Родился 6 июля 1937 г. в г. Горьком (ныне Нижний Новгород) в семье Давида Вульфовича Ашкенази и Евстолии Григорьевны Плотновой. Его отец был пианистом и эстрадным аккомпаниатором, народным артистом РФ. Мать получила образование в Горьковском музыкально-театральном техникуме (ныне Нижегородское музыкальное училище, колледж, им. М. А. Балакирева).
С 1940 г. Владимир Ашкенази проживал с семьей в Москве. В 1941 г., после начала Великой Отечественной войны, вместе с матерью был эвакуирован в Ташкент (Узбекская ССР, ныне Республика Узбекистан). Его отец выступал в составе фронтовой музыкальной труппы. Весной 1943 г. Владимир Ашкенази вместе с матерью вернулся в Москву. В августе того же года начал брать частные уроки игры на пианино.
С 1945 по 1955 г. обучался в Центральной музыкальной школе при Московской государственной консерватории (МГК) им. П. И. Чайковского под руководством педагога Анаиды Сумбатян.
В 1955-1960 гг. был студентом МГК, окончил фортепианный класс педагога Льва Оборина.
Творческий и жизненный путь
В марте 1955 г. Владимир Ашкенази был удостоен второй премии на Международном конкурсе пианистов им. Фредерика Шопена (Варшава, Польша). Через месяц дал первый сольный концерт в Большом зале Московской консерватории, исполнял произведения Шопена.
В 1956 г. в Брюсселе (Бельгия) получил первый приз на Международном музыкальном конкурсе им. королевы Елизаветы.
В 1957 г. Владимир Ашкенази выступил с гастролями в Западной Германии, в 1958 г. - в США.
В 1962 г. в Москве занял первое место на Международном конкурсе им. П. И. Чайковского (разделил награду с британским пианистом Джоном Огдоном).
В 1963 г., находясь в Лондоне с супругой, исландской пианисткой Торунн Софией Йоханнсдоттир (брак был заключен в Москве в 1961 г.), уведомил советское посольство о намерении остаться в Великобритании. На пресс-конференции сообщил, что решение обусловлено семейными обстоятельствами, а не политическими причинами. Вскоре выездная виза в заграничном паспорте Владимира Ашкенази была продлена бессрочно, соответствующее решение принял первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев.
В 1963-1968 гг. пианист проживал в Лондоне. В течение этого времени выступал с гастролями в странах Европы, США и Японии.
В 1968-1978 гг. Владимир Ашкенази жил в Рейкьявике (Исландия). В конце 1960-х гг. начал дирижерскую деятельность. В 1972 г. получил исландское гражданство, в том же году сдал советский паспорт в посольство СССР в Рейкьявике. Являлся создателем и художественным руководителем Рейкьявикского художественного фестиваля (проводится с 1970 г.).
С 1978 г. Владимир Ашкенази проживает в Швейцарии.
В 1984 г. в соавторстве со своим администратором Джаспером Парротом выпустил на английском языке книгу "Преодолевая границы" (русскоязычное издание вышло в 1989 г.).
В 1987-1994 гг. являлся музыкальным директором Королевского филармонического оркестра Великобритании, в 1988-1996 гг. - Немецкого симфонического оркестра Берлина.
В ноябре 1989 г. впервые после отъезда за рубеж выступил в СССР: дирижировал концертами Королевского филармонического оркестра Великобритании, прошедшими в Москве.
В 1998-2003 гг. Владимир Ашкенази был главным дирижером Чешского филармонического оркестра (Прага).
В 2000-2015 гг. являлся руководителем Молодежного оркестра Европейского союза (в этот период его штаб-квартира находилась в Лондоне, с 2018 г. располагается в итальянском городе Феррара).
С 2002 г. - дирижер-лауреат (почетное звание) Исландского симфонического оркестра.
В 2004-2007 гг. был музыкальным директором симфонического оркестра NHK (Токио, Япония).
В 2009-2013 гг. - главный дирижер и художественный советник, с 2018 г. - дирижер-лауреат Сиднейского симфонического оркестра (Австралия).
30 сентября 2015 г. указом президента РФ Владимира Путина Владимиру Ашкенази и его супруге Торунн Софии Йоханнсдоттир было предоставлено гражданство Российской Федерации.
В 2020 г. Владимир Ашкенази принял решение о прекращении музыкальных выступлений.
Наиболее известен как исполнитель фортепианных сочинений Сергея Рахманинова, Александра Скрябина, Сергея Прокофьева, Фредерика Шопена, Иоганнеса Брамса и Ференца Листа. Также исполнял камерные произведения с британской виолончелисткой Жаклин дю Пре, израильскими скрипачами Пинхасом Цукерманом, Ицхаком Перлманом и др.
В качестве дирижера различных оркестров Владимир Ашкенази руководил исполнением сочинений Прокофьева, Скрябина, Рахманинова, Брамса, а также Вольфганга Амадея Моцарта, Людвига ван Бетховена, Дмитрия Шостаковича и Яна Сибелиуса. Выполнил переложение для оркестра фортепианного сочинения Модеста Мусоргского "Картинки с выставки".
В 2013 г. была выпущена серия из пятидесяти музыкальных дисков "Ашкенази: 50 лет на Decca", посвященная полувековому сотрудничеству музыканта с британской звукозаписывающей компанией.
Признание
Владимир Ашкенази удостоен орденов Исландского сокола (1971 - рыцарская степень, 1988 - командорская степень, 2018 - Большой крест).
Семикратный лауреат американской музыкальной премии "Грэмми" (1974, 1979, 1982, 1986, 1988, 2000, 2010).
Почетный доктор музыки университета Ноттингема (Великобритания, 1995). Почетный профессор Санкт-Петербургской государственной консерватории им. Н. А. Римского-Корсакова (2009) и Московской государственной консерватории им. П. И. Чайковского (2016).