Родился 29 апреля 1818 г. (по старому стилю 17 апреля 1818 г.) в Москве в семье великого князя Николая Павловича (в 1825-1855 гг. царствовал под именем императора Николая I) и великой княгини (с 1825 г. - императрицы) Александры Федоровны (урожденная Фридерика Луиза Шарлотта Вильгельмина Прусская). Поскольку у императора Александра I и его первого по старшинству брата, цесаревича и великого князя Константина Павловича, не было законных наследников, Александр Николаевич сразу рассматривался как будущий претендент на престол, и его рождение было отпраздновано в Москве пышной церемонией, салютом и иллюминацией.
Цесаревич
Великий князь получил домашнее образование под руководством отца. Также среди его педагогов были министр финансов России Егор Канкрин, поэт Василий Жуковский, государственный деятель Михаил Сперанский и др.
С 1831 г., после смерти своего дяди, Константин Павловича, стал официально именоваться государем наследником, цесаревичем и великим князем. По достижении совершеннолетия в 1834 г. принес присягу в качестве наследника и был введен в Сенат, в 1835 - в Святейший правительствующий синод, в 1841 г. - в Государственный совет, а в 1842 г. - в Комитет министров.
Будучи цесаревичем, первым из Романовых в 1837 г. посетил Сибирь. В 1846 и 1848 гг. возглавлял Секретные комитеты по крестьянскому делу (подготовка освобождения крепостных крестьян).
В 1853 г. после начала Крымской войны был назначен командующим войсками в столице - Петербурге.
Вступление на престол, Крымская война
Александр II вступил на престол после смерти своего отца 2 марта 1855 г. (здесь и далее - по новому стилю). К этому моменту Россия в течение года вела войну с коалицией Великобритании, Франции, Сардинского королевства и Османской империи (война с Турцией началась еще в 1853 г.). Наиболее тяжелые бои развернулись в Крыму, где в сентябре 1854 г. высадился Англо-франко-сардинский экспедиционный корпус, нанес несколько тяжелых поражений русской армии и блокировал Севастополь. В сентябре 1855 г. российские войска оставили главную базу Черноморского флота. Тяжелое экономической положение России и фактическая дипломатическая изоляция страны, а также давление Австрийской империи, угрожавшей вторжением, вынудили Александра II согласиться на мирные переговоры. 30 марта 1856 г. по итогам Парижского конгресса был заключен мирный договор, согласно которому Россия лишилась права держать военный флот на Черном море, потеряла территории в Бессарабии и др.
Война продемонстрировала слабость не только российской армии, но и экономики. Это вынудило Александра II запустить реформы, многие из которых обсуждались, но не были реализованы в первой половине XIX века.
"Великие реформы"
Первые преобразования времен Александр II коснулись армии. Фактически военная реформа началась в январе 1857 г. с ликвидации военных поселений, созданных в 1817 г. и показавших свою неэффективность. Армия была перевооружена нарезным оружием (винтовки и орудия), было организовано строительство первых броненосных кораблей. За счет создания военных округов было оптимизировано управление армией, сокращались сроки строевой службы для нижних чинов: с 20 до 12, а потом - до 7 лет. С 1861 г. военную реформу проводил новый министр обороны Дмитрий Милютин. 13 января 1874 г. Александр II подписал подготовленный им указ о всеобщей бессословной воинской повинности, которая заменила рекрутский набор.
7 февраля 1857 г. Александр II подписал указ о создании сети железных дорог, позволивший инвестировать в этот вид транспорта частные средства. За время его правления протяженность железных дорог в стране выросла с 1 тыс. до 20 тыс. км.
Наиболее значимой из реформ была отмена крепостного права, объявленная манифестом и положением о крестьянах от 3 марта 1861 г. Все крестьяне получали личную и имущественную свободу, но при этом собственность на землю оставалась за помещиками. Их обязали предоставлять бывшим крепостным землю за выкуп, а также полевой надел в постоянное пользование (отказаться от него крестьяне не имели права в течение 9 лет). За пользование землей до выкупа крестьяне отбывали барщину или платили оброк. Также в ходе реформы были учреждены сельское и волостное крестьянское самоуправление и волостной суд.
Полноценная денежная реформа в царствование Александра II не состоялась: в годы его правления обменный курс золотых и серебряных рублей на кредитные билеты определялся рынком. Сами бумажные оставались не обеспеченными. Вместе с тем, в 1863 г. была проведена финансово-налоговая реформа, которой в России были введены казначейская система и единый государственный бюджет.
В 1863 г. была проведена реформа высшего, а в 1871 г. - среднего образования. Университеты стали более самостоятельными, право получать высшее образование получили женщины, разрешено было открывать частные начальные школы.
13 января 1864 г. Александр II подписал положения о земской реформе, которое ввело в 34 губерниях Европейской России ограниченное выборное местное самоуправление (земство), которое занималось, преимущественно, хозяйственными вопросами. В 1870 г. была также проведена городская реформа, согласно которой более 500 российских городов получили бессословные органы самоуправления - думы.
2 декабря 1864 г. были изданы Судебные уставы, на основе которых проводилась реформа российского судопроизводства. В России впервые были учреждены единый суд для всех сословий, равенство всех перед законом, гласность и состязательность судопроизводства, независимость и несменяемость судей. Четыре кодекса учреждали адвокатуру и суд присяжных, вводили разделение судов на мировые, общие и др.
Отмена крепостного права и другие реформы способствовали развитию капитализма, модернизации экономики, формированию в России гражданского общества. В дореволюционной историографии императора Александра II называли Освободителем. Вместе с тем, как современники, так и историки отмечали, что реформы не были доведены до конца. Небольшой размер наделов и сложность их выкупа вызывали крестьянские восстания, способствовали возникновению народнических террористических организаций. Земство и городское самоуправление также не получили больших полномочий. Проект ограничения самодержавия (так называемая конституция Лорис-Меликова), разработанный в начале 1880-х гг., также не был принят.
Национальная и религиозная политика
Во времена правления Александра II было подавлено вооруженное восстание в Польше 1863-1864 гг., ограничено использование украинского языка в западнорусских губерниях. Вместе с тем, значительно расширена автономия Великого княжества Финляндского, а финский язык получил в нем статус государственного. Евреям при Александре II разрешили селиться за пределами черты оседлости. В 1860-е гг. были сняты некоторые правовые ограничения в положении православного духовенства (детям священников и дьяконов предоставлялась свобода выбора профессии и др.), прекратилось преследование старообрядцев.
Внешняя политика
В период правления Александра II в состав Российской империи вошли территории Амурского края и Приморья (по Айгунскому и Пекинскому договорам с Китаем в 1858 и 1860 гг.), Средней Азии (в 1868-1876 гг.), Сахалина (1875, в обмен на Курильские острова по Санкт-Петербургскому договору с Японией). Вместе с тем, в 1867 г. Россия продала Аляску (Русскую Америку) США за 7,2 млн долларов.
В 1871 г. Россия ликвидировала основные ограничения, наложенные на нее Парижским мирным договором 1856 г., в частности отказалась выполнять пункт Парижского договора 1856 г. о нейтрализации Черного моря и начала восстановление Черноморского флота.
В 1873 г. Александр II участвовал в создании "Союза трех императоров" (российского, австрийского и германского). Он был создан для поддержания баланса интересов трех держав в Центральной Европе и на Балканах.
В 1877-1878 гг. при Александре II Россия провела успешную войну с Оманской империей, которая позволила вернуть России часть Бессарабии, присоединить Батумскую и Карскую области в Закавказье. Сербия, Черногория и Румыния были восстановлены как самостоятельные государства, Болгария получила автономию.
Покушения и гибель
Александр II пережил пять покушений на свою жизнь. В 1866 г. его пытались убить представитель подпольного Ишутинского кружка. В 1867 г. в Париже во время Всемирной выставки в него стрелял представитель польского национал-революционного движения Антон Березовский. Еще два покушения в 1879 г. и одно в 1880 г. было организовано народовольцами.
13 марта 1881 г. Александр II был убит в Санкт-Петербурге в результате покушения, организованного членами организации "Народная воля" (Игнатием Гриневецким, Софьей Перовской, Андреем Желябовым, Николаем Кибальчичем, Николаем Рысаковым, Тимофеем Михайловым, Иваном Емельяновым). Рысаков бросил бомбу под царский экипаж в районе Инженерной улицы, однако царь при этом не пострадал и лично решил поговорить со схваченным бомбометателем. Однако в этот момент ему под ноги бросил вторую бомбу Гриневецкий. Император умер спустя час в Зимнем дворце. Также в результате теракта погибли один казак охраны, два случайных прохожих, а также Гриневецкий.
Александр II был похоронен в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга. Организаторы покушения были повешены или приговорены к каторге.
Звания, награды
Носил звание генерал-фельдмашрала, приняв его чин после окончания русско-турецкой войны в 1878 г.).
Имел большинство орденов Российской империи, при рождении сразу получил ордена Андрея Первозванного, Александра Невского, Святой Анны и прусский орден Черного орла. Впоследствии был награжден орденами Святого Георгия I (1865) и IV (1850, за участие "в деле против кавказских горцев") степеней.
Семья
В 1841 г. женился на принцессе Максимилиане Вильгельмине Августе Софии Марии Гессенской и Прирейнской, получившей при принятии православия имя Мария Александровна. У супругов родились восемь детей: сыновья Николай (1843-1865), Александр (правил как Александр III, 1845-1894), Владимир (1847-1909), Алексей (1805-1908), Сергей (1857-1905), Павел (1860-1919), дочери Алекcандра (1842-1849) и Мария (1853-1920). С 1866 г. сожительствовал с княжной Екатериной Долгорукой, от которой имел сыновей Георгия (1872-1913), Бориса (1876) и дочерей Ольгу (1873-1925) и Екатерину (1878-1959). Вскоре после смерти супруги в 1880 г. вступил в морганический брак с Долгорукой, узаконив внебрачных детей (все они получили титул князей Юрьевских).