Родился 23 февраля 1929 г. в Таллине (Эстония, в 1940 г. была включена в состав Советского Союза как Эстонская ССР, в 1991 г. вновь провозгласила независимость). Его отец, Михаил Александрович Ридигер, был судебным чиновником, который после прихода к власти большевиков в 1917 г. эмигрировал из Советской России в Эстонию. В 1942 г. Михаил Ридигер стал священником в Таллине. Мать, Елена Иосифовна Писарева, родилась в Таллине в семье русского офицера.
Будущий патриарх с детства прислуживал в церкви, совершал с родителями паломнические поездки, в т. ч. в Псковско-Печерский и Спасо-Преображенский Валаамский монастыри.
С 15-ти лет Алексей Ридигер был иподиаконом архиепископа Таллинского и Эстонского Павла (Дмитровского), затем епископа Таллинского и Эстонского Исидора (Богоявленского), который с раннего детства был его духовным отцом.
В 1945-1946 гг. служил алтарником и ризничим в Александро-Невском соборе, псаломщиком в Симеоновской (с 1946 г.), а затем в Казанской (с 1947 г.) церквях Таллина.
Образование, ученая степень
Окончил русскую среднюю школу в Таллине. В 1946 г. сдал экзамены в Ленинградскую духовную семинарию, но принят не был, так как ему еще не исполнилось 18 лет. На следующий год был зачислен сразу на третий курс семинарии, которую окончил в 1949 г. Выпускник Ленинградской духовной академии (1953).
В 1953 г. получил степень кандидата богословия за работу "Митрополит Московский Филарет (Дроздов) как догматист", в 1984 г. - доктора богословия (за трехтомник "Очерки по истории православия в Эстонии").
Рукоположение в священники
15 апреля 1950 г., будучи студентом академии, был рукоположен в сан диакона. 17 апреля 1950 г. - в священника и назначен настоятелем Богоявленской церкви г. Йыхви Таллинской епархии, в которой служил до 1958 г.
15 июля 1957 г. стал также настоятелем Успенского собора г. Тарту (Эстония), где прослужил четыре года.
17 августа 1958 г. был возведен в сан протоиерея.
Постриг в монашество, служение в сане епископа и митрополита
3 марта 1961 г. в Троицком соборе Троице-Сергиевой Лавры принял монашеский постриг. 21 августа того же года иеромонах Алексий был возведен в сан архимандрита.
С 3 сентября 1961 г. был епископом (с 1964 г. - архиепископом, с 1968 г. - митрополитом) Таллинским и Эстонским, также временно управлял Рижской епархией. С 14 ноября 1961 г. совмещал этот пост с должностью заместителя председателя Отдела внешних церковных сношений Русской православной церкви Московского патриархата (РПЦ МП).
В 1964-1986 гг. также был управляющим делами РПЦ МП. С 1964 г. - постоянным членом Священного синода.
С 1980 г. являлся заместителем председателя комиссии по подготовке и проведению празднования 1000-летия Крещения Руси.
С 29 июня 1986 г. по 10 июня 1990 г. - митрополит Ленинградский и Новгородский, одновременно продолжал управлять Таллинской епархией.
Глава Русской православной церкви
7 июня 1990 г., после кончины патриарха Пимена (Извекова), на внеочередном Поместном соборе митрополит Алексий был избран патриархом Московским и всея Руси, предстоятелем Русской православной церкви. Получил имя Алексия II. Его интронизация состоялась 10 июня в Богоявленском кафедральном соборе Москвы.
Возглавлял Патриаршую синодальную библейскую комиссию. Был редактором "Православной энциклопедии" и председателем попечительского и церковного советов по ее изданию. Являлся председателем общественного наблюдательного совета по воссозданию храма Христа Спасителя в Москве.
В августе 1991 г. патриарх Московский и всея Руси передал Архиерейскому синоду Русской православной церковью заграницей (РПЦЗ) предложение о воссоединении с сохранением за РПЦЗ полной автономии. Торжественная церемония подписания Акта о каноническом общении церквей состоялась 17 мая 2007 г. в храме Христа Спасителя в Москве. Со стороны РПЦ документ подписал Алексий II, со стороны РПЦЗ - ее первоиерарх, митрополит Лавр (Шкурла).
Во время политического кризиса в сентябре - октябре 1993 г., при посредничестве патриарха Алексия II 1 октября в Свято-Даниловом монастыре начались переговоры между представителями главы исполнительной власти Бориса Ельцина, Верховного совета и Конституционного суда РФ. Священный синод РПЦ в тот же день заявил, что "тот, кто поднимет руку на беззащитного и прольет невинную кровь, будет отлучен от церкви и предан анафеме". Однако достигнутые на переговорах договоренности не были реализованы.
В патриаршество Алексия II произошло возрождение церковной жизни в России: число приходов РПЦ увеличилось с 9 тыс. 734 (1989) до 29 тыс. 141 (2008); монастырей - с 35 до 769; духовных школ - в 30 раз, приблизившись к 100, было открыто более 11 тыс. воскресных школ. В 1990-2000-х гг. в структуре Московской патриархии был создан ряд новых синодальных учреждений (отделов): религиозного образования и катехизации, по церковной благотворительности и социальному служению, по взаимодействию с Вооруженными силами и правоохранительными учреждениями, миссионерский, по делам молодежи и др. Были восстановлены многие исторические монастыри страны. Церкви была возвращена возможность осуществлять благотворительную деятельность, служение в больницах, домах престарелых, тюрьмах. В августе 2000 г. на Архиерейском соборе РПЦ канонизировала святых новомучеников и исповедников Российских (в т. ч. членов царской семьи), пострадавших в годы гонений от коммунистической власти (были прославлены поименно 1 тыс. 97 человек). Собор принял "Основы социальной концепции Русской православной церкви", в которых было заявлено о недопустимости вмешательства государства в духовную жизнь церкви. Также были утверждены "Основные принципы отношения Русской православной церкви к инославию", где говорилось, что диалог РПЦ с экуменическим движением не означает признания равноценности православия и других конфессий.
Международная и общественная деятельность
В 1961-1968 гг. был членом центрального комитета Всемирного совета церквей. В 1987-1992 гг. - председателем президиума Конференции европейских церквей.
В марте 1989 г. от Советского фонда милосердия и здоровья был избран народным депутатом СССР (полномочия прекращены в декабре 1991 г. в связи с распадом СССР).
В 2004-2008 гг. - сопредседатель президиума Межрелигиозного совета СНГ.
Являлся членом правления Советского фонда мира (с 1963 г.), вице-президентом Общества советско-индийской дружбы (с 1980 г.), членом совета Фонда славянской письменности и славянских культур (с 1989 г.). Входил в состав совета попечителей благотворительного фонда "Россия" (с 1995 г.).
Принимал участие в разработке закона СССР "О свободе совести и религиозных организациях" (принят Верховным Советом СССР 1 октября 1990 г.).
Патриарх Алексий II скончался 5 декабря 2008 г. в Москве. Церемония прощания состоялась 6-9 декабря в храме Христа Спасителя. 9 декабря он был похоронен в Богоявленском (Елоховском) кафедральном соборе Москвы.
Награды
Награжден двумя орденами Дружбы народов (1979, 1994), орденами Трудового Красного Знамени (1988), "За заслуги перед Отечеством" I и II степеней (2004, 1997), Святого апостола Андрея Первозванного (1999). Отмечен благодарностями президента РФ (1995, 2001).
Среди зарубежных наград - ордена Франциска Скорины (Белоруссия, 1998), Дружбы народов (Белоруссия, 2004), Почета (Белоруссия, 2008), Достык I степени (Казахстан, 2002), Креста Маарьямаа I степени (Эстония, 2003), Республики (Молдавия, 2005) и др.
Был лауреатом Государственной премии РФ 2005 г. за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности.
Кроме того, награжден многими общественными и церковными, в т. ч. международными, наградами.
Являлся почетным гражданином Москвы (2000), Санкт-Петербурга (1994), Великого Новгорода (1995), Сергиево-Посадского района (1999) Московской обл. и др. города и регионов России.
Книги
Автор книг "Православие в Эстонии" (1999), "Церковь и духовное возрождение России" (2000), а также более 450 богословских и церковно-исторических статей, выступлений и докладов.