Родился 23 февраля 1929 г. в Таллине (Эстонская Республика, с 1940 по 1991 г. входила в состав СССР как Эстонская ССР). Его отец, Михаил Александрович Ридигер, родился в Санкт-Петербурге, служил судебным чиновником, после прихода к власти большевиков в 1917 г. эмигрировал из Советской России в Эстонию. В 1942 г. Михаил Ридигер стал священником в Таллине. Мать, Елена Иосифовна Писарева, родилась в Таллине в семье русского офицера.
Будущий патриарх с детства прислуживал в церкви, совершал с родителями паломнические поездки, в том числе в Псково-Печерский и Валаамский мужские монастыри. С 15 лет Алексей Ридигер был иподиаконом архиепископа Таллинского и Эстонского Павла (Дмитровского), затем епископа Таллинского и Эстонского Исидора (Богоявленского), который с раннего детства был его духовным отцом. Служил в Таллине алтарником и ризничим в Александро-Невском соборе (в 1945-1946 гг.), псаломщиком в Симеоновской (с 1946 г.) и Казанской (с 1947 г.) церквях.
Образование, ученые степень и звание
Алексей Ридигер окончил русскую среднюю школу в Таллине. В 1946 г. сдал экзамены в Ленинградскую духовную семинарию, но принят не был, так как ему еще не исполнилось 18 лет. На следующий год был зачислен сразу на третий курс семинарии, которую окончил в 1949 г. Выпускник Ленинградской духовной академии (1953).
В 1953 г. получил степень кандидата богословия за работу "Митрополит Московский Филарет (Дроздов) как догматист", в 1984 г. - доктора богословия (за трехтомник "Очерки по истории православия в Эстонии").
В 1993 г. был избран действительным членом Российской академии образования.
Рукоположение в священники
15 апреля 1950 г., будучи студентом Ленинградской духовной академии, Алексей Ридигер был рукоположен в сан диакона. 17 апреля того же года - в священника и назначен настоятелем Богоявленской церкви гор. Йыхви Таллинской епархии.
15 июля 1957 г. стал настоятелем Успенского собора гор. Тарту (Эстония), где прослужил четыре года.
17 августа 1958 г. был возведен в сан протоиерея.
Постриг в монашество, служение в сане епископа и митрополита
3 марта 1961 г. в Троицком соборе Троице-Сергиевой лавры (Загорск, ныне Сергиев Посад, Московская область) принял монашеский постриг с именем Алексий (в честь святителя Алексия, митрополита Московского и всея Руси чудотворца).
21 августа 1961 г. иеромонах Алексий был возведен в сан архимандрита.
С 3 сентября 1961 г. - епископ Таллинский и Эстонский, временно управляющий Рижской епархией. С 14 ноября 1961 г. совмещал этот пост с должностью заместителя председателя отдела внешних церковных сношений Русской православной церкви (Московского патриархата).
23 июня 1964 г. был возведен в сан архиепископа.
22 декабря 1964 г. был назначен управляющим делами Московской патриархии (занимал эту должность до 1986 г.) и постоянным членом Священного синода.
25 февраля 1968 г. был возведен в сан митрополита.
В декабре 1980 г. стал заместителем председателя комиссии по подготовке и проведению празднования 1000-летия Крещения Руси.
29 июля 1986 г. был назначен митрополитом Ленинградским и Новгородским. При этом продолжил управлять Таллинской епархией.
Глава Русской православной церкви
7 июня 1990 г., после кончины патриарха Пимена (Извекова), на внеочередном Поместном соборе митрополит Алексий был избран Патриархом Московским и всея Руси, став 15-м предстоятелем Русской православной церкви (РПЦ). Получил имя Алексий II. Его интронизация состоялась 10 июня в Богоявленском кафедральном соборе в Елохове (Москва).
Возглавлял Патриаршую синодальную библейскую комиссию. Был редактором "Православной энциклопедии" и председателем попечительского и церковного советов по ее изданию. Являлся председателем общественного наблюдательного совета по воссозданию храма Христа Спасителя в Москве.
В августе 1991 г. Патриарх Московский и всея Руси Алексий II передал Архиерейскому синоду Русской православной церкви заграницей (РПЦЗ) предложение о воссоединении с сохранением за РПЦЗ полной автономии. Торжественная церемония подписания Акта о каноническом общении церквей состоялась 17 мая 2007 г. в храме Христа Спасителя в Москве. Со стороны РПЦ документ подписал Алексий II, со стороны РПЦЗ - ее первоиерарх, митрополит Лавр (Шкурла).
Во время политического кризиса в сентябре - октябре 1993 г., при посредничестве патриарха Алексия II 1 октября в Свято-Даниловом монастыре начались переговоры между представителями главы исполнительной власти Бориса Ельцина, Верховного совета и Конституционного суда РФ. Священный синод Русской православной церкви в тот же день заявил: "тот, кто поднимет руку на беззащитного и прольет невинную кровь, будет отлучен от церкви и предан анафеме". Однако достигнутые на переговорах договоренности не были реализованы.
В патриаршество Алексия II произошло возрождение церковной жизни в России: число епархий увеличилось с 67 в 1989 г. до 157 в 2008 г., монастырей - с 21 (1989) до 804 (2008). Число приходов возросло в три раза - до 29 263 к концу 2008 г.
В 1990-2000-х гг. в структуре Московской патриархии был создан ряд новых синодальных учреждений (отделов): по религиозному образованию и катехизации, по церковной благотворительности и социальному служению, по взаимодействию с Вооруженными силами и правоохранительными учреждениями, по делам молодежи, миссионерский и др. Были образованы новые комиссии: библейская, богословская, историко-правовая и др. Учреждено Всецерковное православное молодежное движение (2002).
В августе 2000 г. Архиерейский собор принял "Основы социальной концепции Русской православной церкви", в которых было заявлено о недопустимости вмешательства государства в духовную жизнь церкви. Также были утверждены "Основные принципы отношения Русской православной церкви к инославию", где говорилось, что диалог РПЦ с экуменическим движением не означает признания равноценности православия и других конфессий.
Церкви была возвращена возможность осуществлять благотворительную деятельность, служение в больницах, домах престарелых, тюрьмах.
В 2000 г. РПЦ канонизировала святых новомучеников и исповедников российских, пострадавших в годы гонений от коммунистической власти, среди них последний император Николай II и члены его семьи.
Международная и общественная деятельность
В 1961-1968 гг. - член центрального комитета Всемирного совета церквей.
В 1987-1992 гг. - председатель президиума Конференции европейских церквей.
В марте 1989 г. патриарх Алексий II был избран народным депутатом СССР от Советского фонда милосердия и здоровья (полномочия прекращены в декабре 1991 г. в связи с распадом СССР).
В 2004-2008 гг. - сопредседатель президиума Межрелигиозного совета СНГ.
Являлся членом правления Советского фонда мира (с 1963 г.), вице-президентом Общества советско-индийской дружбы (с 1980 г.), членом совета Фонда славянской письменности и славянских культур (с 1989 г.).
Принимал участие в разработке закона СССР "О свободе совести и религиозных организациях" (был принят Верховным Советом СССР 1 октября 1990 г.).
Кончина
Патриарх Алексий II скончался 5 декабря 2008 г. в Москве. Церемония прощания с ним состоялась 6-9 декабря в храме Христа Спасителя. 9 декабря он был похоронен в Благовещенском приделе Елоховского собора.
Награды, почетные звания
Являлся лауреатом Государственной премии РФ 2005 г. за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности.
Был награжден двумя орденами Дружбы народов (1979, 1994), орденами Трудового Красного Знамени (1988), "За заслуги перед Отечеством" I и II степеней (2004, 1997), Святого апостола Андрея Первозванного (1999), отмечен благодарностями президента РФ (1995, 2001).
Среди зарубежных наград - ордена Франциска Скорины (Белоруссия, 1998), Дружбы народов (Белоруссия, 2004), Почета (Белоруссия, 2008), Достык I степени (Казахстан, 2002), Креста Маарьямаа I степени (Эстония, 2003), Республики (Молдавия, 2005) и др.
Был награжден многими общественными и церковными наградами.
Являлся почетным гражданином Москвы (2000), Санкт-Петербурга (1994), Великого Новгорода (1995), Сергиево-Посадского района Московской области (1999) и др.
Книги
Автор книг "Православие в Эстонии" (1999), "Церковь и духовное возрождение России" (2000), а также более 450 богословских и церковно-исторических статей, выступлений и докладов.