Родился 29 октября 1880 г. (по старому стилю 17 октября 1880 г.) в гор. Ромны Полтавской губернии Российской империи (ныне город в Сумской области Украины) в еврейской семье. Его отцом был купец второй гильдии Файвиш (Федор Васильевич) Иоффе.
Учеба
В 1888-1897 гг. Абрам Иоффе прошел обучение в Роменском реальном училище.
В 1902 г. окончил Санкт-Петербургский технологический институт (впоследствии Санкт-Петербургский, затем Петроградский и Ленинградский политехнический институт, ныне Санкт-Петербургский политехнический университет Петра Великого) по специальности "инженер-технолог".
С 1903 по 1906 г. стажировался в Мюнхенском университете у немецкого физика-экспериментатора первого лауреата Нобелевской премии по физике (1901) Вильгельма Рентгена. Сначала Иоффе работал в лаборатории Рентгена практикантом, затем получил место ассистента. Провел ряд крупных исследований, в т. ч. прецизионный эксперимент по определению "энергетической мощности" радия. Изучая электрические свойства кварца, открыл внутренний фотоэффект и определил пределы применимости закона Ома для описания прохождения тока через кристалл. В 1905 г. в Мюнхенском университете получил докторскую степень (тема диссертации: "Упругое последствие в кристаллическом кварце").
Преподавание в Политехе и других вузах
В 1906 г. Абрам Иоффе вернулся в Россию и был принят на работу старшим лаборантом в физическую лабораторию Санкт-Петербургского политехнического института (Политех). Вскоре начал также преподавать на кафедре общей физики вуза. В 1913-1948 гг. был профессором этой кафедры. В 1916 г. организовал при Политехе семинар по физике, который посещали молодые ученые, впоследствии ставшие выдающимися советскими физиками. Среди них будущие Нобелевские лауреаты Петр Капица и Николай Семенов, а также Анатолий Александров, Абрам Алиханов, Лев Арцимович, Исаак Кикоин, Игорь Курчатов, Юлий Харитон и др. В 1919 г. Иоффе стал одним из основателей физико-механического факультета Политеха, который впервые в мире начал готовить инженеров-физиков. В 1919-1928 и 1945-1949 гг. был деканом факультета.
Одновременно Иоффе читал лекции в других вузах. В 1908-1914 гг. он был доцентом Петербургского горного института (ныне Санкт-Петербургский горный университет). В 1909-1912 гг. - преподаватель Естественнонаучного института имени П. Ф. Лесгафта. В 1913-1919 гг. - приват-доцент Санкт-Петербургского университета (ныне Санкт-Петербургский государственный университет).
В 1913 г. ему была присвоена ученая степень магистра физики, в 1915 г. - степень доктора физики (тема диссертации: "Элементарный фотоэлектрический эффект. Магнитное поле катодных лучей").
ЛФТИ
В сентябре 1918 г. Абрам Иоффе вместе с рентгенологом Михаилом Неменовым организовал в Петрограде Государственный рентгенологический и радиологический институт (ГРРИ). Иоффе был избран первым директором ГРРИ и одновременно возглавил физико-технический отдел, образованный по его инициативе в институте. В 1921 г. отдел выделился в самостоятельный Государственный физико-технический рентгеновский институт, который впоследствии был переименован в Ленинградский физико-технический институт (ЛФТИ, ныне ФТИ им. А. Ф. Иоффе РАН). Иоффе был бессменным директором института до декабря 1950 г., пока не был освобожден от должности во время кампании по "борьбе с космополитизмом". До 1952 г. продолжал работать в ЛФТИ, где также руководил одной из лабораторий.
Академия наук
В ноябре 1918 г. Иоффе был избран членом-корреспондентом, в мае 1920 г. - действительным членом Российской академии наук (в 1925 г. была преобразована в Академию наук СССР, ныне РАН). Являлся членом Отделения физико-математических наук (ОФМН) АН СССР.
В 1926-1929 и 1942-1945 гг. был вице-президентом АН СССР. С 1942 по 1945 г. также занимал должность академика-секретаря ОФМН.
В 1945-1952 гг. - член президиума АН СССР.
НИИ агрофизики
В 1932 г. Абрам Иоффе совместно с академиками Владимиром Вернадским и Николаем Максимовым основал в Ленинграде Научно-исследовательский институт агрофизики (ныне Агрофизический научно-исследовательский институт). С 1932 по 1960 г. Иоффе был директором этого института, образованного в составе Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина (ВАСХНИЛ).
Работа в области вооружений
После начала Великой Отечественной войны Иоффе возглавил комиссию по военной технике при Ленинградском городском комитете КПСС. В 1942 г., находясь в эвакуации в Казани, был назначен председателем военно-морской и военно-инженерной комиссий при Ленинградском городском комитете КПСС. Во время войны принимал участие в строительстве в Ленинграде радиолокационных установок, разработанных под его руководством в ЛФТИ.
В 1943 г. Абрам Иоффе был привлечен к урановому (атомному) проекту СССР по созданию атомного оружия. В том же году по его инициативе была создана Лаборатория №2 АН СССР (впоследствии Институт атомной энергии, ныне Научно-исследовательский центр "Курчатовский институт", Москва), которую возглавил один из его учеников Игорь Курчатов.
С 1945 г. Иоффе был членом технического совета Специального комитета при ГКО СССР, созданного в августе 1945 г. в рамках работ по атомному проекту, и возглавлял комиссию по электромагнитному разделению урана-235.
Другие посты, кончина
В 1952 г. по инициативе Абрама Иоффе была образована Лаборатория полупроводников АН СССР, и он возглавил ее. В 1955 г. на основе лаборатории был организован Институт полупроводников АН СССР (в 1970-х гг. вошел в состав ЛФТИ). Иоффе являлся директором института до конца своей жизни.
Был членом Русского физико-химического общества, возглавлял Всероссийскую ассоциацию физиков (1924-1930).
Являлся главным редактором "Журнала прикладной физики" (1934-1930), "Журнала экспериментальной и теоретической физики" (1931-1938), "Журнала технической физики" (1931-1959).
Избирался депутатом Ленинградского городского Совета депутатов трудящихся (1932, 1940, 1947).
Скоропостижно скончался 14 октября 1960 г. в Ленинграде на 80-м году жизни. Похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища города.
Научные достижения и труды
Абрам Иоффе был специалистом в различных областях физики. Наиболее важные результаты были достигнуты им в области исследования элементарного фотоэффекта, изучения механических и диэлектрических свойств кристаллов, исследования нового класса твердых веществ - полупроводников, а также в области теории термоэлектричества. На базе теоретических и экспериментальных достижений Иоффе и его научной школы в СССР получили развитие новые научные направления: исследования в области физики ядра и технического применения атомной энергии, кинетическая теория прочности, новые области технического применения полупроводников и др. Кроме того, благодаря Иоффе появилась новая область науки - агрофизика.
Иоффе выполнил цикл работ по измерению заряда электрона при внешнем фотоэффекте и доказал статистический характер элементарного фотоэффекта (1913). Также экспериментально доказал существование ионной проводимости в кристаллах (1916). Совместно с Милитой Миловидовой-Кирпичевой объяснил механизм электропроводности ионных кристаллов (1916-1923). Открыл явление "упрочнения" материала (эффект Иоффе) - повышение прочности кристаллов при сглаживании их поверхности (1924). Разработал методы получения высокопрочных материалов (1942-1947), теорию термоэлектрогенераторов и термоэлектрических холодильников, выдвинул идею плазменного термоэлектричества. На основе исследований Иоффе и его учеников электрических свойств полупроводников (1931-1940) была создана система научной классификации полупроводниковых материалов.
По инициативе Иоффе и при его участии были созданы физико-технические институты в крупных промышленных городах (Харькове, Днепропетровске, Свердловске, Томске), а также Институт химической физики АН СССР (ныне Федеральный исследовательский центр химической физики им. Н. Н. Семенова РАН, Москва) и др.
Он автор многих научных работ, статей и докладов. Среди них "Механические и электрические явления в кристаллах" (1917), "Электропроводность кристаллов" (1924), "Курс физики" (1927), "Физика кристаллов" (1927), "Основные представления современной физики" (1949), "Энергетические основы термоэлектрических батарей из полупроводников" (1950), "Полупроводники и их применения" (1955), "Термоэлектрические генераторы" (1955), "Полупроводниковые термоэлементы" (1956), "Физика полупроводников" (1957), а также "Применение физики в сельском хозяйстве" (1954-1956), "Задачи агрофизики" (1957) и др.
Награды, членство в зарубежных академиях
Герой Социалистического Труда (1955). Был награжден тремя орденами Ленина (1940, 1945, 1955), медалями "За оборону Ленинграда" (1944), "За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." (1946).
Лауреат премии имени С. А. Иванова (1914) Императорской Санкт-Петербургской академии наук, Сталинской премии I степени (1942) и Ленинской премии (1961, присуждена посмертно).
Являлся почетным членом ВАСХНИЛ (1956), а также членом многих академий наук и научных обществ мира, в т. ч. Гёттингенской академии наук (1924), Берлинской академии наук (1928), Американской академии наук и искусств (1929), Итальянской академии наук (1959), Французского, Британского и Китайского физических обществ и др. Был почетным доктором Калифорнийского университета (США), Сорбонны (Франция), университетов Граца (Австрия), Бухареста (Румыния), Мюнхена (Германия).
Семья
Был дважды женат. Первая супруга - библиотекарь Вера Андреевна Иоффе (Кравцова), вторая - физик Анна Васильевна Иоффе (Ечеистова). Дочь от первого брака, Валентина, была доктором физико-математических наук.