Родился 30 января 1923 г. в гор. Свободном (Амурская губерния Дальневосточной области РСФСР, ныне Амурская область РФ) в семье Иова Исидоровича Гайдая и Марии Ивановны Любимовой. Его отец был железнодорожным работником. В 1923 г. семья переехала в Читу, в 1931 г. - в Иркутск.
В 1941 г. Леонид Гайдай окончил иркутскую железнодорожную школу №42 (ныне лицей №36 ОАО "Российские железные дороги"). В сентябре того же года стал рабочим сцены в Иркутском областном драматическом театре (ныне Иркутский академический драматический театр им. Н. П. Охлопкова).
В феврале 1942 г. призван на военную службу. Сначала был объездчиком лошадей в Забайкалье, затем направлен в действующую армию на Калининский фронт. Воевал рядовым во взводе пешей разведки в составе 1263-го стрелкового полка 381-й Ленинградской Краснознаменной стрелковой дивизии. В 1943 г. получил ранение. С июня 1943 г. по январь 1944 г. проходил лечение в эвакогоспитале №1386 в Иванове. Был признан инвалидом второй группы, после чего вернулся в Иркутск.
В 1947 г. Леонид Гайдай окончил театральную студию при Иркутском областном драматическом театре. На протяжении двух лет был актером в этом театре, сыграл более 20 ролей.
В 1955 г. с отличием окончил в Москве режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ныне Всероссийский государственный университет кинематографии им. С. А. Герасимова). Выпускник мастерской народного артиста СССР Григория Александрова.
Работа в кино
В 1955 г. Леонид Гайдай в качестве режиссера-практиканта принял участие в съемках комедии Бориса Барнета "Ляна", а также исполнил в ней одну из ролей.
С 1955 г. был режиссером киностудии "Мосфильм". Его дебютным фильмом стала драма "Долгий путь" (1956), снятая совместно с Валентином Невзоровым по мотивам сибирских рассказов Владимира Короленко.
Следующая картина Гайдая, комедия "Жених с того света" (1958), изначально представляла собой полнометражный фильм. Однако после критики со стороны министра культуры СССР Николая Михайлова, увидевшего в сатире на бюрократию "антисоветчину", режиссер был вынужден осуществить перемонтаж и сократить ленту до короткометражного формата.
В 1960 г. Леонид Гайдай снял драму "Трижды воскресший" по пьесе Александра Галича "Пароход зовут "Орленок".
Известность режиссеру принесли короткометражные комедии "Пес Барбос и необычный кросс" по фельетону Степана Олейника и "Самогонщики", вышедшие в 1961 г. В них впервые появились персонажи Трус (в исполнении Георгия Вицина), Балбес (Юрий Никулин) и Бывалый (Евгений Моргунов), которые впоследствии были главными действующими лицами и в других фильмах режиссера.
В 1962 г. Гайдай снял фильм "Деловые люди" по мотивам рассказов О. Генри.
Дальнейшее творчество режиссера также было связано с жанром комедии. В "золотой фонд" отечественного кинематографа вошли его фильмы "Операция "Ы" и другие приключения Шурика" (1965), "Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика" (1966), "Бриллиантовая рука" (1968), "Двенадцать стульев" по роману Ильи Ильфа и Евгения Петрова (1971), "Иван Васильевич меняет профессию" по мотивам пьесы Михаила Булгакова "Иван Васильевич" (1973), "Не может быть!" по произведениям Михаила Зощенко (1975).
В 1977 г. вышла комедия "Инкогнито из Петербурга" по мотивам пьесы Николая Гоголя "Ревизор", в 1980 г. - комедия "За спичками" по повести Майю Лассила.
В 1982 г. лидером советского кинопроката стала комедия Леонида Гайдая "Спортлото-82".
Последними лентами режиссера были "Опасно для жизни!" (1985), "Частный детектив, или Операция "Кооперация" (1989) и "На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди" (1992).
В общей сложности Леонид Гайдай снял 18 фильмов. Он был автором или соавтором сценариев большинства своих картин, в некоторых исполнял эпизодические роли. В 1980-х гг. режиссер также снимал сюжеты для сатирического киножурнала "Фитиль".
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1969). Народный артист СССР (1989).
Леонид Гайдай был награжден орденом Отечественной войны I степени (1985), медалями "За боевые заслуги", "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." и др.
Лауреат Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1970).
Кончина
Леонид Гайдай скончался 19 ноября 1993 г. в Москве на 71-м году жизни. Похоронен на Кунцевском кладбище.
Личные сведения
Был женат на заслуженной артистке РФ Нине Гребешковой (род. 1930). Дочь - Оксана (род. 1958, экономист). Старший брат - Александр Гайдай (1919-1994, поэт и журналист, заслуженный работник культуры РСФСР).
Память, признание
Памятники Леониду Гайдаю установлены в Иркутске и гор. Свободном.
В 2013 г. на фасаде московского дома (ул. Черняховского, д. 5, корп. 1), в котором режиссер проживал в 1959-1993 гг., была установлена мемориальная доска. В 2015 г. мемориальную доску открыли на здании ивановской средней школы №49 (ул. 1-я Меланжевая, д. 5). Там располагался эвакогоспиталь, где Леонид Гайдай проходил лечение после фронтового ранения. Мемориальные доски также установлены в Иркутске на доме №35 по ул. Касьянова, где Гайдай проживал с 1937 г., и на здании лицея №36.
В честь Леонида Гайдая названы улицы в Москве и Кургане, а также астероид главного пояса 8451 Gaidai.
Его имя носят кинотеатр в гор. Свободном и приз "За вклад в комедию" фестиваля кино и театра "Амурская осень" (Благовещенск).
Жизни и творчеству режиссера посвящены книги "Гайдай Советского Союза" (2002, авторы Мария Пупшева, Валерий Иванов и Владимир Цукерман), "Леонид Гайдай. Иркутские страницы" (2013, Владимир Березин) и "Гайдай" (2017, Евгений Новицкий), а также документальные фильмы "Этот удивительный Гайдай" (1997, режиссер Виталий Максимов), "Леонид Гайдай. От смешного до великого" (2001, Евгений Цымбал), "Леонид Гайдай. Необычный кросс" (2008, Олег Павлов), "Леонид Гайдай. Великий пересмешник" (2013, Игорь Холодков), "Леонид Гайдай. Бриллиантовый вы наш!" (2018, Всеволод Тарасов) и др.