Родился 19 июня 1924 г. в деревне Бычки Ушачского района Витебской области Белорусской ССР (ныне Белоруссия) в крестьянской семье.
В 1939 г. окончил 8-й класс школы в дер. Кубличи (Витебская обл.). В 1939-1940 гг. посещал занятия на скульптурном отделении Витебского художественного училища (не окончил его), затем - в школе фабрично-заводского обучения. Окончил ее в 1941 г., получил специальности бетонщика и арматурщика.
Участие в Великой Отечественной войне
В 1941 г. после начала Великой Отечественной войны принимал участие в строительстве оборонительных укреплений на территории Украинской ССР.
В 1942 г. Василь Быков был призван в Красную армию. В 1943 г. окончил Саратовское пехотное училище, получив звание младшего лейтенанта. В 1943-1945 гг. воевал в частях 2-го и 3-го Украинских фронтов, был трижды ранен; в составе наступающих советских войск дошел до Австрии.
Весной 1945 г. в звании лейтенанта командовал взводом 1245-го истребительно-противотанкового артиллерийского полка 10-й истребительно-противотанковой артиллерийской бригады резерва Главного командования.
Жизненный путь, общественная деятельность
В 1946-1947 гг. Василь Быков проходил военную службу на территории Украинской ССР.
С 1947 г. проживал в гор. Гродно Белорусской ССР, работал в художественных мастерских, затем - в редакции газеты "Гродненская правда".
С 1949 г. снова служил в армии, на Дальнем Востоке. В 1955 г. демобилизовался в звании майора, после чего вернулся в Белоруссию.
В 1956-1972 гг. Василь Быков работал редактором и литературным консультантом в "Гродненской правде". В 1959 г. был принят в Союз писателей СССР.
В 1972-1978 гг. являлся секретарем Гродненского отделения Союза писателей Белорусской ССР.
С 1978 г. Василь Быков проживал в Минске. В 1978-1989 гг. - депутат Верховного совета Белорусской ССР, в 1986-1991 гг. - секретарь правления Союза писателей СССР. В 1988 г. вошел в оргкомитет Белорусского народного фронта "Возрождение" (его лидером был Зенон Позняк), выступавшего за "возрождение белорусской нации" и создание независимого от России белорусского государства.
В 1989-1991 гг. - народный депутат СССР (был избран от Союза писателей СССР). На I съезде народных депутатов вошел в состав оппозиционной союзному руководству Межрегиональной депутатской группы (сопредседатели Борис Ельцин, Юрий Афанасьев, Гавриил Попов, Андрей Сахаров и др.), входил в состав комитета Верховного Совета СССР по вопросам обороны и государственной безопасности.
В 1990-1993 гг. возглавлял объединение белорусов мира "Бацькаушчына" ("Отечество").
В начале 1990-х гг. Василь Быков оставался вовлеченным и в российские политические процессы. В октябре 1993 г., во время конфликта президента РФ Бориса Ельцина с парламентом, выступил на стороне исполнительной власти. После разгона защитников Верховного совета подписал публичное обращение группы литераторов, известное как "Письмо сорока двух". В нем, в частности, содержался призыв запретить "все виды коммунистических и националистических партий, фронтов и объединений", прекратить деятельность органов власти, отказавшихся подчиняться президенту, признать нелегитимными Съезд народных депутатов и Верховный совет РФ и др.
В 1994 г. Василь Быков был доверенным лицом кандидата на пост президента Белоруссии, одного из лидеров белорусских националистов Зенона Позняка. После победы на выборах Александра Лукашенко перешел в оппозицию, выступал против союзного договора России и Белоруссии (подписан 2 апреля 1997 г.), в конце 1997 г. уехал из Белоруссии. Жил в Германии, Чехии, Финляндии. В 1999-2003 гг. возглавлял Белорусский ПЕН-Центр.
В 2003 г. Василь Быков вернулся в Белоруссию. Скончался 22 июня 2003 г. в дер. Боровляны (Минская обл.) на 80-м году жизни. Похоронен на Восточном кладбище Минска.
Литературное творчество
Василь Быков писал на белорусском языке и сам переводил свои произведения на русский язык.
Его ранние рассказы - "Допекло" (1947) и "В первом бою" (1949) - были опубликованы в минском журнале "Вожык" и "Гродненской правде" соответственно.
В 1950-х гг. Василь Быков писал рассказы о войне и мирной жизни, выпустил повести "Последний боец" (1958) и "Журавлиный крик" (1959).
Известность писателю принесла военная повесть "Третья ракета" (1961). С 1960-х гг. тема войны и нравственного выбора человека стала основной в его творчестве. В литературных журналах были опубликованы повести "Альпийская баллада" (1963), "Мертвым не больно" (1965), "Круглянский мост" (1968), "Проклятая высота" (1968). Они вызвали критику в литературных и номенклатурных кругах из-за "сгущения трагических красок" и не перепечатывались вплоть до 1980-х гг.
Повести 1970-х гг. - "Сотников", "Обелиск", "Дожить до рассвета", "Его батальон", "Пойти и не вернуться" и др. - принесли писателю официальное признание. События военных лет в этих произведениях часто представали как воспоминания оставшихся в живых персонажей.
Важное место в творчестве 1980-х гг. занимают повести "Знак беды" (1982) и "Карьер" (1986).
В повестях "Облава" (1989) и "Стужа" (1991) писатель затронул тему сталинских репрессий.
В 1990-е гг. были изданы сборники публицистики "На крестах" и "Крестный путь", повести "Полюби меня, солдатик" и "Афганец". Одним из последних крупных произведений стала повесть "Волчья яма" (1999).
В 2002 г. писатель выпустил книгу мемуаров "Долгая дорога домой".
Сочинения Василя Быкова переведены на английский, итальянский, немецкий, польский, французский, чешский и другие языки.
Экранизации
По его произведениям и сценариям сняты художественные фильмы "Третья ракета" (1963, режиссер Ричард Викторов), "Альпийская баллада" (1965, Борис Степанов), "Дожить до рассвета" (1975, Михаил Ершов и Виктор Соколов), "Восхождение" (1976, Лариса Шепитько), "Его батальон" (1989, Александр Карпов) и др.
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1984). Народный писатель Белорусской ССР (1980).
Василь Быков был награжден орденами Красной Звезды (1945), Трудового Красного Знамени (1974), Ленина (1984), Отечественной войны I степени (1985), Дружбы народов (1994).
Лауреат Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1974 г., Государственной премии Белорусской ССР им. Якуба Коласа 1978 г., Ленинской премии 1986 г.
Почетный гражданин Ушачского района Витебской области (1996).
Семья
Василь Быков был дважды женат. Первая супруга - педагог Надежда Кулагина. Сыновья - Сергей и Василий. Вторая жена - журналистка Ирина Суворова.
Память, признание
В 2014 г. в пос. Ждановичи-6 под Минском был открыт Музей-дача Василя Быкова (филиал Государственного музея истории белорусской литературы). Имя писателя носит одна из улиц этого поселка. Памятные доски установлены на фасадах Витебской детской художественной школы №1 (ранее - Витебское художественное училище) и дома в Минске (ул. Максима Танка, д. 10), в котором писатель проживал на протяжении нескольких десятилетий.
Его жизни и творчеству посвящены книги Игоря Дедкова "Василь Быков. Повесть о человеке, который выстоял" (1990) и Зины Гимпелевич "Василь Быков. Книги и судьба" (2011), а также документальные фильмы "Василь Быков. Восхождение" (1984, режиссер Виктор Дашук), "Василь Быков. Реквием" (2009, Сергей Головецкий), "Василь Быков. Линия фронта" (2014, Сергей Агеенко) и "Судьба отмерила нам непомерно" (2024, Олег Четвериков).