Родился 13 мая 1221 JL г. (предположительно) в г. Переяславле (ныне г. Переславль-Залесский Ярославской обл.). Его отцом был князь Переяславский (впоследствии - великий князь Киевский и Владимирский) Ярослав Всеволодович (в крещении – Федор), матерью - княгиня Ростислава (в крещении Феодосия), дочь Торопецкого князя Мстислава Мстиславича Удатного. Александр был вторым по старшинству сыном; всего в семье было девять детей.
Точная дата рождения Александра Ярославича неизвестна. Первое упоминание о нем в летописях относится только к 1228 г. Поэтому историки вычисляют день рождения князя по косвенным признакам. В частности, обращают внимание на то, что как самостоятельное лицо старший сын Ярослава Федор (родился в 1219 или 1220 г.) впервые упоминается в летописи и затем действует исключительно совместно с Александром. Отсюда следует вывод, что между братьями не было большой разницы в возрасте. Считается, что она составляла год. Кроме того, при определении года рождения используется дата празднования памяти святого воина Александра Римского, который, судя по княжеским печатям, был небесным покровителем Александра Невского. Согласно работам доктора исторических наук Владимира Кучкина, предполагаемым днем рождения князя является 13 мая 1221 г. Исследователи не согласные с такой реконструкцией, указывают на хронологические ошибки в ряде летописей и считают, что князь родился в мае 1220 г. Такая точка зрения доминировала в историографии до конца ХХ века, поэтому в 1995 г., в соответствии с указом президента РФ Бориса Ельцина, праздновалось 775-летие со дня рождения Александра Невского.
Правление в Новгороде, Невская битва и Ледовое побоище
В отрочестве в 1228-1229 и 1231 гг. Александр вместе со старшим братом Федором замещал отца в качестве наместника в Новгороде. Его самостоятельное княжение в этом городе началось в 1236 г., вскоре после смерти брата. Александр с небольшим перерывом в 1240-1241 гг. оставался Новгородским князем до 1252 г. (в Новгородской республике князь не обладал всей полнотой власти, а являлся в первую очередь приглашенным военным руководителем). В 1239 г. он построил ряд укреплений на подступах к Новгороду по реке Шелонь со стороны Литвы.
15 июля 1240 г. Александр Ярославич во главе своей дружины, отрядов новгородцев и ладожан разгромил шведское войско. Сражение, позднее получившее название Невской битвы, произошло в северо-западных новгородских владениях при впадении реки Ижоры в Неву, где шведы планировали построить крепость. Согласно русским источникам, Александр Ярославич лично бился с предводителем шведского войска, оставив ему своим копьем шрам на лице (в 2002 г. исследование останков Биргера Магнуссона, правителя Швеции в 1248-1266 гг., который предположительно возглавлял шведский отряд, зафиксировало у него след от ранения над правым глазом).
Зимой 1240/1241 гг. в результате конфликта с новгородцами Александр Ярославич уехал в Переяславль.
Противостояние князя и Новгородской республики происходило на фоне наступления на новгородские земли соединенных сил епископа Дерптского и немецких рыцарей-крестоносцев. В 1240 г. ими были захвачены Изборск и Псков, новгородские владения в землях чуди (эстов) и води (территория современной Эстонии, части Ленинградской и Псковской обл.), построена крепость в Копорье (ныне на территории Ленинградской обл.). Немецкие отряды стали угрожать непосредственно Новгороду. В этих условиях новгородцы, которым не удалось получить военную помощь из других русских земель, вновь призвали Александра Ярославича. Он вернулся в город в марте 1241 г. В течение года князь взял Копорье и изгнал немцев из северо-западных новгородских земель. Зимой 1241/1242 г. Александр получил подкрепления от отца из Владимира, после чего вместе с братом Андреем совершил поход в земли чуди (современная Эстония) и освободил Псков.
5 апреля 1242 г. в решающем сражении на льду Чудского озера (Ледовое побоище) Александр Ярославич, командовавший соединенными полками новгородцев и суздальцев, разгромил войско Ливонского рыцарского ордена и союзной ему чуди. Победа над ливонцами обезопасила западные границы русских земель от вторжений рыцарей-крестоносцев и укрепила положение Александра Невского в Новгороде. В 1242 г. между орденом и Новгородом был заключен мирный договор, по которому ливонцы отказались от притязаний на Псков и новгородские земли, отпустили псковских заложников и обменяли пленных.
Летом того же года князь Александр нанес поражение литовским отрядам, нападавшим на северо-западные русские земли. В 1245 г. он отвоевал у Литвы Торопец (ныне город в Тверской обл.), одержал победу у озера Жизца и разгромил литовское ополчение под Усвятом (ныне поселок городского типа на юге Псковской обл.).
Поездка в Орду и Монголию, переговоры с папой Римским
В 1237-1240 гг. войска большинства русских княжеств были разгромлены в ходе монголо-татарского нашествия. Князья были вынуждены признать вассальную зависимость от монгольских ханов (позднее – от правителей государств, образовавшихся при распаде Монгольской империи, в частности Золотой Орды). На 240 лет над Русью было установлено монголо-татарское иго. Основными формами зависимости Руси стали выплата дани большинством населения, а также выдача ханами князьям т. н. ярлыков (грамот) на право занимать как свои уделы, так и великие княжения Киевское и Владимирское. Единственным крупным регионом Руси, который не был захвачен монголами, стала Новгородская республика. Однако и ее правители, в частности, князь Александр Ярославич, были вынуждены признать ханскую власть.
В сентябре 1246 г. в столице Монгольской империи Каракоруме (ныне в Арахангайском аймаке Монголии) был отравлен отец Александра великий князь Ярослав Всеволодович (его вызвали для присутствия при возведении на престол великого хана Гуюка). В 1247 г. на съезде русских князей во Владимире великим князем стал дядя Александра Святослав Всеволодович, раздавший своим племянникам различные уделы. Александр дополнительно получил Тверское княжество, сохранив при этом свое положение в Новгородской республике. Младший брат Александра, Андрей Ярославич, недовольный произведенным разделом, отправился в Орду к хану Батыю (в 1242-1256 гг. управлял завоеванными монголо-татарами землями к западу от р. Урал), чтобы с его помощью получить великое княжение Владимирское. Действия Андрея вынудили Александра также выехать в Орду. Однако Батый не стал самостоятельно решать вопроса о владениях Андрея и Александра, а отправил их к ханскому двору в Каракорум. Здесь в 1249 г. Александр получил в свой удел Киев (на тот момент практически полностью уничтоженный монголами) и всю Русскую землю, т. е. номинально был признан старшим из князей. При этом главное княжество Северо-Восточной Руси – Владимирское - досталось его младшему брату Андрею Ярославичу. Александр Ярославич в Киев не поехал, продолжив править в Новгороде.
В 1248 г. два послания Александру Ярославичу отправил папа Римский Иннокентий IV, стремившийся в условиях монголо-татарского нашествия расширить свое влияние на Руси. Он предлагал военную помощь против монголов в обмен на обращение русских земель в католичество (при сохранении православных обрядов), допуск на Русь крестоносцев и признание верховной власти римского понтифика. Князь Александр отверг это предложение, и позднее не возобновлял контактов с Римом. По мнению современных исследователей, решение князя было обусловлено не только религиозными соображениями. На примере Прибалтики Александр видел, что крестоносцы не отличаются терпимостью и стремятся к полному подчинению и ассимиляции присоединенных народов (в отличие от монголов, которые довольствовались признанием вассалитета и выплатой дани). Кроме того, ему было известно, что Галицко-Волынский князь Даниил Романович, согласившийся признать власть папы, не получил от Иннокентия IV никакой военной помощи. Также Александр знал, что фактический правитель Швеции Биргер накануне получил благословение Римской церкви на завоевание центральной Финляндии, которая входила в сферу влияния Новгорода.
Получение великого княжения Владимирского
В 1251 г. в Каракоруме на престол вошел хан Мункэ (Менгу), ставленник Батыя, который отменил все указы своих предшественников. Это вынуждало русских князей снова подтверждать право на власть в своих уделах. В 1252 г. Александр Ярославич отправился в Орду, где получил ярлык на великое княжество Владимирское. Младший брат Александра, Андрей Ярославич, от поездки "в татары" отказался, опасаясь, что новый хан воспримет его как ставленника предыдущих правителей Каракорума. Надеясь, что смена властителя в Монгольской империи ослабит захватчиков, Андрей поднял восстание против монголов. Однако его расчеты не оправдались. Для подавления восстания Батый направил на Русь войска во главе с "царевичем" Неврюем ("Неврюева рать"), которые разорили Переяславль и его округу. Андрей был вынужден бежать в Швецию. Некоторые исследователи, опираясь на недостоверные сведения историка XVIII века Василия Татищева, в качестве причины отправки карательной экспедиции Неврюя называли жалобу Александра Ярославича на брата Батыю. Однако подобная жалоба не упоминается ни в одном оригинальном средневековом источнике. В дальнейшем Александр продолжал поддерживать с Андреем дружеские и союзнические отношения, выделив ему в удел Суздальское княжество.
Зимой 1256-1257 гг. Александр Ярославич предпринял свой последний военный поход - в центральную Финляндию на подчиненное шведам племя емь.
Последние годы жизни
С середины 1250-х гг. монгольские власти распространили на Русь общую для покоренных земель систему обложения данью, для чего была организована поголовная перепись населения. В 1257 г. в Новгород и другие русские города для ее проведения были направлены специальные чиновники – "численники". Их появление вызвало восстание новгородцев, поддержанное сыном и наместником Александра Невского князем Василием. Великий князь Александр Ярославич, жестоко подавил восстание, казнив его наиболее активных участников, и назначил новым новгородским наместником другого своего сына - Дмитрия. В современной историографии отмечается, что действия Александра Ярославича были продиктованы его убежденностью в невозможности для Руси прямого военного противостояния с Монгольской империей.
В начале 1260-х гг. единое монгольское государство прекратило существование, Орда (с XVI века - Золотая Орда) стала суверенной державой, обострился конфликт ее правителей с бывшим центром империи в Каракоруме. В этих условиях Александр Ярославич в 1262 г. поддержал восстания в русских городах против баскаков (имперских чиновников, представлявших интересы Каракорума) и тюркских купцов, приобретших право на взимание дани. Князь рассылал по городам грамоты с призывом "татар побивати".
В том же 1262 г. ордынский хан Берке потребовал провести военный набор среди жителей Руси для похода против Персии (ныне Иран). Чтобы воспрепятствовать реализации этого плана, Александр Невский отправился в Орду с дарами. Князю удалось отговорить Берке от проведения мобилизации в русских землях, но при этом хан задержал Александра Ярославича в Орде на несколько месяцев. Там великий князь тяжело заболел. Часть историков предполагает, что как и его отец, Александр Ярославич был отравлен монголами. 14 ноября 1263 г. в Городце на Волге (ныне г. Городец Нижегородской обл.), по дороге во Владимир, князь принял постриг в высшую степень монашества – великую схиму с именем Алексий, и к вечеру того же дня скончался. 23 ноября тело князя было доставлено во Владимир и при большом стечении народа погребено в Богородице-Рождественском монастыре.
Семья
Александр Ярославич с 1239 г. был женат на Александре Брячиславне, дочери князя Полоцкого.
У них было четверо сыновей и дочь:
- Василий (умер в 1271 г.) был в 1250-х гг. князем Новгородским;
- Дмитрий (1250-1294) - князь Новгородский, Переяславский, великий князь Владимирский (1276-1281 и 1283-1294);
- Андрей (умер в 1304 г.) - князь Костромской, Новгородский, Городецкий, великий князь Владимирский (1281-1283, 1294-1304);
- Даниил (1261-1303) - первый князь Московский (1263-1303);
- дочь Евдокия была супругой князя Константина Ростиславича Смоленского.