Родился 1 октября 1927 г. в Москве в семье Николая Ивановича и Анны Дмитриевны Ефремовых. Его отец работал экономистом (в начале 1940-х гг. - в исправительных лагерях Воркуты), мать была домохозяйкой. В середине 1940-х гг. Олег Ефремов занимался в театральном кружке при Доме пионеров в Малом Власьевском переулке.
В 1949 г. окончил Школу-студию им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном академическом театре СССР им. М. Горького (ныне Школа-студия, институт, им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном театре им. А. П. Чехова). Выпускник мастерской народного артиста СССР Василия Топоркова.
Работа в театре
В 1949 г. Олег Ефремов был зачислен в актерскую труппу Центрального детского театра (ЦДТ; ныне Российский академический молодежный театр). Исполнял роли в спектаклях: "Ее друзья" по пьесе Виктора Розова, "Конек-горбунок" по сказке Петра Ершова, "Дубровский" по роману Александра Пушкина, "Недоросль" по пьесе Дениса Фонвизина, "Горе от ума" по пьесе Александра Грибоедова, "Два капитана" по роману Вениамина Каверина, "Мещанин во дворянстве" по пьесе Жана-Батиста Мольера, "Оливер Твист" по роману Чарльза Диккенса. В 1955 г. дебютировал в качестве театрального режиссера, поставив в ЦДТ спектакль "Димка-невидимка" по комедии Вадима Коростылева и Михаила Львовского.
15 апреля 1956 г. Олег Ефремов вместе с группой выпускников Школы-студии (Галина Волчек, Игорь Кваша, Евгений Евстигнеев, Олег Табаков и др.) на учебных подмостках МХАТа показал спектакль "Вечно живые" по пьесе Виктора Розова (в 1957 г. по мотивам этого произведения режиссер Михаил Калатозов снял фильм "Летят журавли"). Постановка имела большой успех. После этого была создана "Студия молодых актеров", преобразованная позже в театр "Современник" (днем его основания считается 15 апреля 1956 г.). Название театра отражало его концепцию - художественное отражение современности, а также выражение мыслей и стремлений молодого поколения. До 1970 г. Олег Ефремов являлся художественным руководителем "Современника", совмещая режиссерскую и актерскую деятельность.
К числу его постановок относятся: "В поисках радости" по пьесе Виктора Розова (совместно с Виктором Сергачевым), "Продолжение легенды" по повести Анатолия Кузнецова и "Голый король" по пьесе-сказке Евгения Шварца (обе - совместно с Маргаритой Микаэлян), "Сирано де Бержерак" по драме Эдмона Ростана (совместно с Игорем Квашой), "Пять вечеров" по пьесе Александра Володина и "Большевики" по пьесе Михаила Шатрова (обе - совместно с Галиной Волчек), "Декабристы" по пьесе Леонида Зорина, "Народовольцы" по произведению Леонида Свободина, "Чайка" по пьесе Антона Чехова.
В 1970 г. Олег Ефремов в качестве главного режиссера возглавил Московский художественный академический театр СССР им. М. Горького. Руководил постановкой более двадцати пяти спектаклей. Среди них: "Дульсинея Тобосская" по пьесе Александра Володина (1971), "Сталевары" по произведению Геннадия Бокарева (1972), "Старый Новый год" по комедии Михаила Рощина (1973), "Соло для часов с боем" по пьесе Освальда Заградника (1973), "Сладкоголосая птица юности" по произведению Теннесси Уильямса (1975), "Утиная охота" по пьесе Александра Вампилова (1978), "Иванов" (1976), "Чайка" (1980) и "Дядя Ваня" (1985) по произведениям Антона Чехова, "Обратная связь" (1977), "Мы, нижеподписавшиеся" (1979), "Наедине со всеми" (1981) по пьесам Александра Гельмана. Исполнял различные роли в ряде собственных постановок.
В 1987 г. в результате творческих разногласий внутри коллектива МХАТ разделился на две самостоятельные труппы. Через два года коллектив, продолживший работу под руководством Олега Ефремова, получил название МХТ им. А. П. Чехова (театр на основе труппы под руководством Татьяны Дорониной сохранил историческое название МХАТ им. М. Горького).
Под руководством Олега Ефремова в МХТ им. А. П. Чехова были поставлены спектакли "Варвары" по пьесе Максима Горького (1989), "Горе от ума" по произведению Александра Грибоедова (1992), "Борис Годунов" по трагедии Александра Пушкина (1994), "Три сестры" по пьесе Антона Чехова (1997) и др.
Работа в кино
Олег Ефремов дебютировал в кино в 1955 г., исполнив роль комсорга Алексея Узорова в мелодраме Михаила Калатозова "Первый эшелон". К числу его наиболее известных киноработ относятся: следователь Максим Подберезовиков в комедии "Берегись автомобиля" (1966, режиссер Эльдар Рязанов), таксист Саша в мелодраме "Три тополя на Плющихе" (1967, Татьяна Лиознова), штурман Лев Карцев в мелодраме "Еще раз про любовь" (1968, Георгий Натансон), участковый Григорий Буров в лирической комедии "Здравствуй и прощай" (1972, Виталий Мельников), художник Илья Николаевич в мелодраме "Однажды двадцать лет спустя" (1980, Юрий Егоров), полковник Василий Гуляев в военном фильме "Батальоны просят огня" (1985, Владимир Чеботарев и Александр Боголюбов). Также Олег Ефремов снимался в фильмах "Рядом с нами" (1957, режиссер Адольф Бергункер), "Мой младший брат" по повести Василия Аксенова "Звездный билет" (1962, Александр Зархи), "Живые и мертвые" по произведению Константина Симонова (1963, Александр Столпер), "Война и мир" по роману Льва Толстого (1965-1967, Сергей Бондарчук), "Гори, гори моя звезда" (1969, Александр Митта), "Бег" по мотивам произведений Михаила Булгакова (1970, Александр Алов и Владимир Наумов), "Инспектор ГАИ" (1982, Эльдор Уразбаев), "Ширли-мырли" (1995, Владимир Меньшов) и др. Последняя роль - ветеран Великой Отечественной войны Дмитрий Киловатов в драме Сергея Урсуляка "Сочинение ко Дню Победы" (1998). В общей сложности он снялся в более чем семидесяти кинокартинах.
Олег Ефремов, преимущественно воплощавший на экране образы цельных, нравственно сильных личностей, считался одним из наиболее популярных актеров советского кино. Его работы отмечены психологической глубиной, искренностью, лиризмом.
В качестве режиссера поставил художественные фильмы "Строится мост" (1965, совместно с Гавриилом Егиазаровым) и "Старый Новый год" (1980, совместно с Наумом Ардашниковым). Также был режиссером ряда фильмов-спектаклей, основанных на мхатовских постановках - "Последние" (1972), "Соло для часов с боем" (1974), "Иванов" (1981), "Так победим!" (1987) и др.
Педагогическая деятельность
С 1949 г. на протяжении пятидесяти лет Олег Ефремов преподавал в Школе-студии МХАТ. Заведовал кафедрой мастерства актера. Профессор (1976).
Общественная деятельность, книга
С 1969 г. Олег Ефремов на протяжении нескольких созывов являлся депутатом Московского городского совета.
В 1986 г. стал одним из создателей и первым секретарем Союза театральных деятелей СССР.
В 1989-1991 гг. был народным депутатом СССР от Союза театральных деятелей.
В 1992 г. вышла книга Олега Ефремова "Всё непросто…", включившая его статьи, тексты выступлений и др.
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1987).
Народный артист СССР (1976).
Олег Ефремов был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1971, 1977), Ленина (1987), Дружбы народов (1993), "За заслуги перед Отечеством" III степени (1997), отмечен благодарностью президента РФ (1998).
Лауреат Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1969, 1974 и 1983 гг., Государственной премии РФ в области литературы и искусства 1997 г. и 2003 г. (посмертно).
Был награжден театральной премией "Хрустальная Турандот" в почетной номинации "За долголетнее и доблестное служение театру" (1997), призом жюри театральной премии "Золотая маска" (1998).
Кончина
Олег Ефремов скончался 24 мая 2000 г. в Москве на 73-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы.
Личные сведения
Был дважды женат. Первая супруга - актриса Лилия Толмачева (1932-2013). Вторая жена - народная артистка РСФСР Алла Покровская (1937-2019). Сын от второго брака - Михаил Ефремов (род. 1963, заслуженный артист РФ). От гражданского брака со сценаристкой Ириной Мазурук - дочь Анастасия Ефремова (род. 1957).
Память, признание
В 2007 г. на фасаде дома в Москве (ул. Тверская, д. 9), где в 1983-2000 гг. проживал Олег Ефремов, была установлена мемориальная доска.
В честь Олега Ефремова назван астероид главного пояса 19127 Olegefremov.
Его жизни и творчеству посвящены книги "Олег Ефремов. Театральный портрет" (1987, автор Анатолий Смелянский) и "Олег Ефремов. Человек-театр. Роман-диалог" (2020, Елена Черникова), сборники "Олег Ефремов. Пространство для одинокого человека" (2007, составитель Ирина Корчевникова) и "Олег Ефремов. Настоящий строитель театра" (2011, Лидия Богова), документальные фильмы "Неизвестный Олег Ефремов" (2005, режиссер Виталий Павлов), "Мужское обаяние Олега Ефремова" (2007, Юрий Рашкин), "Олег Ефремов. Последнее признание" (2016, Михаил Ананьев) и др.