одним из самых значительных своих произведений - автобиографической поэмой "Реквием" (впервые полностью опубликована в ФРГ в 1963 г., в СССР - в 1987 г.).
В 1935 г. были арестованы сын Анны Ахматовой Лев Гумилев и ее гражданский муж - искусствовед Николай Пунин. Однако вскоре оба были освобождены благодаря личному ходатайству поэтессы к советскому лидеру Иосифу Сталину. В 1938 г. Лев Гумилев вновь был арестован и спустя год приговорен к пяти годам исправительно-трудовых лагерей за контрреволюционную агитацию и участие в антисоветской организации. С Пуниным Ахматова рассталась в 1938 г. (в 1949 г. он был репрессирован, погиб в лагере в 1953 г., реабилитирован посмертно в 1957 г.).
Возобновление творческой деятельности
В 1939 г. к Анне Ахматовой обратились сотрудники редакции "Московского альманаха" с просьбой прислать свои стихи. Издательства начали готовить к печати книги поэтессы. Союз писателей принял специальное постановление "О помощи Ахматовой", ей было выплачено пособие, увеличена пенсия. В январе 1940 г. ее приняли в Союз писателей СССР. По мнению биографов, опала с поэтессы была снята после того, как осенью 1939 г. на приеме в Кремле Сталин поинтересовался судьбой Ахматовой, стихи которой любила его дочь Светлана.
В 1940 г. в издательстве "Советский писатель" вышел сборник стихов 1912-1940 гг. под названием "Из шести книг". По предложению Алексея Толстого Ахматова была выдвинута на Сталинскую премию по литературе. Однако уже в октябре 1940 г. ЦК ВКП(б) постановил "изъять" сборник как "идеологически вредный, религиозно-мистический". В том же году поэтесса закончила поэму "Путем всея земли" и приступила к написанию "Поэмы без героя", которую считают центральной в ее творчестве.
С началом Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Анну Ахматову эвакуировали из блокадного Ленинграда в Москву, оттуда через Казань в Ташкент (Узбекская ССР, ныне Республика Узбекистан), где она жила вместе с семьей Лидии Чуковской. В 1943 г. в Ташкенте была опубликована книга Ахматовой "Избранное. Стихи". Ее произведения печатались в журналах "Знамя", "Звезда", "Ленинград", "Красноармеец". В 1942 г. стихотворение "Мужество" опубликовала газета "Правда". В 1943 г. Ахматова была награждена медалью "За оборону Ленинграда". В мае 1944 г. вернулась из эвакуации.
Послевоенные годы, опала и арест сына
Спустя два года Анна Ахматова вновь оказалась в опале. 14 августа 1946 г., после доклада секретаря ЦК ВКП(б) Андрея Жданова, в котором творчество Ахматовой расценивалось как "поэзия взбесившейся барыньки, мечущейся между будуаром и моленной", было принято постановление ЦК ВКП(б) "О журналах "Звезда" и "Ленинград", направленное против Михаила Зощенко и Анны Ахматовой. Последнюю обвинили в "чуждой народу пустой безыдейной поэзии" и в том, что ее стихи "наносят вред делу воспитания молодежи и не могут быть терпимы в советской литературе". Обоих исключили из Союза писателей. Произведения Ахматовой перестали печатать, тиражи ее книг были уничтожены.
В 1949 г. Лев Гумилев в третий раз был арестован и приговорен к десяти годам исправительно-трудовых лагерей. Анна Ахматова безуспешно пыталась добиться освобождения сына (вышел на свободу в 1956 г.). В июне 1950 г. министр госбезопасности СССР Виктор Абакумов представил на имя Сталина докладную записку "О необходимости ареста поэтессы Ахматовой", однако разрешения не получил.
В 1950 г. с целью продемонстрировать лояльность властям Анна Ахматова создала цикл стихов "Слава миру!", среди которых была юбилейная ода Сталину ("21 декабря 1949 года"). В феврале 1951 г. по ходатайству председателя правления Союза писателей СССР Александра Фадеева она была восстановлена в этой организации.
Последние годы жизни
С 1950-х гг. Анна Ахматова занималась переводами, в 1958 и 1961 гг. выпустила сборники стихотворений. В 1962 г. завершила работу над "Поэмой без героя", которую писала в течение 22 лет (полностью напечатана в нью-йоркском альманахе "Воздушные пути" в 1960 г., в СССР - в 1974 г.). В 1965 г. вышел последний прижизненный сборник стихов и поэм Анны Ахматовой "Бег времени".
В 1965 и 1966 гг. номинировалась на Нобелевскую премию по литературе. В 1965 г. получила степень почетного доктора Оксфордского университета.
Анна Ахматова скончалась 5 марта 1966 г. в санатории "Подмосковье" (Домодедово, Московская область) на 77-м году жизни. 7 марта сообщение о смерти поэтессы передало Всесоюзное радио. 10 марта Анна Ахматова была похоронена на Комаровском поселковом кладбище под Ленинградом.
Увековечение памяти
В честь Анны Ахматовой названы улицы в Москве, Калининграде, Пушкине, Тюмени, Ташкенте и др., а также астероид главного пояса 3067 Akhmatova и кратер на Венере.
Памятники, барельефы и мемориальные доски, посвященные Анне Ахматовой, находятся в Москве, Санкт-Петербурге, Коломне (Московская область), Бежецке (Тверская область), Таормине (Италия).
В 1989 г., к столетию со дня рождения поэтессы, в Ленинграде в Фонтанном доме был открыт Литературно-мемориальный музей Анны Ахматовой.