Родился 3 августа 1933 г. в поселке при станции Пестово Ленинградской области (ныне - город в Новгородской области). Его отец был машинистом поезда, затем переведен на партийную работу. Со второй половины 1940-х гг. занимал должность секретаря Камышнянского районного комитета Всесоюзной коммунистической партии (большевиков) в Полтавской области (Украинская ССР, ныне - Украина), затем был директором совхоза.
В 1956 г. Валерий Ганичев окончил историко-филологический факультет Киевского государственного университета им. Т. Г. Шевченко.
В 1972 г. защитил диссертацию на соискание степени кандидата исторических наук по теме "Система комсомольской печати в СССР и ее роль в революционном воспитании подрастающего поколения (1918-1925)".
Доктор исторических наук. В 1978 г. на факультете журналистики Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова защитил диссертацию на тему "Молодежная печать. История, опыт, проблемы".
После окончания вуза работал преподавателем истории в строительном профтехучилище в г. Николаеве (Украинская ССР, ныне - Украина). Затем стал заведующим лекторской группой Николаевского областного комитета комсомола (Ленинского союза молодежи Украинской ССР, ЛСМУ).
В 1957-1960 гг. - секретарь Николаевского обкома комсомола по пропаганде и агитации.
В 1960 г. Валерия Ганичева перевели на работу в Москву, в Центральный комитет Всесоюзного ленинского коммунистического союза молодежи (ВЛКСМ). Там он работал инструктором студенческого отдела, затем заместителем заведующего отдела по вопросам печати.
В 1964-1965 гг. – заместитель главного редактора журнала "Молодая гвардия" Анатолия Никонова. В период работы в журнале Валерий Ганичев вошел в неформальное сообщество функционеров ЦК ВЛКСМ и представителей гуманитарной интеллигенции, выступавших за отказ от марксистско-ленинских принципов в культурной политике и реабилитацию русской дореволюционной истории и культуры. Среди участников этого сообщества были писатели Владимир Солоухин, Олег Волков, художник Илья Глазунов, литературные критики Вадим Кожинов, Петр Палиевский и др. В 1965 г. Валерий Ганичев принимал участие в создании Всероссийского общества охраны памятников и культуры (ВООПИК), ставшего центром объединения русской национально-патриотической интеллигенции.
В 1965-1968 гг. - заведующий отдела пропаганды и агитации ЦК ВЛКСМ (первым секретарем комсомола в этот период был Сергей Павлов).
С 1968 по 1978 г. Валерий Ганичев возглавлял издательство ЦК ВЛКСМ "Молодая гвардия". Способствовал публикации книг авторов национально-патриотического направления, в частности писателей-"деревенщиков" (Василия Белова, Валентина Распутина и др.).
С 1976 г. член Союза писателей СССР.
В 1978-1980 гг. – главный редактор газеты "Комсомольская правда".
С 1981 по 1995 гг. занимал пост главного редактора журнала "Роман-газета", с 1998 г. возглавлял издание "Роман-газета XXI век" (позднее - "Роман-журнал XXI век").
С 1993 г. был заместителем главы Всемирного русского народного собора (ВРНС). В 1993-2008 гг. ВРНС возглавлял патриарх Алексий II (Ридигер), с 2009 г. - патриарх Кирилл (Гундяев).
В 1994-2018 гг. – председатель правления Союза писателей России. Покинул этот пост в феврале 2018 г.
В 1995 г. выступил одним из инициаторов канонизации русского адмирала Федора Ушакова (1745-1817), написав обращение к патриарху Московскому и всея Руси Алексию II. В 2001 г. Федор Ушаков был прославлен Русской православной церковью как местночтимый святой Саранской епархии, а в 2004 г. Архиерейский собор РПЦ причислил его к общецерковным святым.
В 1998 г. Валерий Ганичев входил в состав Правительственной комиссии по реализации Концепции государственной национальной политики РФ.
С 2005 г. преподавал в Московском гуманитарном университете.
В 2006-2008 гг. - член Общественной палаты РФ.
8 июля 2018 г. скончался после продолжительной болезни. 10 июля был похоронен на Переделкинском мемориальном кладбище (Москва).
Входил в состав Совета при президенте РФ по межнациональным отношениям, был членом его комиссии по вопросам сохранения и развития культурного и языкового многообразия народов России (с июня 2012 г.).
Был награжден орденами Трудового Красного Знамени, Знак Почета (дважды), Почета (2006), Дружбы (2014).
Имел награды РПЦ: ордена Преподобного Сергия Радонежского II степени (1999), Святого благоверного князя Даниила Московского II степени (2003), Святого равноапостольного великого князя Владимира II степени (2006).
Заслуженный работник культуры РСФСР (1988).
Автор книг "Росс непобедимый. Историческое повествование, были и легенды о южном "окне" России, создании Черноморского флота, о городах и селах, воздвигнутых трудом и разумом наших людей в Причерноморье в веке XVIII-м" (1985), "Ушаков" (1990) и др.
С 1959 г. был женат на Светлане Федоровне Ганичевой (в девичестве - Цехан; 1937-2010), которая работала преподавателем психологии и педагогики в Высшей комсомольской школе в Москве.
Дочь Марина (род. 1960), по образованию преподаватель истории, была заместителем главного редактора "Роман-журнала XXI век", главным редактором детского литературно-художественного журнала "О, Русская земля!".