Родилась 20 марта 1922 г. в Москве. В 1930-1933 гг. вместе с семьей проживала в Берлине (Германия), куда ее отца направили на работу в советское торгпредство.
В 1940 г. Ирина Антонова поступила на искусствоведческое отделение филологического факультета Московского института философии, литературы и истории им. Н. Г. Чернышевского. В 1941 г., после слияния этого вуза с Московским государственным университетом (МГУ) им. М. В. Ломоносова, стала студенткой искусствоведческого отделения исторического факультета МГУ. Во время Великой Отечественной войны работала упаковщицей снарядов на заводе и медсестрой в московских госпиталях. В 1945 г. с отличием окончила МГУ.
Работа по специальности
С апреля 1945 г. Ирина Антонова была научным сотрудником отдела Запада Государственного музея изобразительных искусств (ГМИИ) им. А. С. Пушкина. До 1949 г. обучалась в существовавшей при музее аспирантуре, ее научные исследования были связаны с итальянским искусством эпохи Возрождения.
После окончания Великой Отечественной войны принимала участие в каталогизации экспонатов Дрезденской галереи, вывезенных в Советский Союз. Впоследствии работала методистом в отделе популяризации, принимала участие в организации различных выставок. Была старшим научным сотрудником Пушкинского музея.
В 1960-е гг. читала для студентов-искусствоведов исторического факультета МГУ им. М. В. Ломоносова курс "Музееведение и музеи мира".
Во главе ГМИИ им. А. С. Пушкина
В феврале 1961 г. Ирина Антонова стала директором ГМИИ им. А. С. Пушкина, сменив Александра Замошкина. Ее работа на этом посту включала в себя несколько магистральных направлений: проектирование и капитальное строительство, издательскую и выставочную программу, информационное обеспечение музейной деятельности.
По инициативе Ирины Антоновой с 1967 г. в Пушкинском музее ежегодно проводится научная конференция "Випперовские чтения", посвященная памяти одного из создателей отечественной школы историков западноевропейского искусства Бориса Виппера (1888-1967).
В 1974 г. под ее руководством была осуществлена реорганизация экспозиции музея. В том же году в ГМИИ впервые в СССР экспонировалась знаменитая картина Леонардо да Винчи "Мона Лиза". В дальнейшем при участии Ирины Антоновой в Пушкинском музее состоялись масштабные выставки "Москва - Париж. 1900 - 1930" (1981), "Москва - Берлин. 1900 - 1950" (1996), "Сокровища Трои из раскопок Генриха Шлимана" (1996), "Пикассо" (2010) и др.
В 1981 г. Ирина Антонова вместе с пианистом Святославом Рихтером (1915-1997) стала инициатором проведения в ГМИИ ежегодного фестиваля музыки и живописи "Декабрьские вечера".
В конце 1980-х гг. при ее участии была разработана государственная программа развития музея, в рамках которой в 1994 г. в ГМИИ состоялось открытие Музея личных коллекций.
В 1996 г. по инициативе Ирины Антоновой был основан Учебный художественный музей им. И. В. Цветаева (является отделом ГМИИ, развернут в здании Российского государственного гуманитарного университета в Москве; с 1 февраля 2022 г. временно закрыт для посещения в связи с ремонтом). В его залах находятся 750 слепков и копий с памятников античного, средневекового и ренессансного искусства, хранящихся в зарубежных музеях.
В 1998 г. в основном здании ГМИИ был открыт Зал истории музея, экспозиция которого отражает важнейшие вехи создания музейных коллекций. Через год при участии Ирины Антоновой был создан еще один отдел музея - Мемориальная квартира Святослава Рихтера (Москва, ул. Большая Бронная, дом 2/6, кв. 58).
В 2006 г. в зданиях рядом с основным корпусом музея открыты Галерея искусства стран Европы и Америки XIX-XX веков и Центр эстетического воспитания детей и юношества "Мусейон", вошедшие в общее экспозиционное пространство.
В апреле 2013 г. Ирина Антонова была назначена главным куратором государственных музеев России. В июле того же года освобождена от должности директора Пушкинского музея, одновременно заняла специально учрежденный для нее пост президента ГМИИ.
Академические должности, общественная деятельность
Ирина Антонова являлась действительным членом Российской академии образования (1989) и Российской академии художеств (2001), членом-корреспондентом Королевской академии изящных искусств святого Фердинанда (1979, Мадрид, Испания).
В 1971-1977 и 1986-1992 гг. Ирина Антонова была вице-президентом Международного совета музеев (International Council of Museums, ICOM; ИКОМ) при ЮНЕСКО, с 1992 г. являлась почетным членом данной организации. В 1977 г. на XI генеральной конференции ИКОМ, проходившей в Советском Союзе, выступила с предложением учредить профессиональный праздник - Международный день музеев. С тех пор он ежегодно отмечается 18 мая, в мероприятиях участвуют более 35 тыс. музеев в 145 странах мира.
В 1980-е гг. была членом редакционной коллегии сборника научных трудов "Музейное дело в СССР".
В 2012 г. была доверенным лицом кандидата на пост президента РФ Владимира Путина.
В 2013-2015 гг. являлась членом общественного совета при Министерстве культуры РФ.
Ирина Антонова была членом президиума Всероссийского общественного движения "Матери России", попечительского совета фонда "Академия российского телевидения".
Являлась автором и ведущей документального цикла "Пятое измерение" (с 2002 по 2020 г. выходил на телеканале "Россия - Культура").
Публикации
Ирина Антонова являлась автором книги "Веронезе" (1957) и более ста публикаций научного и научно-просветительского характера.
В 2021 г. была издана ее книга "Воспоминания. Траектория судьбы".
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1979).
Полный кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" (1997 - III степень, 2002 - II степень, 2007 - I степень, 2012 - IV степень). Также была награждена орденами Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов (1980), "За заслуги перед Итальянской Республикой" (2001), Почетного легиона (Франция, 2007), Восходящего солнца (Япония, 2013). Имела знак отличия "За благодеяние" (2017).
Была удостоена Государственной премии РФ в области литературы и искусства 1995 г. и Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности 2017 г.
Лауреат премии "Своя колея" им. В. С. Высоцкого (2013), общественной премии Юрия Любимова (2016), премии Федерации еврейских общин России "Скрипач на крыше" (2017) и др.
Почетный доктор Российского государственного гуманитарного университета (1996).
Кончина
Ирина Антонова скончалась 30 ноября 2020 г. в Москве на 99-м году жизни. Похоронена на столичном Новодевичьем кладбище.
Память, признание
Мемориальные доски, посвященные Ирине Антоновой, установлены в пространстве внешней колоннады главного здания Пушкинского музея и на фасаде московского дома (Покровский бульвар, д. 14/5), где она проживала в 1942-1982 гг.
В октябре 2022 г. мэр Москвы Сергей Собянин подписал постановление о присвоении имени Ирины Антоновой безымянному скверу, расположенному перед главным входом в Пушкинский музей со стороны улицы Волхонка.
В марте 2023 г. правительство РФ учредило персональные студенческие стипендии имени Ирины Антоновой.
Жизни и деятельности искусствоведа посвящены документальные фильмы "Командор искусств" (2007, режиссер Мария Николаева), "Ирина Антонова. Я давно иду по прямой" (2012, Олеся Фокина) и "Одиночество на вершине" (2017, Елена Якович).