Родился 7 июля 1939 г. в Ленинграде (ныне - Санкт-Петербург).
В 1948-1956 гг. посещал занятия в хоровом училище при Ленинградской государственной академической капелле им. М. И. Глинки (ныне - Государственная академическая капелла Санкт-Петербурга). В 1962 г. окончил Ленинградскую государственную консерваторию им. Н. А. Римского-Корсакова (ныне - Санкт-Петербургская государственная консерватория им. Н. А. Римского-Корсакова) по специальности "хоровое дирижирование".
Композиторское творчество Якова Дубравина включает в себя сочинения разных жанров: вокальные циклы, кантаты для детского хора, хоровые обработки, музыку для фильмов и радиопередач, произведения для эстрадно-сиимфонического оркестра и инструментальных ансамблей, мюзикл "Брысь! Или истории кота Филофея" и др.
Песни на музыку Якова Дубравина входили в репертуар Муслима Магомаева ("Знаешь ли ты о любви?", "Свидание с Ленинградом"), Иосифа Кобзона ("А ты говоришь..."), Эдуарда Хиля ("А хлеб остается хлебом", "Баллада о двух сердцах", "Белая сказка зимы"), Сергея Захарова ("Забудь", "Мечта зеленоглазая"), Елены Камбуровой ("Зимовка", "Троллейбус"), Эдиты Пьехи ("Неверящим в любовь"), Людмилы Сенчиной ("Лишь бы ты меня любил", "Вы мне теперь не интересны") и других исполнителей. В общей сложности композитор написал музыку к более чем 200 песням.
В мае 2019 г. состоялся всероссийский фестиваль-конкурс "Звезда, рожденная в Петербурге", посвященный творчеству Якова Дубравина.
Профессор кафедры академического хора Санкт-Петербургского государственного института культуры.
Президент международного фестиваля хорового искусства "Поющий мир".
Народный артист РФ (2006).
Лауреат премии Ленинского комсомола (1987), премии правительства Санкт-Петербурга в области культуры и искусства за 2017 г.
Отмечен Почетной грамотой президента РФ (2019).
Дочь - Мария Дубравина (род. 1972, пианистка).