Родился 11 сентября 1923 г. в Воронеже. Настоящая фамилия - Фридман. Отец - Яков Минаевич Фридман (1893-1933), был служащим, мать - Ида Григорьевна Кантор (1892-1934), работала зубным врачом. В конце 1920-х - начале 1930-х гг. Яков Фридман был репрессирован, выслан в Курган, где вскоре умер. Ида Кантор скончалась в 1934 г. После ее смерти Григория вместе с братом воспитывали сестры матери.
В 1940 г., после окончания девяти классов, поступил на второй курс Воронежского авиационного техникума (самолетно-монтажная группа).
Перед началом Великой Отечественной войны в 1941 г. проходил практику на 18-м авиазаводе в Воронеже, который выпускал штурмовики Ил-2. Экстерном сдал экзамены за 10 класс.
В конце 1941 г. вступил добровольцем в 387-й артиллерийский полк. Воевал на Северо-Западном фронте.
В 1942 г. стал членом ВКП(б) (с 1952 г. - КПСС).
В августе 1943 г. окончил ускоренный курс 2-го Ленинградского артиллерийского училища, находившегося в эвакуации в г. Белорецке (Башкирия).
Продолжил участие в боевых действиях в составе Юго-Западного и 3-го Украинского фронтов. Воевал на территории Украины, Молдавии, Румынии, Венгрии, Австрии. В октябре 1943 г. в боях под Запорожьем был тяжело ранен, признан негодным к строевой службе, но через полгода вернулся в свой полк. Войну закончил в 1945 г. в Вене в звании лейтенанта, начальника разведки артиллерийского дивизиона. В декабре 1945 г. в возрасте 22 лет был демобилизован.
Литературной деятельность начал заниматься в годы войны. Осенью 1946 г. поступил в Москве в Литературный институт им. М. Горького, который окончил в 1951 г. Учился вместе с Юрием Трифоновым, Владимиром Солоухиным, Владимиром Тендряковым и др. Посещал семинары Константина Паустовского, Василия Гроссмана.
В 1951 г. в журнале "Крестьянка" был опубликован первый рассказ Григория Фридмана - "Выговор". В дальнейшем писатель стал использовать псевдоним Бакланов. Под этой фамилией в 1952 г. в журнале "Огонек" был напечатан его рассказ "Алексей Васин". Впоследствии опубликовал рассказы "Осень Каховки", "С новой нефтью", повесть "В Снегирях". В 1958 г. вышла военная повесть "Южнее главного удара" ("Девять дней").
Известность писателю принесла опубликованная в 1959 г. в журнале "Новый мир" повесть "Пядь земли". Книга, повествование в которой ведется от лица простого солдата, была резко принята официальной критикой. Писателя обвиняли в "окопной правде", "дегероизации", "абстрактном гуманизме" и т. д. Несмотря на это, повесть Бакланова стала одним из лучших произведений "лейтенантской прозы" наряду с сочинениями других писателей-фронтовиков - Виктора Некрасова, Юрия Бондарева, Василя Быкова, Бориса Васильева, Владимира Богомолова. Она была переведена и издана более чем в 30 странах мира. В 1964 г. повесть экранизировали режиссеры Андрей Смирнов и Борис Яшин.
В последующие годы Григорием Баклановым были написаны повести "Мертвые сраму не имут" (1961), "Карпухин" (1966), "Навеки - девятнадцатилетние" (1979), "Меньший среди братьев" (1981), романы "Июль 41 года" (1965), "Друзья" (1975), "И тогда приходят мародеры" (1995), рассказы, очерки, воспоминания и др.
Григорий Бакланов также является автором киносценариев и пьес. По его произведениям, в частности, сняты фильмы "Горизонт" (реж. Иосиф Хейфиц, 1962), "Был месяц май" (реж. Марлен Хуциев, 1970), "Познавая белый свет" (реж. Кира Муратова, 1978). В 1975 г. в Театре на Таганке был поставлен спектакль "Пристегните ремни" (по пьесе Григория Бакланова и Юрия Любимова; постановка Юрия Любимова), в 1978 г. в Театре им. Евгения Вахтангова - "Чем люди живы" (постановка Евгения Симонова).
В 1986-1993 гг. - главный редактор журнала "Знамя". В эти годы в журнале впервые были опубликованы "Собачье сердце" Михаила Булгакова, "Мы" Евгения Замятина, "По праву памяти" Александра Твардовского, "Повесть непогашенной луны" Бориса Пильняка, "Колымские рассказы" Варлама Шаламова, "Новое назначение" Александра Бекa, "Добро вам!" Василия Гроссмана и др. В журнале также выходили произведения Фазиля Искандера, Андрея Битова, Александра Кушнера, Татьяны Толстой, Виктора Пелевина. Тираж "Знамени" возрос до миллиона экземпляров. По инициативе Бакланова была создана серия "Библиотека журнала "Знамя", в которой печатались отдельные литературные произведения.
Григорий Бакланов был членом Союза писателей СССР (СП СССР; с 1956 г.), членом правления, секретарем, членом бюро секретариата правления СП СССР (1986-1991), сопредседателем правления СП СССР (с 1991 г.).
Делегат XIX конференции КПСС (1988).
Выступал за вывод войск из Афганистана (1988), против первой чеченской войны (1994).
В январе 1991 г. вышел из КПСС.
В октябре 1993 г., во время конфликта президента РФ Бориса Ельцина с парламентом, подписал "Письмо сорока двух". Публичное обращение группы известных литераторов к соотечественникам содержало призыв к роспуску и запрету "всех видов коммунистических и националистических партий, фронтов и объединений", а также к прекращению деятельности органов власти, отказавшихся подчиняться президенту.
В 1996-2001 гг. - член Совета по культуре и искусству при президенте РФ.
Входил в общественные советы журнала "Знамя", газеты "Культура", "Литературной газеты".
Был членом правления фонда "Культурная инициатива" (советско-американский фонд был создан в СССР в 1988 г.; позднее - институт "Открытое общество, фонд Сороса), русского ПЕН-центра.
Григорий Бакланов скончался 23 декабря 2009 г. в Москве. Похоронен на Троекуровском кладбище.
Был награжден орденами Красной Звезды (1945), Дружбы народов, "Знак Почета", Трудового Красного Знамени (1983), Отечественной войны I степени (1985), "За заслуги перед Отечеством" III степени (1998), медалями.
Лауреат Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1982 г. (за повесть "Навеки - девятнадцатилетние"), Государственной премии РФ в области литературы и искусства 1997 г. (за роман "И тогда приходят мародеры").
Григорий Бакланов был женат, имел двоих детей. Супруга - Эльга Анатольевна Бакланова (Цукерман; 1926-2017), сын Михаил (род. 1955), дочь Александра (род. 1959).
Имя писателя носит библиотека №17 МБУК "ЦБС" в Воронеже (с 2018 г.).