Родился 15 июня 1914 г. (2 июня по старому стилю) на станции Нагутская Ставропольской губернии (ныне одноименный край). Его отец - Владимир Константинович работал инженером на железной дороге. Мать - Евгения Карловна Флеккенштейн была учительницей музыки. После смерти мужа Евгения Карловна вышла замуж за помощника паровозного машиниста Виктора Федорова, который перевез семью в г. Моздок (Северная Осетия).
В 1936 г. окончил Рыбинский техникум водного транспорта, в 1947 г. - заочно Высшую партийную школу при ЦК КПСС. В 1946-1951 г. заочно учился на историко-филологическом факультете Карело-Финского государственного университета (ныне - Петрозаводский государственный университет).
После окончания семилетней железнодорожной фабрично-заводской школы в 1930 г. Юрий Андропов работал помощником киномеханика и рабочим на телеграфе. Затем он уехал из Моздока в Рыбинск.
С 1936 г. - освобожденный секретарь комсомольской организации Рыбинского техникума водного транспорта, в 1936-37 гг. возглавлял комсомольскую организацию судоверфи им. Володарского в Рыбинске. В 1937 г. - заведующий отделом пионеров Рыбинского горкома ВЛКСМ Ярославской области.
В 1937-1938 гг. - секретарь, в 1938-1940 гг. - первый секретарь Ярославского обкома ВЛКСМ.
В феврале 1939 г. вступил во Всесоюзную коммунистическую партию большевиков (ВКП(б); с 1952 г. - КПСС).
В 1940 г., после окончания советско-финской войны, была образована Карело-Финская ССР (ныне - Республика Карелия). На первом организационном пленуме карельского ЦК Ленинского коммунистического союза молодежи (ЛКСМ) 3 июня 1940 г. Юрий Андропов избран первым секретарем ЦК. Во время Великой Отечественной войны был одним из организаторов и руководителей партизанского движения Карелии.
В 1944-1947 гг. - второй секретарь Петрозаводского горкома КП(б), в 1947-1951 гг. - второй секретарь ЦК КП(б) Карело-Финской ССР.
В июне 1951 г. переведен в Москву в аппарат ЦК ВКП(б). С 1951 г. по 1953 г. - инспектор, в 1953 г. - заведующий подотделом отдела партийных, профсоюзных и комсомольских органов ЦК КПСС.
С мая 1953 г. по направлению компартии находился на дипломатической работе. Заведовал 4-м Европейским отделом (Польша, Чехословакия) МИД СССР.
С октября 1953 г. - советник посольства СССР в Венгерской Народной Республике, с июля 1954 г. по март 1957 г. - чрезвычайный и полномочный посол СССР в Венгрии. На время его работы в этой стране пришлось антикоммунистическое восстание 1956 г.
С марта 1957 г. по 1967 г. - заведующий отделом ЦК КПСС по связям с коммунистическими и рабочими партиями социалистических стран.
В 1961 г. избран членом ЦК КПСС. С ноября 1962 г. по июнь 1967 г. - секретарь ЦК КПСС. Входил в число партийных деятелей, подготовивших и осуществивших в 1964 г. смещение с должности первого секретаря ЦК КПСС и председателя Совета министров СССР Никиты Хрущева.
С 1967 по 1982 г. - председатель Комитета государственной безопасности (КГБ) при Совете министров СССР. За 15 лет его руководства была значительно усилена роль органов безопасности в стране. 5 июля 1978 г. КГБ был преобразован из ведомства при кабинете министров в центральный орган государственного управления и переименован в Комитет государственной безопасности СССР. Были созданы подразделения специального назначения "Альфа" (1974 г.) и "Вымпел" (1981 г.), сформировано 5-е управление "идеологическими диверсиями". В годы его руководства комитетом началась усиленная борьба с "антисоветскими элементами", стали высылать за рубеж диссидентов.
27 апреля 1973 г. избран членом политбюро ЦК КПСС (был кандидатом с 1967 г.). В декабре 1979 г. как член политбюро вместе с Леонидом Брежневым, Дмитрием Устиновым, Андреем Громыко, Михаилом Сусловым подписал документ о вводе советских войск в Афганистан.
С мая по ноябрь 1982 г. - секретарь ЦК КПСС.
12 ноября 1982 г. на экстренном внеочередном пленуме ЦК КПСС избран генеральным секретарем ЦК КПСС. Сменил на посту скончавшегося 10 ноября Леонида Брежнева. За 15 месяцев правления ужесточил дисциплину среди работников партийного аппарата и трудовую дисциплину на рабочих местах. Была усилена борьба с коррупцией, взяточничеством, хищениями в высших эшелонах власти. При нём было возобновлено так называемое "узбекское" или "хлопковое" дело о приписках и взяточничестве в руководстве Узбекистана, проведено расследование злоупотреблений в системе МВД, отстранен от занимаемой должности министр внутренних дел СССР Николай Щелоков.
С ноября 1982 г. по июнь 1983 г. - член президиума Верховного совета СССР.
16 июня 1983 г. избран председателем президиума Верховного Совета СССР. Добился решения пленума ЦК КПСС о совмещении должностей генерального секретаря ЦК КПСС и председателя президиума ВС СССР.
Осенью 1983 г. состояние здоровья Юрия Андропова резко ухудшилось, последние месяцы своей жизни он управлял страной из кремлевской клиники. Скончался 9 февраля 1984 г. в Москве (официальная версия смерти - отказ почек), похоронен на Красной площади у Кремлевской стены. Его преемником стал Константин Черненко.
Являлся председателем Совета обороны СССР.
Генерал армии (1976).
Герой Социалистического Труда. Награжден четырьмя орденами Ленина, тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденами Октябрьской революции и Красного Знамени, медалью "Партизану Отечественной войны" I степени. Удостоен наград иностранных государств, среди них - орден Сухэ-Батора (Монголия), орден "Народная Республика Болгария".
Первая жена - Нина Ивановна Енгалычева (1915-1994) работала в Ярославском архиве НКВД. От первого брака у Юрия Андропова было двое детей: дочь Евгения (1936 г.р.) окончила медицинский институт, работала врачом-дерматологом в Ярославле; сын Владимир (1940-1975) работал на швейной фабрике в Тирасполе слесарем. Вторая жена - Татьяна Филипповна (в девичестве - Лебедева. скончалась в 1991 г.) окончила курсы комсомольских работников. Дети от второго брака: сын Игорь (1941-2006) - выпускник МГИМО, был послом СССР в Греции; дочь Ирина окончила филфак МГУ, работала редактором в издательстве "Жизнь замечательных людей" и журнале "Советская музыка".