Родился 15 июня 1914 г. (2 июня по старому стилю) на станции Нагутская в Ставропольской губернии (ныне одноименный край). По другим сведениям, он родился в Москве. В ранних документах был записан как Григорий или Юрий-Григорий, в более поздних - Юрий. Его отец (или отчим, по мнению ряда историков) - Владимир Константинович Андропов (умер в 1919 г.), работал инженером на железной дороге. Мать - Евгения Карловна Флекенштейн (Флеккенштейн; умерла в 1931 г.), была приемной дочерью в семье состоятельного предпринимателя, уроженца Финляндии, преподавала в московской женской гимназии. В начале 1920-х гг. Евгения Карловна вышла замуж за помощника паровозного машиниста Виктора Федорова, который перевез семью в г. Моздок (ныне в Северной Осетии).
В 1936 г. Юрий Андропов окончил Рыбинский техникум водного транспорта, позднее - заочно Высшую партийную школу при центральном комитете Коммунистической партии Советского Союза (ЦК КПСС). В 1946-1951 гг. также заочно учился на историко-филологическом факультете Карело-Финского государственного университета (ныне Петрозаводский государственный университет).
Карьера в комсомоле
После окончания железнодорожной фабрично-заводской школы в 1931 г. Юрий Андропов работал помощником киномеханика и рабочим на телеграфе. Затем уехал из Моздока в Рыбинск (ныне в Ярославской области).
С 1936 г. был комсомольским организатором (комсоргом) Рыбинского техникума водного транспорта, в 1936-1937 гг. - комсоргом, затем руководителем комсомольской организации судоверфи им. Володарского в Рыбинске. В 1937 г. - заведующий отделом пионеров Рыбинского горкома комсомола.
В 1937-1938 гг. - секретарь, в 1938-1940 гг. - первый секретарь Ярославского обкома комсомола.
В феврале 1939 г. вступил во Всесоюзную коммунистическую партию большевиков (ВКП(б); с 1952 г. - КПСС).
После окончания Советско-финляндской войны 1939-1940 гг. в составе СССР была образована Карело-Финская ССР (быв. Карельская АССР, с 1956 г. - вновь Карельская АССР, ныне Республика Карелия РФ). На первом организационном пленуме карельского ЦК Ленинского коммунистического союза молодежи 3 июня 1940 г. Юрий Андропов был избран его первым секретарем.
На партийных и дипломатических должностях в 1940-1950-х годах
В 1944-1947 гг. Юрий Андропов был вторым секретарем Петрозаводского горкома компартии, в 1947-1951 гг. - вторым секретарем ЦК Коммунистической партии (большевиков) Карело-Финской ССР.
В июне 1951 г. Юрия Андропова перевели на работу в Москву в аппарат ЦК ВКП(б). С 1951 по 1953 г. он занимал должность инспектора, курировал партийные организации Прибалтики и северо-западных регионов РСФСР. В 1953 г. заведовал подотделом отдела партийных, профсоюзных и комсомольских органов ЦК КПСС.
С мая 1953 г. по направлению компартии находился на дипломатической работе. Заведовал 4-м Европейским отделом МИД СССР (курировал восточноевропейские социалистические государства).
С октября 1953 г. – советник посольства СССР в Венгерской Народной Республике.
С июля 1954 г. по март 1957 г. - чрезвычайный и полномочный посол СССР в Венгрии. Участвовал в организации подавления антикоммунистического восстания 1956 г.
С марта 1957 г. по 1967 г. - заведующий отделом ЦК КПСС по связям с коммунистическими и рабочими партиями социалистических стран.
В 1961 г. был избран членом ЦК КПСС.
На высших должностях в КГБ и ЦК КПСС
С ноября 1962 г. по июнь 1967 г. Юрий Андропов был секретарем ЦК КПСС.
С мая 1967 г. по май 1982 г. - председатель Комитета государственной безопасности (КГБ) при Совете министров СССР. Возглавлял ведомство дольше, чем все другие председатели советских органов госбезопасности. За годы его руководства была значительно усилена роль КГБ в стране. 5 июля 1978 г. КГБ был преобразован из ведомства при Совете министров в центральный орган государственного управления и переименован в Комитет государственной безопасности СССР. Было сформировано 5-е управление по борьбе с т. н. идеологическими диверсиями (1967), созданы подразделения специального назначения "Альфа" (1974) и "Вымпел" (1981). В эти годы были усилены репрессии в отношении критиков советской системы (т. н. антисоветских элементов), КГБ стал активно высылать за рубеж инакомыслящих.
27 апреля 1973 г. Юрий Андропов был избран членом де-факто высшего коллегиального органа власти в СССР - политбюро ЦК КПСС (был кандидатом в члены политбюро с 1967 г.). В декабре 1979 г. вместе с Леонидом Брежневым, Дмитрием Устиновым, Андреем Громыко, Михаилом Сусловым подписал документ о вводе советских войск в Афганистан.
С мая по ноябрь 1982 г. - секретарь ЦК КПСС.
Во главе СССР, последние годы жизни
12 ноября 1982 г. на экстренном внеочередном пленуме ЦК КПСС Юрий Андропов был избран генеральным секретарем ЦК КПСС. Сменил на посту руководителя СССР Леонида Брежнева, скончавшегося 10 ноября того же года. У власти находился 15 месяцев. Инициировал кампанию по "укреплению социалистической трудовой дисциплины", в рамках которой группы милиционеров и дружинников проверяли в рабочее время магазины, парикмахерские, кинотеатры и другие общественные места, выявляя лиц, прогуливающих работу. Было начато расследование нескольких крупных коррупционных дел, связанных с высокопоставленными чиновниками (т. н. узбекское или хлопковое дело о приписках и взяточничестве в руководстве Узбекистана, дело в отношении директора гастронома "Елисеевский" в Москве и др.). По инициативе Андропова от занимаемой должности был отстранен министр внутренних дел СССР Николай Щелоков.
С ноября 1982 г. по июнь 1983 г. Юрий Андропов занимал пост члена президиума Верховного Совета СССР. По его инициативе пленум ЦК КПСС принял решение о возможности совмещения должностей генсека компартии и председателя президиума Верховного Совета СССР. 16 июня 1983 г. Юрия Андропова избрали председателем президиума ВС СССР.
Осенью 1983 г. состояние здоровья Юрия Андропова резко ухудшилось из-за болезни почек, последние месяцы своей жизни он управлял страной, находясь в кремлевской клинике. Скончался 9 февраля 1984 г. в Москве, был похоронен на Красной площади у Кремлевской стены.
Участие в коллегиальных органах, звания, награды
Юрий Андропов возглавлял Совет обороны СССР. Был депутатом Верховного Совета СССР III, VI-Х созывов (1950-1954, 1962-1984).
Генерал армии (1976).
Герой Социалистического Труда (1974). Награжден четырьмя орденами Ленина (1957, 1964, 1971, 1974), тремя орденами Трудового Красного Знамени (1944, 1948, 1961), орденами Октябрьской революции (1979) и Красного Знамени (1944). Имел награды иностранных государств.
Личные сведения
Юрий Андропов был дважды женат, у него было четверо детей. Его первой супругой (с 1935 г.) была Нина Ивановна Енгалычева (1915-1994). Она училась вместе с Андроповым в речном техникуме, затем работала в Ярославском управлении НКВД. В браке родились двое детей. Дочь - Евгения (1936-2018), окончила медицинский институт, работала врачом-дерматологом в Ярославле. Сын - Владимир (1940-1975), был слесарем на швейной фабрике.
Второй женой Юрия Андропова (с 1941 г.) была Татьяна Филипповна (урожденная Лебедева, 1916-1991). Она окончила курсы комсомольских работников, работала в Петрозаводском горкоме комсомола. Дети от второго брака: Игорь (1941-2006), выпускник МГИМО, был послом СССР в Греции; дочь - Ирина (род. 1946), окончила филологический факультет МГУ им. М. В. Ломоносова, работала в редакции "Жизнь замечательных людей" издательства "Молодая гвардия" и журнале "Советская музыка".
Память
В 1984 г. Рыбинск был переименован в Андропов, однако в 1989 г. городу возвратили историческое название.
Юрию Андропову установлен памятник в Петрозаводске, бюсты у Кремлевской стены и на станции Нагутская Ставропольского края, а также мемориальные доски в Москве, Петрозаводске, Ярославле, Рыбинске. Его имя носит Академия внешней разведки, район в Ставропольском крае, проспект в Москве, улицы в Махачкале, Петрозаводске, Ярославле и др.
14 июня 2024 г. мемориальную доску в честь 110-летия со дня рождения Юрия Андропова открыли в Петрозаводском государственном университете.