Родился 23 октября 1932 г. в дер. Тимониха (Харовский район Северного края, ныне Вологодская область) в семье крестьян Ивана Федоровича Белова и Анфисы Ивановны Коклюшкиной.
В 1947 г. окончил школу-семилетку в Азлецком сельском поселении Харовского района (ныне упразднено).
В 1947-1949 гг. работал в колхозе. В 1949 г. окончил школу фабричного заводского обучения №5 г. Сокол (Вологодская обл.), освоив специальность столяра.
В 1950 г. работал в Вологодской области на строительстве лесоперерабатывающего комбината, в 1951 г. - мотористом передвижной электростанции, затем - электриком завода №3 Министерства путей сообщения СССР в Ярославле.
В 1952-1955 гг. Василий Белов проходил службу в Советской армии. Был радиотелеграфистом в части войск особого назначения, дислоцированной в г. Красное Село Ленинградской области (ныне Красное Село является внутригородским муниципальным образованием в составе Красносельского района Санкт-Петербурга). Завершил службу в звании ефрейтора.
С декабря 1955 г. по лето 1956 г. работал столяром на Машиностроительном заводе им. Ф. Э. Дзержинского в г. Молотове (ныне Пермь).
В 1956 г. Василий Белов стал членом Коммунистической партии Советского Союза (КПСС).
С 1956 по 1958 г. - литературный сотрудник районной газеты "Коммунар" (г. Грязовец Вологодской обл.). Публиковал в ней статьи, репортажи, фельетоны.
В 1958-1959 гг. занимал должность первого секретаря Грязовецкого райкома Всесоюзного ленинского коммунистического союза молодежи. В этот же период окончил вечернюю школу.
В 1959 г. поступил в Москве в Литературный институт им. А. М. Горького. В 1963 г. был принят в Союз писателей СССР. В 1964 г. окончил вуз.
С 1964 г. Василий Белов постоянно проживал в Вологде, занимался профессиональной литературной деятельностью.
С 1985 г. являлся секретарем правления Союза писателей РСФСР и членом Вологодского обкома КПСС.
В 1989-1991 гг. - народный депутат СССР. Был избран в Верховный Совет СССР от Коммунистической партии Советского Союза. Входил в состав комитета по аграрным вопросам и продовольствию.
В 1990-1991 гг. был членом ЦК КПСС.
Литературное творчество
Василий Белов начинал свою литературную деятельность как поэт. В июле 1955 г., еще во время службы в армии, его стихотворение "Ветер" было опубликовано в газете Ленинградского военного округа "На страже Родины".
В 1956 г. стихи Белова печатались в журнале "Звезда", газетах "Вологодский комсомолец" и "Коммунар", в конце 1950-х гг. - в альманахе "Литературная Вологда".
В 1961 г. в Вологде был издан его первый поэтический сборник - "Деревенька моя лесная".
В начале 1960-х гг. Василий Белов, следуя совету литератора Александра Яшина (1913-1968), начал работать как прозаик. В 1961 г. опубликовал в московском журнале "Наш современник" повесть "Деревня Бердяйка", которая привлекла к автору внимание критиков.
В 1963 г. издал в Вологде первый сборник прозы - "Знойное лето". В 1964 г. опубликовал в Москве сборник "Речные излуки", в 1966 г. - сборник "Тиша да Гриша". Включенные в них произведения преимущественно были посвящены деревням Русского Севера.
Широкое признание Василию Белову принесла повесть "Привычное дело", вышедшая в 1966 г. Это произведение, отражавшее колхозную действительность послевоенного времени, считается одним из образцов "деревенской прозы" - направления в русской литературе 1950-1980-х гг., связанного с обращением к традиционным ценностям в изображении современного крестьянства. По оценке литературоведов, оно обозначило важную для дальнейшего творчества автора тему сосуществования в народном сознании двух конфликтующих начал - праведничества и бунтарства.
В 1968 г. вышла повесть Василия Белова "Плотницкие рассказы", центральное место в которой также занимали проблемы крестьянской жизни.
В 1972-1987 гг. в виде журнальных публикаций и отдельных книг издавался его эпический трехчастный роман "Кануны. Хроника конца 20-х годов". В нем писатель осмысливал коллективизацию как явление, повлекшее трагические последствия для русского крестьянства. Данная проблематика получила развитие в романах "Год великого перелома" (1989-1994) и "Час шестый. Хроника 1932 года" (1997-1998).
В 1979-1981 гг. в журнале "Наш современник" выходили очерки Василия Белова, получившие общее название "Лад" (посвящались, по авторскому определению, "народной эстетике"; в 1982 г. были изданы отдельной книгой). В них писатель представлял деревенский быт как одновременно гармоничную и уязвимую идиллию.
Среди других произведений Василия Белова: пьесы "Над светлой водой" (1973) и "Александр Невский" (1988), повесть "Целуются зори" (1973; экранизирована в 1977 г. режиссером Сергеем Никоненко), социально-критический роман "Всё впереди" (1986; одноименный фильм по его мотивам в 1990 г. снял режиссер Николай Бурляев), документальная повесть о композиторе Валерии Гаврилине "Голос, рожденный под Вологдой" (2004).
Василий Белов также работал как публицист. Он выпустил сборники статей и очерков "Раздумья на Родине" (1986), "Внемли себе" (1993), "Раздумья о дне сегодняшнем" (2002).
Награды, звания
Василий Белов был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1982), Ленина (1984), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2003), Почета (2008).
Лауреат Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1981 г., Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2003 г.
Почетный гражданин Вологды (1997).
Кончина
Василий Белов скончался 4 декабря 2012 г. в Вологде на 81-м году жизни. Похоронен на деревенском кладбище в Тимонихе.
Семья
Был женат на Ольге Сергеевне Беловой (девичья фамилия Забродина; работала учителем русского языка и литературы). Дочь - Анна (род. 1972, экскурсовод).
Признание, память
В 2005 г. в Вологде был открыт Центр Василия Белова. С 2015 г. в этом же городе работает музей-квартира писателя (ул. Октябрьская, д. 10, кв. 4; обладает статусом филиала Кирилло-Белозерского историко-архитектурного и художественного музея-заповедника). В 2021 г. на стене дома, в котором располагается музей-квартира, была размещена мемориальная доска.
Его жизни и деятельности посвящены книги "Василий Белов. Раздумья о творческой судьбе писателя" (1983, автор Юрий Селезнев), "Самородок из Тимонихи" (2006, Владимир Корюкаев), "Белов. Штрихи великой жизни" (2007, Михаил Суров) и "От земли. Василий Белов" (2022, Дмитрий Ермаков), сборник "Василий Белов. Воспоминания современников" (2018, составитель Анатолий Грешневиков), документальные фильмы "Василий Белов. Раздумья на Родине" (2007, режиссер Владимир Обухович) и "Соха и крест Василия Белова" (2009, Иван Твердовский).