Родился 12 декабря 1928 г. в с. Шекер (Таласский кантон Киргизской АССР, ныне - на территории Таласской области Киргизии) в семье Торекула Айтматова и Нагимы Абдувалиевой. Отец - партийный работник - был репрессирован в 1938 г. Мать в молодости была актрисой местного театра, затем - организатором движения за раскрепощение мусульманок, после гибели супруга работала учетчицей.
C 1942 г. и до конца Великой Отечественной войны, несмотря на юный возраст, Чингиз Айтматов исполнял обязанности секретаря сельсовета, налогового агента, выполнял другие организационные работы в колхозе с. Шекер.
В 1948 г. Чингиз Айтматов окончил зоотехникум в г. Джамбуле (Казахская ССР, ныне - г. Тараз, Казахстан), в 1953 г. - Киргизский сельскохозяйственный институт им. К. И. Скрябина (г. Фрунзе, Киргизская ССР; ныне - Киргизский национальный аграрный университет им. К. И. Скрябина, г. Бишкек). После этого в течение трех лет работал старшим зоотехником Киргизского научно-исследовательского института животноводства. В 1956 г. окончил в Москве Высшие литературные курсы.
Литературная деятельность
В годы обучения в техникуме Чингиз Айтматов начал писать стихи и небольшие рассказы. Он дебютировал как прозаик в 1952 г. 6 апреля газета "Комсомолец Киргизии" напечатала его русскоязычный рассказ "Газетчик Дзюйдо". После этого Айтматов публиковал произведения на русском и киргизском языках (до 1965 г. писал преимущественно на киргизском языке).
Известность в Киргизии ему принесли новеллы "Ашим" (1953), "Белый дождь" (1954), "Соперники" (1956), "Трудная переправа" (1956) и др.
В 1958 г. сборники рассказов Айтматова выпустили Киргизское государственное издательство и московское издательство "Советский писатель". В том же году была опубликована повесть "Джамиля", которая принесла писателю общесоюзную известность. В основе сюжета - история молодой киргизской женщины, которая наперекор вековым обычаям сделала выбор в пользу любви.
В повестях "Тополек мой в красной косынке" (1961), "Первый учитель" и "Материнское поле" (обе - 1963) автор затронул аспекты столкновения традиционного и городского укладов.
Для последующих повестей Чингиза Айтматова, "Прощай, Гульсары!" (1966) и "Пегий пес, бегущий краем моря" (1977), а также для романа "Белый пароход" (1970) характерно соединение эпических и мифологических мотивов.
В 1973 г. вышла пьеса "Восхождение на Фудзияму", написанная в соавторстве с казахским драматургом Калтаем Мухамеджановым.
Широкий читательский отклик получил роман Айтматова "И дольше века длится день" (др. назв. "Буранный полустанок", 1980). Слово "манкурт", употребленное автором на его страницах для обозначения утратившего память раба, вошло в языковой обиход как характеристика человека, лишенного исторической памяти, духовных ориентиров и ценностей.
В следующем романе - "Плаха" (1986) - писатель затронул нравственные и гуманистические проблемы, возникающие перед человеком в современном мире.
Среди других произведений автора - повесть "Белое облако Чингисхана" (1992), романы "Тавро Кассандры" (1994) и "Когда падают горы" (2006).
По его произведениям и сценариям сняты художественные фильмы: "Перевал" (1961, режиссер Алексей Сахаров), "Первый учитель" (1965, Андрей Кончаловский), "Джамиля" (1968, Ирина Поплавская), "Эхо любви" (1974, Болот Шамшиев), "Белый пароход" (1975, Болот Шамшиев), "Смерч" (1988, Бако Садыков), "Пегий пес, бегущий краем моря" (1990, Карен Геворкян) и др.
Спектакли по различным произведениям писателя были поставлены в Московском драматическом театре им. А. С. Пушкина, Государственном академическом театре им. Евг. Вахтангова (Москва), Киргизском государственном театре молодежи и юного зрителя им. Б. Кыдыкеевой (Бишкек), Казахском государственном академическом театре драмы им. М. О. Ауэзова (Алма-Ата) и др.
Политическая и дипломатическая деятельность
Чингиз Айтматов являлся депутатом Совета Национальностей Верховного Совета СССР 7-11 созывов (1966-1989) от Киргизской ССР, народным депутатом СССР (1989-1991).
С марта по октябрь 1990 г. входил в состав Президентского совета СССР.
С 1990 по 1994 г. являлся послом СССР, Российской Федерации в Люксембурге, с 1994 по 2006 г. - послом Киргизии в государствах Бенилюкса (Бельгия, Нидерланды, Люксембург).
Журналистика, общественная деятельность
В 1959-1965 гг. Чингиз Айтматов являлся главным редактором журнала "Литературный Киргизстан", одновременно работал собственным корреспондентом газеты "Правда" в Киргизской ССР.
В 1970-е гг. был одним из руководителей Советского комитета солидарности со странами Азии и Африки.
В 1976-1990 гг. являлся секретарем правления Союза писателей СССР.
В 1988-1990 гг. Чингиз Айтматов занимал должность главного редактора журнала "Иностранная литература".
В 2006 г. стал соучредителем международного благотворительного фонда "Диалог без границ", являлся его президентом вплоть до конца жизни.
Чингиз Айтматов скончался 10 июня 2008 г. в одной из клиник г. Нюрнберга (Германия) на 80-м году жизни. Похоронен 14 июня 2008 г. в мемориальном комплексе "Ата-Бейит" в пригороде Бишкека.
Герой Социалистического Труда (1978). Герой Киргизской Республики (1997).
Был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1962, 1967), Ленина (1971, 1978), Дружбы народов (1984), Октябрьской Революции (1988), Дружбы (1998), "Манас" I степени (Киргизия), Заслуг (Венгрия) и др.
Лауреат Ленинской премии (1963), Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры (1968, 1977, 1983), Государственной премии Киргизской ССР им. Токтогула Сатылганова (1976).
Был отмечен Австрийской государственной премией по европейской литературе (1993).
Чингиз Айтматов был дважды женат. Первая супруга - врач Керез Шамшибаева. От брака с ней - сыновья Санжар и Аскар (министр иностранных дел Киргизии в 2002-2005 гг.). От второго брака с Марией Айтматовой имел сына Эльдара и дочь Ширин.