Родился 15 марта 1924 г. в Орске (Оренбургская губерния, ныне Оренбургская область) в семье Василия Васильевича и Клавдии Иосифовны Бондаревых. Его отец работал народным следователем. С 1931 г. семья проживала в Москве.
В школьные годы Юрий Бондарев вместе с одноклассниками издавал рукописный литературный журнал, в котором размещались сочиненные ими рассказы и стихи. В старших классах состоял в спортивном обществе "Водник", на Клязьминском водохранилище (Московская обл.) обучался управлению гоночным швертботом. Также занимался тяжелой атлетикой и гимнастикой.
Летом 1941 г., когда началась Великая Отечественная война, в качестве добровольца занимался обустройством окопов под Смоленском. Затем направился в Актюбинскую обл. Казахской ССР (ныне Республика Казахстан), где в эвакуации находились его мать, брат и сестра. Работал в колхозе, был забойщиком и откатчиком на угольной шахте, преподавал военную подготовку в средней школе села Вознесеновка (Мартукский район Актюбинской обл.).
В марте 1942 г. Юрий Бондарев был призван на военную службу, проходил учебу во 2-м Бердичевском пехотном училище, передислоцированном в Актюбинск. Завершив ускоренный курс, получил звание сержанта и в октябре 1942 г. был направлен в военно-формировочный лагерь под Тамбов, оттуда - в составе 2-й гвардейской армии - на Сталинградский фронт. Командовал минометным расчетом.
Был дважды ранен (в конце 1942 г. - под Сталинградом, в конце 1943 г. - под Житомиром). Принимал участие в форсировании Днепра и освобождении Киева. В составе наступающих советских войск дошел до Чехословакии.
В 1944 г. вступил в ВКП(б). В октябре того же года был направлен в Чкаловское училище зенитной артиллерии (впоследствии - Оренбургское высшее зенитное ракетное училище, ликвидировано в 2008 г.). После окончания учебы в декабре 1945 г. признан ограниченно годным к службе и демобилизован по ранениям, получив звание младшего лейтенанта.
Вернувшись в столицу, Юрий Бондарев некоторое время учился на шоферских курсах и на подготовительном отделении Московского авиационно-технологического института.
В 1946 г. поступил в Литературный институт им. А. М. Горького, где занимался в семинаре Константина Паустовского. В 1949 г., будучи студентом третьего курса, напечатал в журнале "Смена" свой первый рассказ - "В пути". В 1951 г. окончил вуз. В том же году был принят в Союз писателей СССР.
Литературная деятельность
В 1953 г. Юрий Бондарев выпустил в московском издательстве "Советский писатель" дебютный сборник рассказов - "На большой реке".
Первым крупным произведением писателя стала военная повесть "Юность командиров" (1956).
Широкую известность ему принесли произведения, также посвященные темам войны и послевоенной жизни: повесть "Батальоны просят огня" (1957), романы "Тишина" (1962) и "Двое" (1964).
В 1970 г. Юрий Бондарев выпустил роман "Горячий снег" о событиях Сталинградской битвы. Критики отмечали то, как реалистично писатель раскрывал "окопную правду" войны, природу самопожертвования и героизма бойцов и офицеров.
Среди основных работ 1970-1980-х гг.: романы "Берег" (1975), "Выбор" (1981) и "Игра" (1985), отражающие нравственно-философские стороны жизни советской интеллигенции, а также цикл рассказов-размышлений "Мгновения" (1977).
В 1990-х гг. вышли романы "Искушение" (1992), "Непротивление" (1996) и "Бермудский треугольник" (1999). Его последний роман - "Без милосердия" - был издан в 2004 г.
Публицистические работы Юрия Бондарева входят в сборники: "Взгляд в биографию" (1971), "Поиск истины" (1976), "Хранители ценностей" (1987), "Диалоги о формулах и красоте" (1990).
Проза Юрия Бондарева переведена на 70 языков, в т. ч. на английский, арабский, китайский, немецкий, французский, хинди, японский.
Экранизации произведений
По сценариям и литературным произведения Юрия Бондарева были сняты художественные фильмы: "Последние залпы" (1960, режиссер Леон Сааков), "49 дней" (1962, Генрих Габай), "Тишина" (1963, Владимир Басов; 1992, Ольгерд Воронцов), "Освобождение" (1968-1971, Юрий Озеров), "Горячий снег" (1972, Гавриил Егиазаров), "Берег" (1983, Александр Алов и Владимир Наумов), "Батальоны просят огня" (1985, Владимир Чеботарев и Александр Боголюбов), "Выбор" (1987, Владимир Наумов), "Трагедия века" (1993, Юрий Озеров).
Общественная деятельность
С 1967 г. Юрий Бондарев избирался членом правления, в 1971-1991 гг. - секретарем правления, в 1986-1991 гг. - членом бюро секретариата правления Союза писателей СССР.
В 1984-1989 гг. был депутатом, заместителем председателя Совета национальностей Верховного Совета СССР XI созыва.
В конце 1980-х - начале 1990-х гг. входил в несколько организаций и движений национальной и патриотической направленности ("Единение", "Славянский собор России", "Русский национальный собор", "Духовное наследие").
В 1990-1991 гг. был членом ЦК КП РСФСР.
В 1991-1994 гг. являлся председателем правления Союза писателей России.
В разное время Юрий Бондарев входил в состав редколлегий "Литературной газеты", журналов "Роман-газета", "Мир образования - образование в мире", "Наше наследие", "Кубань".
Кончина
Юрий Бондарев скончался 29 марта 2020 г. в Москве на 97-м году жизни. Похоронен на Троекуровском кладбище.
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1984).
Юрий Бондарев был награжден орденами "Знак Почета" (1967), Ленина (1971, 1984), Трудового Красного Знамени (1974), Октябрьской Революции (1981), Отечественной войны I степени (1985), медалями "За отвагу" (1943, 1944), "За оборону Сталинграда", "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.".
Лауреат Ленинской премии 1972 г., Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых 1975 г., Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1977 и 1983 гг., Государственной премии РФ им. Маршала Советского Союза Г. К. Жукова 2014 г.
В 1994 г. президент РФ Борис Ельцин подписал указ о награждении Юрия Бондарева орденом Дружбы народов. Писатель отказался принять орден. В телеграмме, направленной Борису Ельцину, он отметил, что "это уже не поможет доброму согласию и дружбе народов нашей великой страны".
Почетный гражданин Волгограда (2004).
Память, признание
В честь Юрия Бондарева названа одна из улиц Волгограда. В этом же городе работает библиотека его имени.
Жизни и творчеству писателя посвящены одноименные книги "Юрий Бондарев" (1984, автор Владимир Коробов; 1987, Юрий Идашкин), а также документальные фильмы "Я такой и другим быть не могу" (2004, режиссер Александр Шувиков) и "Мгновения Юрия Бондарева" (2009, Андрей Гречиха).