Родился 1 мая 1924 г. в селе Овсянка (Енисейская губерния; ныне в составе городского округа город Дивногорск Красноярского края) в семье Петра Павловича Астафьева (1901-1979) и Лидии Ильиничны Потылицыной (1902-1931). После гибели матери на протяжении нескольких лет проживал с родителями Лидии Ильиничны, с 1935 г. - с отцом и мачехой в гор. Игарка (Красноярский край).
В 1936-1941 гг. из-за семейных неурядиц Виктор Астафьев преимущественно воспитывался в игарском детском доме. Интересовался русским языком и литературой - учебными предметами, которые преподавал поэт Игнатий Рождественский (впоследствии Астафьев отмечал, что именно Рождественский "привил уважительность к слову, пробудил жажду творчества").
С сентября 1941 г. по июнь 1942 г. посещал занятия в красноярской железнодорожной школе фабрично-заводского обучения №1, окончил ее по специальности "составитель поездов". После этого несколько месяцев работал на станции Базаиха под Красноярском.
Участие в Великой Отечественной войне
В октябре 1942 г. Виктор Астафьев был зачислен добровольцем в Красную армию. Изначально служил в запасном 21-м стрелковом полку (в районе гор. Бердска Новосибирской области), затем - в 22-м автополку (Новосибирск).
Весной 1943 г. был направлен в действующую армию. Был шофером, артразведчиком, связистом. Осенью 1943 г. участвовал в форсировании Днепра, в начале 1944 г. - в Корсунь-Шевченковской наступательной операции. В сентябре 1944 г. в боях под городом Дукля (южная часть Польши) был тяжело ранен, после чего на протяжении восьми месяцев проходил лечение в госпиталях.
С мая по октябрь 1945 г. Виктор Астафьев служил в нестроевой части, обслуживавшей почтово-сортировочный пункт 1-го Украинского фронта (село Станиславчик Винницкой области Украинской ССР). Осенью 1945 г. был демобилизован.
Дальнейший жизненный путь, творческая деятельность
С ноября 1945 г. Виктор Астафьев проживал с женой Марией Корякиной в ее родном городе - Чусовом (Молотовская область, ныне Пермский край). До 1949 г. работал дежурным по местной железнодорожной станции, в 1949-1950 гг. был сотрудником вагоноремонтного и литейного цехов, разнорабочим, вахтером.
С декабря 1950 г. участвовал в занятиях литературного кружка при редакции газеты "Чусовской рабочий".
С 1951 по 1955 г. Виктор Астафьев работал в редакции газеты "Чусовской рабочий": писал статьи, репортажи и др. В номерах этой газеты от 25 и 27 февраля 1951 г. был опубликован его первый рассказ - "Гражданский человек" (впоследствии издавался в переработанном виде под названием "Сибиряк").
В 1953 г. в гор. Молотов (с 1957 г. - гор. Пермь) вышла первая книга Виктора Астафьева - сборник рассказов "До будущей весны". В 1955 г. там же опубликован его второй сборник - "Огоньки", в 1956 г. отдельным изданием выпущен рассказ "Васюткино озеро".
С 1957 г. непродолжительное время работал корреспондентом Пермского радио.
В 1958 г. в Перми был издан его роман "Тают снега", в Москве - сборник рассказов "Теплый дождь". В том же году автор был принят в Союз писателей СССР.
В 1959-1961 гг. Виктор Астафьев учился на Высших литературных курсах в Москве. В этот период были изданы повести "Перевал", "Стародуб" (обе - 1959) и "Звездопад" (1960). Они принесли писателю первую известность и обозначили основные темы его будущих произведений - детство, природа и человек, война и любовь.
С 1962 г. Виктор Астафьев проживал в Перми. С 1960-х гг. критики относили его произведения к "деревенской прозе" - направлению в русской литературе 1950-1980-х гг., связанному с обращением к традиционным ценностям в изображении современного крестьянства. В 1968 г. в Перми вышла книга Астафьева "Последний поклон", являвшаяся, по авторскому определению, "повестью в рассказах". В ней писатель представил автобиографический материал (воспоминания о детстве и подростковом возрасте в Сибири и Заполярье, о военной и послевоенной жизни) на фоне полувековой истории русской деревни. В дальнейшем это произведение неоднократно переиздавалось с дополнениями, его заключительные главы были опубликованы в 1992 г.
С 1969 г. писатель проживал в Вологде. В повести-пасторали "Пастух и пастушка" (1971, окончательная редакция - 1989) он переосмысливал мотивы деревенской прозы в свете военной темы, трактовавшейся в сугубо нравственном аспекте. Крестьянское мировоззрение воссоздавалось автором через мифологическую и библейскую символику (схожие мотивы присутствовали и в повести 1972 г. "Ода русскому огороду"). В 1972 г. вышла книга коротких рассказов "Затеси" (объединяла лирические миниатюры, публиковавшиеся автором в периодических изданиях с середины 1960-х гг.; впоследствии неоднократно переиздавалась в дополненном виде). В 1976 г. было напечатано остросюжетное "повествование в рассказах" "Царь-рыба", продолжавшее классическую традицию "охотничьих историй" и привлекавшее внимание к экологическим проблемам.
С 1980 г. Виктор Астафьев проживал в Красноярске. В его произведениях 1980-1990-х гг. (1985 - повесть "Жизнь прожить", 1986 - роман "Печальный детектив", 1989 - новелла "Людочка", 1992-1994 - роман "Прокляты и убиты", 1998 - повесть "Веселый солдат") трагические мотивы предощущаемого автором распада нравственных устоев сочетались с христианским восприятием сущности любви и веры.
Переписка с Натаном Эйдельманом
В августе - сентябре 1986 г. по инициативе литературоведа Натана Эйдельмана состоялся обмен письмами между ним и Виктором Астафьевым. Их содержание, в том числе, затрагивало национальные вопросы. В конце 1980-х - начале 1990-х гг., после публикации в самиздате, а затем в периодической печати, эта переписка получила широкую известность. Она стала предметом дискуссий, касавшихся вопросов этики внутри советского литературного сообщества и в писательском творчестве в целом.
Общественная деятельность
В 1989-1991 гг. Виктор Астафьев являлся народным депутатом СССР (был избран от Союза писателей СССР). Был членом комиссии Совета национальностей по вопросам развития культуры, языка, национальных и интернациональных традиций, охраны исторического наследия.
В 1996-2001 гг. являлся членом Совета при президенте РФ по культуре и искусству.
Кончина
Виктор Астафьев скончался 29 ноября 2001 г. в Красноярске на 78-м году жизни. Похоронен на кладбище в родном селе Овсянка.
Награды
Герой Социалистического Труда (1989).
Виктор Астафьев был награжден орденами Красной Звезды (1944), Трудового Красного Знамени (1971, 1974, 1984), Дружбы народов (1981, 1994), Отечественной войны I степени (1985), Ленина (1989), "За заслуги перед Отечеством" II степени (1999), медалями "За отвагу" (1943), "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." (1945).
Лауреат Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1978 и 1991 гг., Государственной премии РСФСР им. М. Горького 1975 г., Государственной премии РФ в области литературы и искусства 1995 г. и 2003 г. (посмертно).
Почетный гражданин Красноярска (1994) и Чусового (1997).
Почетный профессор Красноярского государственного педагогического университета (1999).
Память, признание
В селе Овсянка расположен Мемориальный комплекс Виктора Астафьева. В нем находятся дом-музей писателя, музей повести "Последний поклон", памятник писателю и его жене. В настоящее время там готовится открытие Национального центра Виктора Астафьева.
Имя писателя носят Красноярский государственный педагогический университет, школы и библиотеки в разных городах России. В его честь назван астероид главного пояса 11027 Astaf'ev.
Жизни и творчеству писателя посвящены одноименные книги "Виктор Астафьев" (1992, автор Анатолий Ланщиков; 2009, Юрий Ростовцев), "Виктор Астафьев. Очерк творчества" (1982, Николай Яновский) и др., документальные фильмы "Виктор Астафьев" (1984, режиссер Михаил Литвяков), "Виктор Астафьев. Нет мне ответа..." (1989, Олег Лебедев), "Всему свой час. С Виктором Астафьевым по Енисею" (2001, Михаил Литвяков), "Виктор Астафьев. Веселый солдат" (2010, Андрей Зайцев) и др.