Родилась 27 мая 1956 г. в г. Угличе Ярославской области. С 1957 г. проживала в Севастополе.
В 1982 г. окончила Симферопольский государственный университет им. М. В. Фрунзе (ныне Таврический национальный университет имени В. И. Вернадского).
В 1973-1976 гг. - вожатая во Всесоюзном пионерском лагере "Артек".
С 1982 г. работала в средней школе учителем истории, была завучем по внеклассной воспитательной работе.
В 1995-2014 гг. - старший преподаватель кафедры истории и социально-гуманитарных наук в Севастопольском городском гуманитарном университете.
В 2014 г. принимала участие в акциях по защите русского языка.
После воссоединения Крыма и Севастополя с РФ стала депутатом Законодательного собрания Севастополя. Была избрана в Заксобрание I созыва 15 сентября 2014 г. по одномандатному избирательному округу №2. Баллотировалась от партии "Единая Россия", на выборах получила 57,85% голосов.
С 15 сентября 2014 г. по 6 сентября 2016 г. - заместитель председателя регионального парламента, одновременно с 22 марта по 6 сентября 2016 г. исполняла обязанности председателя Законодательного собрания.
С 6 сентября 2016 г. была председателем Законодательного собрания Севастополя I созыва.
8 сентября 2019 г. избрана депутатом Законодательного собрания Севастополя II созыва от "Единой России" по одномандатному округу №2 (42,92% голосов).
С 2019 г. - член Совета Федерации (сенатор) от Севастополя. С сентября 2019 г. по октябрь 2020 г. представляла в СФ РФ законодательный орган государственной власти Севастополя (была наделена полномочиями 14 сентября 2019 г.). С 3 октября 2020 г. Екатерина Алтабаева представляет в Совете Федерации правительство Севастополя (сменила на посту сенатора вице-адмирал Валерия Куликова).
Член Союза писателей России (с апреля 2011 г.).
Первый заместитель секретаря регионального отделения партии "Единая Россия".
Награждена медалью ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени (2025).
Отличник образования.
Награждена почетным знаком "За заслуги перед городом-героем Севастополем".
Автор и соавтор шести учебных книг по истории Севастополя, более 40 научных и методических пособий. Разработчик учебного курса "История Севастополя и его окрестностей с древнейших времен до середины XX века". В 2010-2011 гг. ею написаны четыре пособия по истории Севастополя для младших школьников "Мой любимый город Севастополь".
Участвовала в подготовке телевизионной компанией НТС более 40 документальных фильмов по истории Севастополя (цикл "Проект 17.83"). В качестве научного консультанта была приглашена для написания сценариев документальных фильмов "Белый айсберг" (об исходе Русской армии П. Врангеля из Крыма, о судьбе Русской эскадры в Бизерте, Тунис), 15-серийного цикла "Севастопольские рассказы".