Родился 28 января 1897 г. в Одессе (Российская империя, ныне Украина) в семье Петра Васильевича Катаева (1856-1921) и Евгении Ивановны Бачей (1867-1903). Его отец, выходец из семьи священнослужителей, преподавал в Одессе в Епархиальном женском и Юнкерском училищах. Мать принадлежала к полтавской дворянской семье, была пианисткой.
С 1906 г. Валентин Катаев обучался в 5-й мужской гимназии Одессы.
Жизненный и творческий путь
В декабре 1910 г. в газете "Одесский вестник" (печатный орган губернского отдела монархической организации "Союз русского народа") было размещено первое стихотворение Валентина Катаева - "Осень". За два года он опубликовал в этом издании более 20 стихов. В начале 1910-х гг. поэзию Катаева также печатали одесские журналы "Южная мысль" и "Лукоморье".
По сведениям ряда изданий, с 1911 по 1917 г. Катаев являлся членом Одесского губернского отдела "Союза русского народа".
В 1912 г. отдельными брошюрами вышли его рассказы "Пробуждение" и "Темная личность".
В январе 1916 г., не окончив гимназию, Валентин Катаев ушел добровольцем на фронт и был зачислен вольноопределяющимся в артиллерийскую бригаду. Служил под Сморгонью (ныне город в Гродненской области Белоруссии), получил отравление фосгеном в результате химической атаки. С августа по ноябрь 1916 г. находился на Румынском фронте, в декабре был откомандирован в Одесское пехотное училище и принят на четырехмесячный сокращенный курс.
В апреле 1917 г. вновь прибыл на Румынский фронт, в июле был ранен. Демобилизован прапорщиком. В годы Первой мировой войны выступал с корреспонденциями и очерками об окопной жизни солдат (выходили в "Южной мысли"); фронтовые стихи и рассказы печатались в петроградском журнале "Весь мир".
В конце 1917 г. Валентин Катаев организовал в Одессе один из наиболее известных литературных кружков того времени, получивший название "Зеленая лампа". В него также вошли поэт Эдуард Багрицкий, писатель Юрий Олеша и др.
По официальной советской версии, в середине 1919 г. Валентин Катаев был мобилизован в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА), в ходе Гражданской войны командовал артиллерийской батареей на Донском фронте, участвовал в боях против белогвардейских войск Антона Деникина.
Существуют свидетельства, по которым в середине 1918 г. Катаев вступил в вооруженные силы Украинской державы гетмана Павла Скоропадского. После свержения Скоропадского в декабре 1918 г. и установления режима Директории Украинской народной республики добровольцем вступил в белогвардейскую Добровольческую армию.
В апреле 1919 г., после эвакуации из Одессы войск Антанты и занятия города большевиками, Катаев начал работать в Бюро украинской печати (БУП). В мае 1919 г. был мобилизован в РККА. В июне эшелон, в котором он находился, разбили деникинцы, и Катаев в ходе отступления оказался в Полтаве. Впоследствии мобилизован белогвардейцами (по другим данным, поступил на службу добровольцем). С октября 1919 г. являлся командиром первой башни на легком бронепоезде "Новороссия" Вооруженных сил Юга России.
В начале 1920 г., находясь в Жмеринке (ныне город в Винницкой области Украины), Валентин Катаев заболел сыпным тифом и был эвакуирован в одесский госпиталь. В конце марта его арестовали сотрудники ЧК по подозрению к причастности к антибольшевистскому заговору. Около шести месяцев провел в тюрьме, после чего был освобожден. Существует версия, что от расстрела его спасло заступничество чекиста Якова Бельского, который ранее трудился художником-плакатистом и познакомился с Катаевым во время его работы в БУП.
С сентября 1920 г. Валентин Катаев являлся сотрудником Южного отделения Всеукраинского бюро Российского телеграфного агентства (ЮгРОСТА), где вместе с Олешей и Багрицким сочинял агитационные тексты для политических плакатов. Вокруг ЮгРОСТА сложилось творческое объединение "Коллектив поэтов", по составу во многом совпавшее с "Зеленой лампой".
Весной 1921 г. вслед за руководителем ЮгРОСТА Владимиром Нарбутом Катаев и Олеша переехали в Харьков, где работали в местной прессе.
С 1922 г. Валентин Катаев проживал в Москве. Сотрудничал с сатирическими журналами "Крокодил", "Смехач", "Красный перец", газетой "Гудок" и др.
В 1924 г. выпустил авантюрно-утопические романы о мировой революции "Повелитель железа" и "Остров Эрендорф".
Одной из основных тем сатирического периода второй половины 1920-х гг. в творчестве Валентина Катаева была борьба с мещанством. Она поднималась в повести "Растратчики" (1926), пьесе "Квадратура круга" (1928) и др.
В 1932 г. вышел его роман "Время, вперед!" об одном дне строительства Магнитогорского металлургического комбината.
В 1934 г. Валентин Катаев вступил в Союз писателей СССР.
В 1936 г. была издана его повесть "Белеет парус одинокий", получившая положительные отклики со стороны читателей и литературных критиков. В 1937 г. выпустил повесть "Я, сын трудового народа...", на основе которой в следующем году написал пьесу "Шел солдат с фронта".
Во время Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Валентин Катаев был военным корреспондентом газет "Правда" и "Красная звезда", писал очерки и рассказы ("Третий танк", "Флаг", "Партизан", "Фотографическая карточка"), издал пьесы "Отчий дом" и "Синий платочек". Широкую известность получила его повесть "Сын полка" (1945).
С 1947 по 1951 г. Валентин Катаев являлся депутатом Верховного совета РСФСР II созыва (в Коммунистическую партию Советского Союза вступил позднее - в 1958 г.).
В 1955 г. стал основателем и первым главным редактором журнала "Юность". На его страницах печатались произведения молодых авторов, в том числе так называемых шестидесятников - Василия Аксенова, Евгения Евтушенко, Андрея Вознесенского и др. В 1961 г. Катаев покинул журнал и сосредоточился на писательской деятельности.
Начиная с публицистической повести "Маленькая железная дверь в стене" (1964) поменял тематику и творческую манеру: с этого момента его произведения были выдержаны в особом стиле "мовизм" (от фр. mauvais - "плохой, дурной"). Создавая этот стиль, писатель противопоставлял его нарочитую языковую "небрежность" "гладкописи" советской литературы. В мовистической направленности созданы последующие повести Катаева, основанные на реальных событиях его биографии: "Святой колодец" (1966), "Трава забвенья" (1967), "Кубик" (1969), "Кладбище в Скулянах" (1974), "Уже написан Вертер" (1979), "Алмазный мой венец" (1979), "Юношеский роман моего старого друга Саши Пчелкина, рассказанный им самим" (1982).
Сочинения писателя переведены на английский, немецкий, итальянский, испанский, французский и другие иностранные языки.
Экранизации и инсценировки произведений
Произведения Валентина Катаева послужили литературной основой художественных фильмов: "Усердный грешник" (1931, режиссер Фриц Кортнер, Германия; по повести "Растратчики"), "Белеет парус одинокий" (1937, Владимир Легошин), "Шел солдат с фронта" (1939, Владимир Легошин; по повести "Я, сын трудового народа..."), "Сын полка" (1946, Василий Пронин; 1981, Георгий Кузнецов), "За власть Советов" (1956, Борис Бунеев), "Время, вперед!" (1966, Михаил Швейцер и София Милькина), "Хуторок в степи" (1970, Борис Бунеев) и др., а также мульфильмов "Цветик-семицветик" (1948, Михаил Цехановский), "Дудочка и кувшинчик" (1950, Виктор Громов) и "Последний лепесток" (1977, Роман Качанов; по сказке "Цветик-семицветик").
Спектакли по пьесам Валентина Катаева с конца 1920-х гг. входят в репертуар различных отечественных театров. В текущем сезоне их показывают Мытищинский театр драмы и комедии "ФЭСТ" ("Квадратура круга"), Драматический театр "Комедианты" (Санкт-Петербург; "Сегодня расписался с одной, завтра с другой" по "Квадратуре круга"), Московский драматический театр "Апарте" ("Дорога цветов"), Нижегородский государственный театр юного зрителя ("День отдыха") и др.
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1974).
Валентин Катаев был награжден орденами Ленина (1939, 1967, 1974), Трудового Красного Знамени (1957, 1984), Октябрьской революции (1972), Дружбы народов (1977). В годы Первой мировой войны был отмечен двумя Георгиевскими крестами, а также орденом Святой Анны IV степени (1917).
Лауреат Сталинской премии II степени (1946).
Болезнь и кончина
В последние годы жизни Валентин Катаев страдал от онкологического заболевания. Скончался 12 апреля 1986 г. в Москве в возрасте 89 лет. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Личные сведения
Валентин Катаев был трижды женат. В 1921-1922 гг. состоял в браке с Людмилой Гершуни, в 1923-1935 гг. - с Анной Коваленко, в 1935-1986 гг. - с Эстер Бреннер. От третьего брака - дочь Евгения (род. 1936) и сын Павел (1938-2019, литератор и мемуарист). Младший брат Валентина Катаева - советский писатель Евгений Петров (1902-1942).