Родился 30 августа 1870 г. (18 августа по старому стилю) в г. Усть-Каменогорске (по другим сведениям – в станице Каркаралинской) Семипалатинской области Российской империи (ныне на территории Казахстана). Его отец, Георгий Корнилов, служил в Сибирском казачьем полку, затем перешел на гражданскую службу и стал письмоводителем при городской полиции Усть-Каменогорска. Мать - Прасковья Хлыновская, была домохозяйкой, среди ее предков были алтайские калмыки (ойраты).
В 1889 г. Лавр Корнилов окончил Сибирский кадетский корпус в Омске, в 1892 г. - Михайловское артиллерийское училище, в 1898 г. - Николаевскую академию Генерального штаба в Санкт-Петербурге (по первому разряду, с малой серебряной медалью и занесением его имени на мраморную доску).
Военная служба в Российской империи
Состоял на военной службе с 1889 г. После окончания училища служил в артиллерийских частях Туркестанского военного округа Российской империи.
Окончив академию, Лавр Корнилов вновь вернулся в Туркестан, где в 1899-1901 гг. занимал должность помощника старшего адъютанта, в 1901-1904 гг. - штаб-офицера для поручений штаба Туркестанского военного округа. В 1899 г. провел рекогносцировку крепости Дейдади в Афганистане, затем совершил ряд длительных разведывательных экспедиций за рубеж: в Восточный Туркестан (Кашгария, Китай), Персию и Индию, во время которых выучил местные языки.
С июня 1904 г. – столоначальник (чиновник) Главного штаба (Санкт-Петербург). В сентябре 1904 г. добился перевода в Маньчжурскую армию. Был участником русско-японской войны 1904-1905 гг. в должности штаб-офицера при управлении 1-й стрелковой бригады. Во время Мукденского сражения 1905 г. бригада прикрывала отход русской армии и попала в окружение. Возглавив арьергард, Лавр Корнилов штыковой атакой вывел подразделение из кольца. В 1905 г. был произведен в чин полковника.
С мая 1906 г. служил в отделении обер-квартирмейстера Главного управления Генштаба (военная разведка), контролировал разведывательную деятельность на Кавказе и в Средней Азии, сбор информации об армиях азиатских государств.
В 1907-1911 гг. - военный агент (атташе) в Китае.
В феврале - июне 1911 г. командовал 8-м пехотным Эстляндским полком. С июня 1911 г. перешел на службу в Отдельный корпус пограничной стражи, до июля 1913 г. был начальником 2-го отряда в Заамурском пограничном округе, который контролировал территорию Китайско-Восточной железной дороги (штаб - Харбин, Манчжурия, Китай). В 1911 г. ему было присвоено звание генерал-майора.
В 1913 г. вернулся на службу в Русскую императорскую армию, в 1913-1914 гг. - командир 1-й бригады 9-й Сибирской стрелковой дивизии (Владивосток).
Участник Первой мировой войны в 1914-1917 гг. С августа 1914 г. командовал 48-й пехотной дивизией, которая действовала в составе 8-й армии (командующий - Алексей Брусилов) Юго-Западного фронта. Дивизия Корнилова участвовала в Галицийской (1914) и Карпатской операциях (1915), особо отличилась в январе и марте 1915 г. при взятии перевала Черемша и при прорыве позиций III австро-венгерского корпуса. По воспоминаниям Брусилова, Корнилов "всегда был впереди и этим привлекал к себе сердца солдат, которые его любили".
В феврале 1915 г. Лавру Корнилову было присвоено звание генерал-лейтенанта. Во время Горлицкого прорыва войск противника в апреле 1915 г. 48-я дивизия попала в окружение в районе карпатского перевала Дукла. Генерал Корнилов был взят в австро-венгерский плен, где находился с апреля 1915 г. по июль 1916 г. Летом 1916 г. при помощи чешского фельдшера Франца Мрняка он организовал побег: в австрийской форме и с фальшивыми документами за 22 дня пересек по железной дороге территорию Венгрии и перешел границу с Румынией. История побега из плена принесла Корнилову всероссийскую известность, его подвиг подробно описывали газеты, император Николай II лично принял генерала в своей Ставке в Могилеве (ныне в Белоруссии).
С сентября 1916 г. по март 1917 г. Лавр Корнилов командовал XXV армейским корпусом Особой армии.
Служба при Временном правительстве
15 марта (здесь и далее - по новому стилю) 1917 г. по просьбе председателя Государственной думы Михаила Родзянко император Николай II одновременно с отречением от престола назначил Лавра Корнилова командующим войсками Петроградского военного округа. 21 марта по распоряжению Временного правительства генерал объявил императрице Александре Федоровне об аресте и организовал охрану царской семьи в Царском Селе (ныне г. Пушкин Ленинградской области). В марте 1917 г. Лавр Корнилов выступил с предложением вывести из Петрограда разложившиеся части гарнизона и заменить их фронтовыми подразделениями, что обострило отношения генерала как с представителями Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов, так и с министрами Временного правительства, которые не поддержали его инициативу.
Во время апрельского кризиса 1917 г. Корнилов попытался вывести на улицы столицы верные правительству подразделения, чтобы воспрепятствовать вооруженным манифестациям представителей левых партий. Однако председатель Петросовета Николай Чхеидзе объявил, что "только исполнительному комитету принадлежит право устанавливать порядок вызова воинских частей на улицу". В ответ Корнилов обвинил исполком в том, что он "принимает на себя функции правительственной власти", и попросил об освобождении от должности.
12 мая 1917 г. генерал был назначен командующим 8-й армией Юго-Западного фронта (сменил генерала от кавалерии Алексея Каледина). Во время наступления Русской армии в июне - июле 1917 г. против немецких и австро-венгерских войск части Корнилова показали наилучшие результаты. Однако это не спасло положение. В своей телеграмме на имя военного министра Александра Керенского генерал охарактеризовал состояние войск как "разложившееся и развращенное", обвинив в расшатанной дисциплине правительство с его "мерами кроткости". 10 июля 1917 г. Лавру Корнилову было присвоено звание генерала от инфантерии.
20 июля 1917 г. Лавр Корнилов был назначен командующим войсками Юго-Западного фронта (сменил генерал-лейтенанта Алексея Гутора).
С 31 июля по 9 сентября 1917 г. - Верховный главнокомандующий Русской армией (сменил Алексея Брусилова). 23 августа Лавр Корнилов представил Временному правительству программу по восстановлению боеспособности и дисциплины в войсках, мобилизации тыла и транспорта, ограничению деятельности солдатских комитетов, которые саботировали приказы офицеров. Глава Временного правительства Александр Керенский не решался реализовать предложенные главнокомандующим меры, рассматривая генерала как опасного конкурента в борьбе за высшую власть в стране. При этом сам Корнилов, по мнению современных историков, не претендовал на роль диктатора и был готов работать с тем составом правительства, которое одобрит его программу.
В начале сентября ближайшие советники Керенского убедили премьера согласиться на введение в Петроград III кавалерийского корпуса, объявление города на военном положении и подчинение его ставке Верховного главнокомандующего. Корнилов предполагал, что эти действия позволят предотвратить захват власти в столице большевиками и укрепят дисциплину в тылу. Однако в последний момент Керенский организовал провокацию против Корнилова, обвинив его в попытке захвата власти. 9 сентября (27 августа) премьер потребовал от Корнилова сдать командование, а на следующий день был опубликован указ Временного правительства об отстранении Корнилова от должности и предании суду "за мятеж". Обязанности Верховного главнокомандующего Керенский возложил на себя.
В ответ Корнилов издал "Обращение к народу", в котором заявил, что "Временное правительство под давление большевцикого большинства Советов действует в полном согласии с планами Германского генерального штаба, <...> убивает армию и потрясает страну изнутри". Генерал издал несколько приказов по армии с требованием подчиняться только его распоряжениям. Однако безусловную поддержку получил только от главнокомандующего Юго-Западным фронтом генерал-лейтенанта Антона Деникина, который сразу же был арестован местным фронтовым комиссаром. Командующие другими фронтами, хотя и возражали против отставки Корнилова, подтвердили свою верность Александру Керенскому. Не получив широкой поддержки от армии, казачества и кадетской партии, Лавр Корнилов отказался от сопротивления и 15 сентября 1917 г. был арестован в Ставке Верховного главнокомандующего в Могилеве. Временное правительство для расследования дела Корнилова учредило специальную комиссию, которая успела завершить работу до захвата власти в России большевиками. В ее заключении говорилось, что существование "заговора" Корнилова "представляется по делу недоказанным", а все передвижения войск осуществлялись во исполнение распоряжений Временного правительства. Главным следствием ареста Корнилова стал разрыв между офицерством с одной стороны и Временным правительством и умеренными социалистами с другой. В результате, по мнению современных исследователей, в октябре 1917 г. армия, не доверявшая Керенскому, не оказала серьезной поддержки официальным властям, что привело к захвату власти в России большевиками.
С 24 сентября по 2 декабря 1917 г. Лавр Корнилов вместе с группой соратников находился под арестом в г. Быхове (близ Могилева, ныне в Белоруссии). 2 декабря по приказу и. о. Верховного главнокомандующего генерал-лейтенанта Николая Духонина генерал Корнилов и его сподвижники были освобождены (на следующий день Духонин был убит в Ставке революционными солдатами). Лавр Корнилов с отрядом Текинского полка смог пробиться из Быхова к г. Унеча (ныне в Брянской обл.). После тяжелого боя с красногвардейцами генерал был вынужден распустить свой отряд. Дальше, переодевшись в гражданскую одежду, он пробирался на Дон в одиночку с паспортом на имя беженца-румына.
Создание Добровольческой армии
19 декабря 1917 г. Лавр Корнилов прибыл в столицу Всевеликого войска Донского - Новочеркасск. Здесь вместе с генералом от инфантерии Михаилом Алексеевым он начал формирование Добровольческой армии, которая должна была стать ядром вооруженного сопротивления большевикам.
С 7 января по 13 апреля 1918 г. Корнилов являлся главнокомандующим Добровольческой армией. Также вместе с генералами Алексеевым и Деникиным возглавлял первое антибольшевистское правительство - Донской гражданский совет (Новочеркасск). В январе 1918 г. была опубликована его политическая программа – 14 пунктов генерала Корнилова ("Корниловская конституция"). Она предполагала "уничтожение классовых привилегий", "сохранение неприкосновенности личности и жилища", "восстановление в полном объеме свободы слова и печати", введение всеобщего обязательного начального образования, повторный созыв Учредительного собрания и др.
После того как большинство донских казаков отказалось поддержать Добрармию, а Донской атаман Каледин покончил жизнь самоубийством, генерал Корнилов принял решение о передислокации всех подчиненных ему частей на Кубань.
С 22 февраля по 13 апреля 1918 г. он руководил Добровольческой армией (3 тыс. 683 человека) в Ледяном походе (другое название - Первый Кубанский). За этот период армия успешно провела более 30 боев с частями большевиков, которые превосходили ее по численности не менее чем в шесть раз. После соединения с отрядами Кубанской казачьей рады был начат штурм Екатеринодара (ныне Краснодар).
13 апреля 1918 г. генерал Лавр Корнилов погиб в окрестностях столицы Кубани при артиллерийском обстреле. В ночь на 15 апреля он был тайно похоронен в немецкой колонии Гначбау в нескольких десятках километров от Екатеринодара. Однако на следующий день тело Корнилова было извлечено из могилы большевиками и в течение нескольких дней подвергалось различным актам глумления, после чего было сожжено. Фотографии с обезображенным телом Корнилова распространялись в частях Красной армии в качестве ценного подарка. В августе 1918 г., после взятия Екатеринодара частями Добровольческой армии, на месте гибели генерала Корнилова был установлен памятный крест. В 1919 г. здесь был создан музей генерала и устроена его символическая могила. В 1920 г., с занятием Кубани Красной армией, музей и памятный знак были уничтожены.
Награды, книги, знания языков
Лавр Корнилов был награжден орденами Святой Анны I (с мечами), II и III степеней (1915, 1909, 1903), Святого Станислава I, II (оба - с мечами) и III степеней (1915, 1904, 1901), Святого Георгия III и IV степеней (1915, 1905), Святого Владимира III степени с мечами (1915), а также золотым оружием "За храбрость" (1907). Посмертно удостоен знака отличия 1-го Кубанского (Ледяного) похода под №1 (1918).
Был автором книг "Кашгария или Восточный Туркестан. Опыт военно-статистического описания" (1903), "Отчеты о поездке по Индии" (1905), "Вооруженные силы Китая" (1911).
Владел английским, немецким, французским, персидским, киргизским, монгольским, калмыцким языками, а также языком урду.
Семья, личные сведения
С 1896 г. был женат на Таисии Владимировне Марковиной (скончалась в сентябре 1918 г.). Имел двоих детей: дочь Наталью (1897-1983; эмигрировала в Бельгию) и сына Георгия (Юрия, 1904-1987; эмигрировал в США).
Брат Лавра Корнилова Петр был расстрелян вместе с женой в 1920 г. в Ташкенте. Сестра генерала, Анна, работавшая учительницей в г. Луге, в 1926 г. была также расстреляна.
Был православным.